L'enquête de Jin sur les lieux de détention potentiels de la sœur d'Alex avança avec une urgence prudente et méthodique au cours des jours suivants, croisant les connaissances fragmentaires de Ren avec les propres renseignements de l'Académie, glanés lors de précédentes confrontations avec l'organisation de l'Architecte.
« Trois sites », rapporta Jin lors du briefing stratégique suivant, étalant une série de cartes sur le bureau du directeur. « Les informations de Ren situent Lyanna dans l'un d'eux, bien que ses connaissances soient, il faut l'admettre, imprécises étant donné son accès limité aux détails opérationnels du cercle restreint de l'Architecte. »
« Comment pouvons-nous restreindre davantage nos recherches ? » demanda Cassandra, étudiant les emplacements marqués avec une concentration tactique aiguisée.
« Wren », répondit Jin en jetant un regard vers la jeune femme qui, au cours des semaines précédentes, avait gagné une confiance considérable tant dans ses capacités liées aux Fragments que dans son rôle au sein des opérations du groupe. « Sa vision de vérité pourrait nous aider à identifier des incohérences dans les renseignements environnants, nous permettant de déterminer quel site correspond réellement à la description de Ren et lequel pourrait être une fausse piste délibérée. »
Wren hocha la tête, son expression empreinte d'une détermination concentrée malgré le poids évident de la responsabilité. « Je ferai tout ce que je peux pour aider. »
Au cours des deux jours suivants, Wren travailla aux côtés de Jin, examinant méthodiquement chaque bribe de renseignement collectée par l'Académie concernant les trois sites potentiels. Sa vision de vérité élimina progressivement les incohérences et les fausses pistes jusqu'à ce qu'un seul site, nettement plus probable, émerge de cette analyse minutieuse.
« Ici », dit-elle finalement en pointant un lieu isolé marqué sur la carte, niché au cœur d'une région montagneuse à environ trois jours de voyage d'Adonite. « Les deux autres sites portent des traces de désinformation délibérée tissées dans les renseignements disponibles. Celui-ci n'en a pas. Si je devais deviner, je dirais que c'est là qu'ils la retiennent vraiment. »
« Un refuge de montagne fortifié », observa Cassandra, étudiant le terrain avec une attention évaluatrice. « Une approche difficile, une position facile à défendre. Cela correspond à un endroit où l'Architecte aurait confiance pour garder quelque chose d'aussi précieux. »
« Alors c'est notre cible », déclara le directeur, bien que son expression trahît une prudence manifeste quant aux risques inhérents à l'opération. « Je veux une reconnaissance beaucoup plus approfondie cette fois-ci avant toute action directe, étant donné le prix que nous a presque coûté notre précédente sous-estimation des capacités ennemies. »
« Compris », dit Jin. « Je vais commencer le repérage préliminaire immédiatement, en utilisant la magie d'illusion pour approcher sans être détecté avant d'engager une force plus importante dans l'opération. »
Alors que la planification se poursuivait, Elliot se trouva confronté à une question difficile et nécessaire qui le pesait depuis les premières révélations de Ren. « Devrions-nous dire à Alex que nous sommes au courant ? Ou cela risque-t-il de dévoiler notre jeu avant que nous ne soyons réellement prêts à agir ? »
Un silence pensif s'installa dans la pièce.
« Je déconseillerais tout contact direct pour le moment », finit par dire Jin. « Si Alex apprend que nous recherchons activement l'endroit où se trouve sa sœur, et que cette information parvient d'une manière ou d'une autre à l'Architecte avant que nous ne soyons prêts, les conséquences pourraient être catastrophiques, tant pour notre tentative de sauvetage que pour la sécurité de Lyanna elle-même. »
« C'est une inquiétude légitime », admit Elliot, bien que la décision de priver d'espoir quelqu'un piégé dans des circonstances aussi désespérées se heurtât inconfortablement à son propre sens de la compassion.
« Une fois que nous l'aurons mise en sécurité », dit le directeur, « alors nous pourrons envisager comment et quand contacter Alex directement. Jusque-là, la discrétion sert au mieux les intérêts de chacun, y compris les siens. »
Le groupe passa la semaine suivante en préparatifs intensifs. Le repérage minutieux de Jin confirma les défenses fortifiées du refuge de montagne, tandis que Cassandra coordonnait une équipe d'intervention beaucoup plus restreinte et discrète que celle requise pour l'opération précédente — privilégiant la précision et la furtivité à la force brute, compte tenu du terrain difficile et de l'importance cruciale de la sécurité de Lyanna tout au long de l'opération.
