Ils atteignirent le périmètre extérieur du refuge fortifié au troisième jour. La structure émergeait des sommets environnants comme si elle avait été sculptée à même la montagne : des murs de pierre sombre se fondaient parfaitement dans la roche naturelle, ne se révélant que par le reflet révélateur des fenêtres protégées par des sorts et par les rondes rythmées des gardes le long des remparts.
« C'est considérablement mieux fortifié que le poste de traite », observa Cassandra en étudiant la structure depuis un point d'observation soigneusement dissimulé. « Ce n'était pas conçu comme une simple base arrière. C'était bâti pour cacher quelque chose qu'ils ne voulaient vraiment pas voir découvert. »
« Ou quelqu'un », ajouta Seria d'un ton grave.
Wren ferma les yeux, sa vision de vérité tissant délicatement du mana autour de ses doigts tendus alors qu'elle projetait sa perception vers les profondeurs de la forteresse. « Je sens quelque chose », dit-elle lentement. « Une présence, loin dans les niveaux inférieurs. Faible, mais bien réelle. »
« Peux-tu dire si c'est elle ? » demanda Elliot.
« Pas à cette distance », admit Wren. « Mais elle semble... contenue. Délibérément isolée du reste de l'activité de la forteresse. Cela concorde avec ce à quoi on s'attendait s'ils la tiennent à l'écart des opérations courantes. »
Jin étudia les rondes des gardes avec une concentration méthodique, les comparant aux notes qu'il avait compilées lors de sa précédente expédition de reconnaissance. « La rotation des gardes change toutes les quatre-vingt-dix minutes. C'est bien plus discipliné que les gardes du poste de traite, ce qui suggère qu'il s'agit d'opérateurs vétérans de confiance plutôt que de simples mercenaires. »
« Ce qui signifie que ce ne sera pas aussi simple que de se faufiler lors d'une rotation prévisible », nota Kael.
« Non », convint Cassandra. « Cela demandera une précision absolue et, probablement, un certain degré d'affrontement contrôlé, peu importe la minutie de notre plan. »
Ils passèrent le reste de la journée à observer, cartographiant les défenses de la forteresse avec la même patience méthodique qui leur avait été utile lors de leurs précédentes missions, jusqu'à ce que, la soirée tombant sur les sommets, Cassandra rassemble l'équipe pour un briefing stratégique final.
« Les niveaux inférieurs que Wren a identifiés sont reliés à la structure principale par un unique passage lourdement gardé », expliqua-t-elle en esquissant le plan de mémoire. « Jin, tu mèneras l'infiltration initiale, comme avant : magie d'illusion pour contourner les patrouilles extérieures. Une fois à l'intérieur, la vision de vérité de Wren nous guidera vers l'emplacement précis de Lyanna, pendant qu'Elliot, Kael et moi nous occupons de toute résistance directe. »
« Et si nous sommes découverts avant de l'atteindre ? » demanda Elliot.
« Alors nous nous adapterons », répondit simplement Cassandra. « Mais je préférerais ne pas avoir à tester cette éventualité, sauf si c'est absolument nécessaire. »
Ils se déplacèrent sous le couvert de la nuit tombante, le travail d'illusion de Jin tissant un voile de diversion autour de l'équipe alors qu'ils approchaient du mur extérieur, synchronisant leur avancée précisément entre les intervalles de quatre-vingt-dix minutes observés.
L'infiltration se déroula avec une précision tendue à travers les défenses extérieures, l'équipe se faufilant patrouille après patrouille avec une coordination silencieuse et rodée, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin le passage lourdement gardé menant aux niveaux inférieurs.
« Quatre gardes », murmura Jin en étudiant le passage depuis leur position dissimulée. « Plus alertes que les patrouilles extérieures. Ce ne sera pas une infiltration propre. »
« Alors nous ne les contournons pas », trancha Cassandra. « Nous les neutralisons rapidement, avant qu'ils ne puissent donner l'alerte. »
L'affrontement, lorsqu'il eut lieu, fut rapide et décisif : la mana de tempête de Cassandra et les frappes précises de Kael mirent les gardes hors d'état de nuire avant qu'ils ne puissent alerter quiconque, bien que l'échange ait considérablement compromis la discrétion de l'équipe.
« Nous devons bouger vite maintenant », dit Jin en s'enfonçant dans le passage. « Le temps que nous avons gagné ne durera pas longtemps. »
Ils descendirent dans les niveaux inférieurs de la forteresse, cette même signature de mana vert maladif qu'Elliot associait aux opérations de l'Architecte devenant de plus en plus prononcée à chaque pas vers le cœur de la montagne.
Finalement, le passage déboucha sur une petite chambre isolée. Là, assise sur un lit de camp dans une cellule protégée par des sceaux, semblable à celles qu'ils avaient libérées au poste de traite des semaines plus tôt, se trouvait une jeune femme. Elle était plus jeune qu'Elliot ne l'avait imaginé, peut-être seize ou dix-sept ans, avec les mêmes traits fins et précis qu'il se rappelait vaguement chez Alex, bien que considérablement plus émaciée et épuisée par ce qui avait clairement été une captivité longue et isolante.
« Lyanna Aldric ? » demanda Elliot en s'approchant de la cellule avec une prudence délibérée.
