Trois jours avant la fin du compte à rebours de quinze jours, au milieu de l'entraînement incessant et des préparatifs défensifs, Elliot se retrouva devant une petite boutique sans prétention, nichée dans le quartier le plus calme de la ville de l'Académie. Il fixait une modeste vitrine de bagues avec une intensité qui n'avait rien à voir avec les fragments primordiaux ou les anciennes gardes.
« Tu es planté là depuis dix minutes », observa Kael, qui l'avait apparemment suivi depuis les terrains d'entraînement sous prétexte d'une course personnelle. « Tu comptes m'expliquer, ou je dois en déduire que tu envisages une reconversion dans l'expertise en joaillerie ? »
Elliot sursauta, réalisant seulement alors depuis combien de temps il était là. « Ce n'est rien. »
« Ce n'est clairement pas "rien" », répliqua Kael en étudiant la vitrine avec une compréhension grandissante. « Tu penses à Seria. »
« Je pense à beaucoup de choses », admit Elliot, bien que son aveu ne fût guère un démenti. « Nous sommes déjà fiancés, techniquement. Depuis avant même mon arrivée à Adonite. Mais j'ai toujours eu l'impression que c'était quelque chose d'arrangé pour nous, plutôt qu'un choix que nous avions fait nous-mêmes. »
« Tu veux faire ce choix correctement », dit Kael. « Surtout avec tout ce qui nous attend. »
« Surtout avec tout ce qui nous attend », répéta doucement Elliot. « Je n'arrête pas de penser à la lettre d'Alex. Au sacrifice. À la minceur de la marge qui nous sépare du fait de sortir indemnes de ces deux semaines, ou de perdre tout ce qui compte vraiment. »
Kael l'étudia un long moment, pensif. « Alors n'attends pas. Peu importe la cérémonie ou les formalités que vos familles pourraient exiger plus tard. Mais si tu veux qu'elle sache, sans l'ombre d'un doute, ce que tu ressens avant que tout ne bascule... Je ne vois pas l'intérêt de retarder ça sous prétexte que le moment est mal choisi. »
Elliot réfléchit attentivement aux paroles de son ami, une résolution s'installant enfin dans sa poitrine alors qu'il étudiait à nouveau la modeste vitrine.
« Tu m'aideras à choisir ? » demanda-t-il finalement.
L'expression de Kael s'adoucit, laissant place à une chaleur sincère, bien loin de son calme habituel. « J'en serais honoré. »
Ils passèrent près d'une heure dans la boutique. Elliot finit par opter pour une bague simple et élégante, ornée d'une petite pierre bleu pâle qui lui rappela instantanément les yeux cristallins de Seria. Le commerçant l'assura, avec une fierté évidente, que la pierre provenait des montagnes du nord — la même région, par coïncidence, d'où était originaire la mère de Seria.
« Ça tombe bien », observa Kael alors qu'ils reprenaient le chemin de l'Académie. « Vu tout ce qu'elle t'a raconté sur l'amour de sa mère pour l'hiver. »
« Je n'avais même pas réalisé », admit Elliot en faisant tourner la petite boîte soigneusement emballée dans ses mains. « On dirait que c'était écrit, d'une certaine manière. »
« Peut-être », dit Kael. « Bien que j'avoue ne pas être très sensible au destin, surtout après tout ce que nous avons appris sur les forces primordiales qui façonnent les événements bien plus directement qu'une simple coïncidence. »
Elliot trouva Seria ce soir-là dans leur jardin sur le toit, ce sanctuaire silencieux où ils avaient autrefois discuté de l'avertissement du vieil homme, et où, des semaines plus tard, elle s'était enfin autorisée à parler de sa mère sans que le chagrin ne la fasse tressaillir.
« Tu es nerveux », observa-t-elle immédiatement, scrutant son expression avec cette acuité qui l'avait guidée à travers d'innombrables batailles. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Tout va bien », dit Elliot en s'asseyant près d'elle, le cœur battant bien plus fort que lors de n'importe quel entraînement ou combat des semaines passées. « Je voulais juste... te parler de quelque chose. »
« C'est une entrée en matière inquiétante », dit Seria, bien que son ton trahisse plus de curiosité que d'alarme.
Elliot prit une inspiration pour se calmer et sortit la petite boîte de sa poche. « Nous sommes fiancés depuis avant même d'avoir eu notre mot à dire. Un arrangement de nos familles, dicté par des circonstances que nous n'avons pas choisies. Je n'ai jamais regretté là où cet arrangement nous a menés. Mais je veux que tu saches — sans aucune ambiguïté — que peu importe ce qui arrivera, peu importe ce que l'Architecte nous réserve, je ne suis pas à tes côtés parce qu'une notification du système ou un contrat familial me l'a imposé. »
Le souffle de Seria se coupa, ses yeux bleu cristal s'écarquillant alors qu'elle remarquait la petite boîte dans les mains tremblantes d'Elliot.
« Je suis à tes côtés », poursuivit Elliot, la voix assurée malgré son cœur qui s'emballait, « parce qu'entre cette première rencontre maladroite et aujourd'hui, je suis tombé éperdument, irrévocablement amoureux de toi. Pas de la dévotion dictée par la jauge de la Méchante Fiancée. Pas par obligation de quête. Juste toi. Toi, si féroce, protectrice, têtue et magnifique. »
Il ouvrit la boîte, révélant la bague simple à l'intérieur.
