Le matin se leva, gris et terne, sur l'Académie d'Adonite. Les dégâts causés à la cour étaient encore visibles à la lumière du jour : terre brûlée, zones étrangement lisses là où se dressait autrefois la pierre, et un résidu inquiétant d'énergie primordiale qui, selon Edith, rendait même les sorts de soin habituels imprévisibles à proximité des zones touchées.
« Trois soldats gravement blessés, aucun décès », rapporta le directeur lors du conseil d'urgence matinal, réuni dans son bureau avec le groupe principal ainsi que Cassandra, Jin et le professeur Neuman, qui avait insisté pour être présent malgré les objections répétées d'Edith concernant sa convalescence. « Compte tenu de l'ampleur de ce à quoi nous avons fait face, je considère que c'est une issue heureuse. »
« "Heureuse" ne me semble pas être le mot juste », grommela Deria, les bras croisés, encore visiblement secouée par l'affrontement de la veille. « Cette chose n'avait même pas l'air de faire le moindre effort. »
« Je partage cet avis », dit Jin d'un ton grave. « Ce qui m'inquiète bien plus que si elle nous avait attaqués avec toute sa puissance. Si ce n'était qu'une attaque de reconnaissance, je ne veux pas imaginer à quoi ressemblerait un assaut réel et déterminé. »
L'expression du directeur portait le même poids, ses yeux vairons assombris par l'épuisement et une inquiétude grandissante. « J'ai passé la nuit à passer en revue chaque bribe de recherche que j'ai pu trouver concernant les manifestations historiques de l'Unmade. Ce à quoi nous avons fait face hier semble correspondre à ce que les textes anciens appellent un "fragment chercheur" : pas la présence totale de l'Unmade, mais une extension projetée de sa conscience, envoyée spécifiquement pour localiser et évaluer des cibles avant qu'un assaut plus substantiel ne suive. »
« Combien de temps avons-nous avant que cela n'arrive ? » demanda Cassandra.
« Peu clair », admit le directeur. « Les textes sont frustrants de flou sur les délais précis. Quelques jours, peut-être. Des semaines, si nous sommes chanceux. Je ne parierais pas sur beaucoup plus, étant donné le schéma d'escalade dont nous avons été témoins. »
Elliot absorba ce constat sombre, le fragment sous sa peau conservant cette chaleur persistante et troublante qu'il ressentait bien avant même le début de l'attaque.
« Il y a autre chose », dit-il lentement. « Pendant le combat, juste avant que la masse ne se dissolve, j'ai ressenti quelque chose. Pas de la créature elle-même, mais presque comme... une reconnaissance. Comme si elle savait exactement ce qu'elle cherchait et qu'elle confirmait l'avoir trouvé. »
La pièce sombra dans un silence tendu et pensif.
« Tu penses qu'elle vous a identifiés, toi et Kael, spécifiquement », dit le directeur.
« Je pense que c'est probable », admit Elliot. « Ce qui signifie que quoi qu'il arrive ensuite, ce ne sera probablement pas une attaque aléatoire contre l'académie dans son ensemble. Ce sera ciblé. »
« C'est en fait une information assez utile, d'une certaine manière », déclara Cassandra, se tournant déjà vers les implications tactiques avec sa concentration habituelle. « Si nous connaissons les cibles principales, nous pouvons concentrer nos défenses les plus solides en conséquence, plutôt que d'éparpiller nos ressources sur toute l'académie. »
« Au prix de laisser d'autres zones plus vulnérables », souligna Kael.
« Il n'y a pas de solution parfaite ici », dit le directeur. « Seulement des compromis difficiles, pesés aussi soigneusement que les circonstances le permettent. »
Alors que le conseil continuait à travailler sur la logistique et les imprévus, un coup sec interrompit la discussion. L'une des administratrices de confiance de l'académie entra avec une urgence visible.
« Directeur, pardonnez l'interruption », dit-elle, « mais ceci vient d'arriver, livré de la même manière que la lettre précédente. »
Elle tendit une enveloppe élégante et familière, et Elliot sentit son estomac se nouer immédiatement à la vue de l'écriture précise et reconnaissable d'Alex, une fois de plus.