« Nous serons six », expliqua Cassandra lors du briefing final avant le départ. « Elliot, Kael, Seria, Jin, moi-même, et Wren, dont la vision de vérité s'avérera inestimable pour naviguer à travers les illusions ou les dissimulations que les défenseurs du site pourraient employer. »
« Êtes-vous certaine d'inclure Wren ? » demanda Edith, l'inquiétude perceptible dans sa voix. « Elle est encore relativement novice dans les situations de combat. »
« Je veux aider », dit fermement Wren avant que Cassandra ne puisse répondre. « J'ai passé des semaines à m'entraîner spécifiquement pour quelque chose comme ça. Je ne demande pas à être traitée comme si j'étais faite de verre simplement à cause de ce que j'ai déjà survécu. »
Edith l'étudia longuement avant de finalement hocher la tête avec un respect visible. « Très bien. Soyez prudents, tous autant que vous êtes. »
« Nous le serons », promit Elliot, bien que le poids de l'importance de l'opération à venir — tant pour le sauvetage de Lyanna que pour ce que cela pourrait signifier pour les choix futurs d'Alex — pesât lourdement et résolument sur ses épaules alors que l'équipe finalisait ses préparatifs de départ.
Ce soir-là, alors que la petite équipe d'intervention effectuait ses derniers préparatifs, Elliot trouva Seria en train de vérifier son propre équipement avec la même concentration méthodique qu'elle apportait à chaque mission, bien que quelque chose dans son expression portât un poids dépassant la simple tension d'avant-mission.
« Tu penses à Alex », observa-t-il.
« Je pense à ce qui arrivera si cela ne se passe pas comme nous l'espérons », admit Seria. « Si Lyanna a déjà été déplacée, ou pire. Ce que cela pourrait signifier pour Alex, et pour le fragile espoir auquel tu t'accroches, l'idée que cela puisse réellement changer quelque chose. »
Elliot y réfléchit attentivement. « Alors nous nous adapterons, comme nous l'avons toujours fait. Mais je ne pense pas que cette possibilité signifie que nous ne devrions pas essayer. »
Seria l'étudia longuement, une lueur farouche et protectrice s'installant dans son regard aux côtés de sa prudence initiale.
« Non », finit-elle par convenir. « Ça ne le signifie pas. Allons la chercher. »
Ils partirent le lendemain matin, la petite équipe progressant vers le nord à travers un terrain montagneux de plus en plus accidenté. Le voyage lui-même portait un poids différent de leur mission précédente : il ne s'agissait pas seulement de reconnaissance ou de sauvetage, mais de la fragile possibilité de détourner l'un des membres du cercle restreint de l'Architecte de sa cause, une fois pour toutes.
« À deux jours de marche », rapporta Cassandra, étudiant les sommets environnants avec une attention évaluatrice alors qu'ils installaient leur campement pour la nuit. « En supposant que le terrain ne nous ralentisse pas davantage. »
« Il le fera », dit Jin d'un ton sombre en levant les yeux vers le ciel de montagne qui s'assombrissait. « Cette région est connue pour ses changements météorologiques soudains et violents. Nous devrions nous préparer à des retards. »
Alors que l'équipe s'installait pour la nuit, Elliot se surprit à étudier les sommets lointains, se demandant ce qu'ils trouveraient au terme de leur voyage : une jeune fille enfin libérée après des années de captivité, ou une nouvelle déception dévastatrice qui mettrait la détermination de chacun à rude épreuve, bien plus que n'importe quelle bataille livrée jusqu'ici.
Kael s'installa à ses côtés près du feu de camp, suivant son regard vers les montagnes plongées dans l'obscurité. « Tu as à peine touché à ton repas. »
« Trop de choses en tête », admit Elliot. « Je n'arrête pas de penser à ce que ça a dû être pour elle. Deux ans, Kael. Wren a été retenue pendant trois semaines et ça l'a presque brisée. Je ne peux pas imaginer ce que deux ans font à une personne. »
« Rien de bon », répondit Kael doucement. « Mais elle aura des gens qui comprennent exactement ce qu'elle a traversé, qui attendront pour l'aider à se reconstruire, de la même manière que Wren nous a eus, nous, ces dernières semaines. Ça compte plus que ce que les gens imaginent souvent. »
« Je l'espère », dit Elliot.
Seria les rejoignit un instant plus tard, se serrant contre le flanc d'Elliot, la chaleur du feu ne suffisant guère à dissiper totalement le froid grandissant de la nuit en montagne. « Repose-toi », dit-elle doucement. « Quoi que nous trouvions demain, nous devrons être prêts. »
Elliot hocha la tête, bien que le sommeil restât longtemps insaisissable, ses pensées oscillant sans cesse entre espoir et appréhension tandis que la nature sauvage des montagnes s'enfonçait dans une nuit profonde et vigilante autour de leur petit campement déterminé.