« Je sais que nous sommes déjà fiancés », dit-il. « Je sais que cela ne change rien officiellement. Mais je voulais te demander ta main correctement, en mon nom propre, sans qu'aucun système ne surveille ou ne note ma performance. Seria Ale Migalison, veux-tu m'épouser ? Non pas parce que nos familles l'ont arrangé, non pas parce qu'un système cosmique a décidé que nos destins étaient liés, mais parce que je te choisis, totalement, pour celle que tu es vraiment ? »
Pendant un long moment suspendu, Seria se contenta de le fixer, les larmes montant à ses yeux bleu cristal, avant de finalement hocher la tête avec un petit rire essoufflé, chargé de plus d'émotion que n'importe quel mot.
« Oui », dit-elle, la voix nouée par les larmes. « Oui, totalement, irrévocablement oui. »
Elliot passa la bague à son doigt de ses mains tremblantes, et elle l'attira dans une étreinte si féroce qu'ils faillirent basculer du banc, riant et pleurant tout à la fois.
« Je t'aime », murmura-t-elle contre son épaule. « Je t'aime depuis si longtemps que j'ai presque oublié qu'il a existé une version de moi qui ne t'aimait pas. »
« Je t'aime aussi », dit Elliot en la serrant contre lui tandis que les étoiles, au-dessus d'eux, poursuivaient leur lente ascension dans le ciel obscurcissant. « Peu importe ce qui arrive durant ces deux semaines, peu importe ce que l'Architecte nous réserve... Je voulais que tu le saches avant tout. »
Ils restèrent assis ensemble un long moment, le poids de la confrontation à venir momentanément éclipsé par la certitude précieuse et tranquille d'une promesse faite librement, totalement, par deux personnes qui s'étaient choisies malgré chaque système, chaque arrangement et chaque danger qui pesait encore sur eux.
[Jauge de la Méchante Fiancée : Au-delà de toute mesure]
[Niveau de lien : Transcendant]
[Le système reconnaît que ce lien existe désormais au-delà de sa capacité à le suivre ou à l'influencer.]
Elliot jeta un coup d'œil à la notification inhabituelle qui scintillait dans son champ de vision, et pour la première fois depuis qu'il avait reçu les messages cryptiques de Yuki des mois auparavant, il se mit à rire — une joie authentique et sans retenue, éclatant au milieu de tout ce qui menaçait encore leur avenir.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Seria, toujours blottie contre son épaule.
« Rien », dit Elliot en rangeant la notification, la bague, la promesse et tout ce qui comptait le plus. « Juste le système qui admet enfin qu'il ne peut pas mesurer quelque chose d'aussi réel. »
Seria sourit contre sa poitrine, et ensemble, ils observèrent les étoiles, puisant toute la force et le réconfort possibles dans ce moment fragile et parfait, avant que le compte à rebours ne les entraîne inévitablement vers les épreuves à venir.
Ils s'attardèrent là bien après que la dernière lueur du crépuscule se fut totalement effacée, aucun ne voulant être le premier à briser le sortilège précieux et silencieux de l'instant.
« Nous devrions le dire aux autres », finit par dire Seria, bien qu'elle ne fît aucun geste pour se lever. « Deria ne nous pardonnera jamais si elle l'apprend par quelqu'un d'autre. »
« Demain », répondit Elliot. « Ce soir, je veux juste que ce soit à nous. Juste un peu plus longtemps. »
Seria y réfléchit, puis hocha la tête en se serrant davantage contre lui. « Demain, alors. Bien que je soupçonne Kael de l'avoir déjà dit à quelqu'un, vu l'air insupportablement satisfait qu'il avait quand il nous a croisés en venant ici. »
« C'est lui qui m'a aidé à choisir la bague », admit Elliot. « Honnêtement, je n'aurais pas pu le faire sans lui. Je suis resté planté devant la boutique pendant dix minutes avant même qu'il n'arrive. »
« Alors je suppose que je lui dois mes remerciements », dit Seria, un sourire doux et sincère étirant ses lèvres. « Ainsi qu'à tous ceux qui nous ont aidés à arriver jusqu'ici. Deria, Edith, Jin, et même Cassandra, à sa manière. »
« Nous avons construit quelque chose de remarquable », convint Elliot. « Quelque part en chemin, entre les donjons, les sièges et les opérations de sauvetage, tout cela a cessé d'être une simple question de survie pour devenir une vraie vie. Une vie qui vaut la peine d'être défendue. »
« Elle vaut la peine d'être défendue », dit Seria avec ferveur, sa voix empreinte de chaleur plutôt que de son tranchant habituel. « Tout ça. Toi, cette bague, cette famille ridicule et merveilleuse que nous avons bâtie. Peu importe ce que l'Architecte nous envoie, il découvrira exactement jusqu'où nous sommes prêts à aller pour protéger tout cela. »
Elliot déposa un baiser délicat sur le sommet de sa tête, puisant une force tranquille dans sa certitude inébranlable. Ils restèrent encore un moment sur ce jardin en terrasse, savourant la paix fragile et durement acquise d'une promesse faite en toute liberté, avant de finalement, à regret, reprendre le chemin des dortoirs et de ce que les jours à venir exigeraient d'eux.