La tête de la jeune femme se redressa brusquement, ses yeux écarquillés par un mélange de peur et d'un espoir prudent, presque incrédule. « Qui... comment connaissez-vous mon nom ? »
« Nous sommes là pour t'aider », dit doucement Seria, travaillant déjà avec Kael pour démanteler la barrière magique de la cellule. « Ton frère nous a envoyés, d'une certaine manière. »
Le souffle de Lyanna se coupa net. « Alex ? Il est... est-il en sécurité ? Ils m'ont dit que si j'essayais de m'échapper, ils... »
« Il est en vie », assura Elliot, ne voulant pas promettre plus qu'il ne pouvait confirmer. « Nous allons te sortir d'ici, et ensuite nous vous aiderons tous les deux, du mieux que nous pourrons. »
La barrière s'effondra dans un tintement résonnant. Lyanna trébucha, les jambes faibles après ce qui avait manifestement été des années d'enfermement, et se rattrapa au bras de Seria.
« Je ne comprends pas », murmura-t-elle, des larmes coulant enfin alors que la réalité de son sauvetage soudain et inattendu commençait à s'imposer. « Pourquoi m'aider ? Vous ne me connaissez même pas. »
« Parce que personne ne mérite d'être utilisé comme monnaie d'échange contre quelqu'un qu'il aime », répondit simplement Elliot. « Ni toi, ni personne. »
Au-dessus d'eux, lointaines mais indubitables, les cloches d'alarme de la forteresse commencèrent à sonner, la découverte tardive de l'affrontement précédent annonçant leur présence à toute la structure.
« Nous devons bouger, maintenant », dit Cassandra avec urgence, cherchant déjà l'itinéraire le plus rapide vers la surface.
« Peux-tu marcher ? » demanda Kael à Lyanna avec douceur.
« Je peux essayer », dit-elle, une lueur de détermination perçant à travers son épuisement malgré tout.
« Alors allons-y », dit Elliot. Ensemble, l'équipe entama sa retraite prudente et urgente vers la surface, la liberté de Lyanna enfin arrachée de haute lutte au milieu de l'alarme chaotique de la forteresse.
Ils se déplacèrent aussi vite que l'état affaibli de Lyanna le permettait, Kael la soutenant d'un côté tandis que Seria ouvrait la voie avec des rafales de givre précises, gelant les pieds des gardes qui les poursuivaient et gagnant de précieuses secondes à chaque fois.
« Ils nous rattrapent », cria Jin depuis l'arrière-garde, sa magie d'illusion vacillant désespérément pour brouiller leur piste autant que possible dans ce chaos.
« Plus très loin », cria Cassandra, naviguant dans le dédale du passage de mémoire avec une précision urgente. « Le point de rupture du mur extérieur est juste devant. »
Ils jaillirent du dernier tronçon du passage dans la nuit froide de la montagne, l'alarme de la forteresse résonnant toujours derrière eux, tandis que des gardes déferlaient de chaque structure visible dans une poursuite coordonnée.
« Wren, peux-tu gérer un sort de dissimulation, juste assez longtemps pour nous donner de l'avance ? » demanda Cassandra, cherchant déjà le chemin le plus rapide vers leurs montures cachées.
« Je vais essayer », dit Wren en fermant les yeux dans une concentration farouche, du mana argenté se répandant en un voile délicat et protecteur autour de tout le groupe en fuite.
Le sort tint juste assez longtemps pour qu'ils atteignent leurs montures, se jetant en selle avec une urgence rodée alors que les cris des gardes poursuivants devenaient de plus en plus lointains, étouffés par l'effet protecteur déclinant du sort de dissimulation.
Ils chevauchèrent dur à travers la nuit, mettant une distance considérable entre eux et la forteresse avant de finalement établir un campement, épuisés mais victorieux, dans une vallée isolée bien au-delà de toute portée de poursuite raisonnable.
Lyanna, enveloppée dans une couverture près de la chaleur du feu de camp, étudiait le groupe avec une expression oscillant entre un soulagement épuisé et un émerveillement incrédule.
« Je suis vraiment libre », dit-elle doucement, comme pour tester les mots pour la première fois. « Après tout ça, je suis vraiment libre. »
« Tu l'es », confirma doucement Elliot. « Et nous t'aiderons à le rester, quoi qu'il en coûte. »
Lyanna l'étudia pendant un long moment, quelque chose de fragile et d'espoir s'installant sur ses traits épuisés. « Merci », murmura-t-elle. « À vous tous. Je ne sais pas comment je pourrai un jour vous rendre cela. »
« Tu ne nous dois rien », dit fermement Seria, répétant les mêmes mots qu'elle avait autrefois offerts à Wren. « Contente-toi de guérir. C'est bien assez. »
Alors que le feu crépitait doucement contre le froid de la nuit montagnarde, Elliot se surprit à observer Lyanna avec un espoir calme et prudent, pensant à Alex, et à tout ce que ce sauvetage pourrait signifier pour un homme piégé entre la coercition et la cruauté depuis bien trop longtemps.
Quoi qu'il arrive ensuite, il se doutait que cette victoire fragile, arrachée de haute lutte, se révélerait considérablement plus importante que n'importe quelle bataille livrée jusqu'à présent.