Le directeur brisa le sceau avec précaution, lisant le contenu de la lettre dans un silence tendu avant de finalement, d'un air sombre, le partager à voix haute avec le groupe assemblé.
*Elliot,*
*J'espère que la rencontre de la nuit dernière s'est révélée suffisamment éclairante quant à l'ampleur de ce à quoi vous faites réellement face. Considérez cela comme une courtoisie, en quelque sorte : mon employeur émet rarement des avertissements avant une escalade, et j'avoue avoir plaidé assez fermement pour au moins cette considération en votre nom.*
*Le fragment chercheur a confirmé ce que mon employeur soupçonnait déjà : les deux hôtes restent à Adonite, protégés par des défenses considérablement plus sophistiquées que prévu. Impressionnant, sincèrement. Peu d'institutions conservent des connaissances sur l'art des pierres de garde aussi complètement oubliées ailleurs.*
*Cela ne change pas grand-chose, finalement. La patience de mon employeur, comme je l'ai mentionné, s'est amenuisée. Vous avez, au plus, une quinzaine de jours avant qu'une confrontation considérablement plus substantielle n'arrive à votre porte ; une confrontation que les pierres de garde seules ne suffiront pas à repousser.*
*Je suggérerais d'utiliser ce temps à bon escient. Pas seulement pour une préparation défensive supplémentaire, bien que j'imagine que vous le ferez de toute façon, mais pour une véritable réflexion sur l'alternative que j'ai proposée précédemment. L'invitation de mon employeur à une audience directe et volontaire reste ouverte. Je vous encourage à la considérer plus sérieusement que vous ne l'avez probablement fait jusqu'ici.*
*Quoi que vous décidiez, sachez que je ne prends aucun plaisir particulier dans ce qui arrive. Mais j'ai mes propres raisons de continuer à servir, des raisons que je soupçonne que vous comprendriez mieux que quiconque, étant donné à quel point vous vous êtes montré prêt à vous sacrifier pour ceux que vous aimez.*
*En attendant de nous rencontrer correctement,*
*Alex*
Les dernières lignes de la lettre pesèrent d'un poids particulier et troublant sur la pièce.
« Il continue de faire allusion à une sorte de motivation personnelle », dit Seria lentement. « Des raisons de servir l'Architecte qui vont au-delà de la simple loyauté ou de la coercition. »
« Ce qui pourrait valoir la peine d'être exploré », dit Jin pensivement. « S'il y a un véritable levier, une faille dans son engagement envers la cause de l'Architecte, cela pourrait s'avérer considérablement précieux. »
« Une quinzaine de jours », dit le directeur en posant la lettre avec une gravité finale. « C'est notre délai. Je veux que chaque ressource disponible soit consacrée à la préparation, dès maintenant. Cassandra, coordonne-toi avec la garnison pour des renforts supplémentaires. Jin, continue d'enquêter sur tout ce qui pourrait révéler davantage les véritables motivations d'Alex. Elliot, Kael, poursuivez votre entraînement, sans exception. Quoi qu'il arrive, j'ai l'intention que vous soyez tous aussi préparés que cette académie peut vous le permettre. »
Alors que le conseil se dispersait enfin, chaque membre partant vers ses tâches urgentes, Elliot s'attarda un instant, les dernières lignes de la lettre d'Alex résonnant désagréablement dans ses pensées.
*J'ai mes propres raisons de continuer à servir, des raisons que je soupçonne que vous comprendriez mieux que quiconque, étant donné à quel point vous vous êtes montré prêt à vous sacrifier pour ceux que vous aimez.*
Quelles que soient ces raisons, Elliot soupçonnait qu'elles contenaient des réponses qui pourraient s'avérer tout aussi importantes que n'importe quelle pierre de garde ou capacité de fragment dans le combat à venir.
Seria le trouva toujours debout dans le bureau désormais vide du directeur, l'écho de la lettre pesant clairement sur lui, et posa une main douce sur son épaule.
« Tu penses à le contacter », dit-elle. Ce n'était pas une question.
