L'interrogatoire de Ren commença le lendemain matin, une fois qu'Edith eut confirmé que son état était suffisamment stable pour supporter un interrogatoire. Il se déroula dans une cellule sécurisée de l'aile administrative de l'académie, sous la surveillance attentive du directeur, de Jin et, à la demande expresse d'Elliot, de Seria et de lui-même.
« Je veux être clair, dit Ren, assis de l'autre côté de la table en bois brut, les poignets entravés par les mêmes menottes enchantées qui avaient autrefois retenu Liam. Ma coopération ne va que jusqu'au point où elle ne met pas ma vie en danger plus qu'elle ne l'est déjà. »
« Compris, répondit le directeur d'un ton égal. Nous ne vous demandons pas de vous sacrifier pour notre compte. Simplement de partager ce que vous savez. »
Ren observa le groupe réuni pendant un long moment de réflexion avant de commencer à parler, avec une réticence visible.
« L'Architecte opère à travers une hiérarchie bien plus complexe que ce que vous avez probablement imaginé, dit-il. Il y a des lieutenants comme moi, qui coordonnent les opérations régionales. Au-dessus de nous, un cercle restreint d'agents bien plus puissants supervise directement les objectifs stratégiques primaires. Alex siège dans ce cercle, bien que sa position reste assez inhabituelle comparée à la nôtre. »
« Inhabituelle, comment ? » pressa Jin.
« Les autres servent par ambition, par peur ou par alignement idéologique sincère avec les objectifs ultimes de l'Architecte, expliqua Ren. Alex ne sert pour aucune de ces raisons, du moins pour ce que j'ai pu en déterminer. Il sert parce que l'Architecte détient quelque chose qu'il veut désespérément récupérer. »
« Sa sœur », dit Elliot doucement.
Les sourcils de Ren se haussèrent légèrement. « Vous avez apparemment déjà appris tout ça. »
« Nous nous en doutions, clarifia Jin. Confirmez-le nous correctement. »
« Lyanna Aldric, dit Ren. La jeune sœur d'Alex, prise comme moyen de pression il y a près de deux ans, peu après la disgrâce d'Alex et sa disparition des registres publics. L'Architecte la détient dans un lieu dont je n'ai pas connaissance directe, utilisant sa sécurité comme le levier principal pour garantir le service continu et très réticent d'Alex. »
« Donc Alex n'est pas du tout loyal à la cause de l'Architecte, dit Seria lentement. Il est piégé, de la même manière que Corwin l'était. »
« Plus profondément piégé, je parierais, ajouta Ren. La fille de Corwin a servi de levier pendant quelques mois. Lyanna est retenue depuis près de deux ans. Quelle que soit la loyauté ou la résignation qu'Alex a développée face à sa situation, j'imagine qu'elle est bien plus ancrée que celle de Corwin ne l'a jamais été. »
Elliot absorba l'information, les pièces du puzzle des lettres cryptiques d'Alex s'assemblant enfin pour former une image plus claire et plus compatissante. « Si nous pouvions la trouver. La sauver, comme nous avons sauvé Wren et les autres... »
« Vous briseriez potentiellement le levier le plus puissant que l'Architecte possède sur l'un des membres de son cercle intérieur, conclut le directeur, une lueur calculatrice apparaissant dans son regard marqué par le temps. Ce n'est pas seulement une opération de sauvetage, Elliot. C'est une opportunité stratégique potentielle. »
« En supposant qu'Alex se retourne réellement contre l'Architecte une fois qu'elle sera en sécurité, intervint Cassandra, qui avait rejoint l'interrogatoire en cours de route, l'air sceptique. Deux ans de service forcé ne garantissent pas nécessairement la gratitude ou la loyauté en retour. Il pourrait simplement disparaître avec sa sœur et ne plus vouloir rien avoir à faire avec aucun camp dans ce conflit. »
« C'est possible, admit Elliot. Mais c'est quand même la chose à faire, peu importe si cela produit un avantage stratégique ou non. Elle est innocente dans tout ça, tout comme la fille de Corwin l'était. »
Ren étudia Elliot pendant un long moment, sincèrement curieux. « Vous continuez de me surprendre, Reingard. La plupart des gens à votre place verraient cela uniquement sous l'angle de l'avantage tactique. »
« La plupart des gens n'ont pas passé l'année dernière à regarder ce qui arrive quand on utilise des personnes comme levier contre ceux qui les aiment », dit Elliot calmement, en pensant au siège de sa propre famille, à la captivité de Wren et à la coopération désespérée et forcée de Corwin.
« Savez-vous où elle est retenue ? » demanda directement le directeur à Ren.
« Pas précisément, admit Ren. Mais j'en sais assez sur les habitudes de détention de l'Architecte pour réduire considérablement les possibilités. Il y a peut-être trois ou quatre lieux cohérents avec le peu d'informations que j'ai recueillies au cours de mes années de service. »
« Alors c'est notre prochaine piste, dit Jin, passant déjà en revue les possibilités avec un calcul vif et précis. Nous enquêterons sur chaque lieu avec soin, avec la même approche méthodique qui nous a menés au complexe que nous avons déjà libéré. »
Le directeur examina le plan avec attention, pesant la valeur stratégique potentielle de l'opération face à ses risques inhérents. « D'accord. Bien que je veuille que cela soit poursuivi avec encore plus de prudence que notre reconnaissance précédente, étant donné à quel point cela pourrait affecter directement les loyautés d'Alex et les calculs stratégiques plus larges de l'Architecte. »
Alors que l'interrogatoire touchait à sa fin et que Ren était escorté vers ses quartiers de détention sécurisés, Elliot s'attarda un instant de plus, tournant cette révélation dans son esprit avec un espoir nouveau et prudent.
« Si nous pouvons la libérer, dit-il à Seria, peut-être n'aurons-nous plus besoin de combattre Alex comme un ennemi. »
« Peut-être, répondit Seria, bien que son ton portait une prudence mesurée plutôt qu'un optimisme total. Mais fais attention à l'espoir que tu places dans cette possibilité, Elliot. Alex a déjà prouvé qu'il était capable d'une manipulation et d'une cruauté considérables, indépendamment des circonstances compatissantes qui pourraient motiver ses choix actuels. »
« Je sais, dit Elliot. Je ne prévois pas de lui faire confiance aveuglément. Mais je pense que cela vaut la peine d'être tenté, tant pour le bien de Lyanna que pour l'avantage que cela pourrait éventuellement offrir contre l'Architecte lui-même. »
Seria l'étudia pendant un long moment, une expression chaleureuse et discrètement fière s'installant sur son visage malgré sa prudence initiale.
« Cette compassion est l'une des choses que j'aime le plus chez toi, dit-elle finalement. Même si elle m'inquiète parfois. »
Elliot parvint à esquisser un sourire fatigué mais reconnaissant, puisant une force tranquille dans son soutien honnête et constant alors que cette nouvelle piste se mettait en place — un fil de plus dans la tapisserie de plus en plus complexe d'alliances, de sacrifices et d'espoir durement gagné qui définissait toute cette guerre épuisante.
Ce soir-là, le groupe élargi se réunit pour discuter des révélations de la journée, l'ambiance portant un mélange prudent et complexe d'espoir et de méfiance persistante.
« Donc Alex n'est pas vraiment mauvais, dit Deria lentement, en analysant les implications. Il est juste... piégé. Comme tous ceux que l'Architecte a utilisés contre nous. »
« Je n'irais pas jusque-là, tempéra Kael. Quelles que soient les circonstances compatissantes qui motivent ses choix, il a quand même orchestré la manipulation de Liam avec beaucoup d'habileté et de cruauté. Piégé ou non, il a fait des choix en cours de route qui ont causé de réels dommages. »
« C'est juste, admit Elliot. Je ne suggère pas que nous pardonnions simplement tout ce qu'il a fait. Mais comprendre pourquoi il l'a fait pourrait nous aider à trouver une voie à suivre qui ne se termine pas par plus d'effusions de sang inutiles. »
« Un objectif noble, observa Rose, remuant son thé avec une réflexion caractéristique. Bien que je mettrais en garde contre l'idée que le sauvetage de sa sœur produira automatiquement le résultat que vous espérez. Deux ans, c'est long pour être façonné par la peur et la coercition. »
« Je sais, dit Elliot. Mais cela vaut quand même la peine d'essayer. Même si cela ne fonctionne pas comme je l'espère. »
Jin, qui était resté largement silencieux tout au long de la discussion, finit par prendre la parole, l'air pensif. « Je commencerai à restreindre les lieux de détention possibles mentionnés par Ren, dès demain. Si nous devons poursuivre cela, je préfère agir rapidement, avant que l'Architecte n'ait le temps de la déplacer en réponse au revers d'aujourd'hui. »
« D'accord, dit Cassandra. Bien que je veuille une reconnaissance appropriée cette fois-ci, pas une autre mission qui se termine avec la moitié de notre équipe presque prise dans une embuscade. »
« Nous serons prudents, promit Elliot. Cette fois, plus que jamais. »
Alors que la réunion touchait à sa fin et que le groupe commençait à se disperser pour un repos bien mérité, Elliot s'attarda encore un moment, repensant à tout ce qu'il avait appris sur Alex, sur Lyanna, sur l'écheveau complexe et emmêlé de coercition et de manipulation que l'Architecte avait tissé à travers tant de vies.
Quoi qu'il arrive ensuite, il soupçonnait que ce nouveau fil s'avérerait tout aussi important pour l'issue finale de la guerre que n'importe quelle bataille menée à l'épée ou au sortilège.