« J'y pense », admit Elliot. « Pas pour accepter l'invitation de l'Architecte, je ne suis pas si imprudent, quoi que les gens puissent penser de mes décisions dernièrement. Mais Alex continue de laisser traîner ces fils. Des raisons personnelles. Une compréhension que je partagerais apparemment. Cela semble délibéré, comme s'il voulait que quelqu'un tire réellement dessus. »
« Ou c'est un piège », dit Seria prudemment. « Conçu pour te faire sentir qu'il y a une faille sympathique dans l'armure de l'ennemi, alors qu'en réalité, ce n'est qu'une manipulation de plus, de la même manière qu'il a manipulé Liam. »
« Je sais », dit Elliot. « Je n'ai pas oublié ce qu'il a fait à Liam, ni ce que cela a finalement coûté. Je ne prévois pas de lui faire confiance aveuglément. Mais je ne pense pas que rejeter chaque piste qu'il offre, par prudence compréhensible, nous serve bien non plus. Pas s'il y a de véritables informations enfouies quelque part dans ce qu'il nous dit. »
Seria réfléchit à cela, sa méfiance initiale s'adoucissant légèrement sous le poids de son raisonnement prudent. « Alors nous enquêterons avec précaution. Ensemble. Pas de décisions en solo pour engager directement quelqu'un d'aussi dangereux, peu importe à quel point ses lettres peuvent sembler sympathiques. »
« D'accord », dit Elliot, une partie de la tension dans ses épaules s'apaisant sous sa présence stable et rassurante. « Ensemble. »
Ils se dirigèrent du bureau du directeur vers les terrains d'entraînement, où Jin avait déjà commencé à organiser un emploi du temps intensifié pour la quinzaine à venir, le poids de l'échéance imminente se transformant en un mouvement déterminé et ciblé à travers toute l'académie.
Dès midi, chaque étudiant disponible ayant des capacités de combat avait été intégré dans une préparation coordonnée, les contacts de la garnison de Cassandra arrivant en nombre croissant pour renforcer les défenses d'Adonite, et le directeur lui-même disparaissant à nouveau dans les archives fondatrices, déterminé à extraire chaque bribe de connaissance ancienne qui pourrait s'avérer utile contre tout ce que l'Architecte comptait déchaîner avant l'échéance de la quinzaine.
Elliot passa l'après-midi enfermé dans un entraînement intense aux côtés de Kael, tous deux poussant leurs capacités de fragment respectives bien plus loin que ce que leurs récentes percées avaient permis, les conseils implacables et exigeants de Jin menant à des progrès réels et mesurables à chaque heure épuisante.
« Vous vous améliorez tous les deux plus vite que je ne l'espérais », admit Jin alors que la session de la journée se terminait enfin, l'épuisement étant évident dans chaque trait de sa propre posture fatiguée. « Ce qui est bien. Nous aurons besoin de chaque bribe de cette amélioration, et bien plus encore, avant que cette quinzaine ne soit terminée. »
« Pensez-vous que nous serons réellement prêts ? » demanda Elliot, essuyant la sueur de son front alors que le soleil commençait sa lente descente vers le soir.
Jin considéra la question avec un sérieux inhabituel et sincère. « Honnêtement ? Je ne sais pas. J'ai étudié les menaces primordiales depuis plus longtemps que vous deux n'êtes en vie, et même moi, je ne comprends pas totalement l'ampleur de ce qui arrive. Mais je sais ceci : quoi que nous affrontions, nous l'affronterons bien mieux préparés que nous ne l'aurions été il y a un mois. Cela doit bien compter pour quelque chose. »
Elliot hocha lentement la tête, tirant le réconfort qu'il pouvait de cette réponse honnête, bien qu'imparfaite.
Alors que le compte à rebours de la quinzaine commençait sérieusement, l'Académie d'Adonite s'installa dans un nouveau rythme urgent : entraînement, préparation et la conscience constante et inébranlable que, quoi que l'Architecte choisisse finalement de déchaîner, cela arriverait bien plus tôt qu'aucun d'entre eux ne se sentait vraiment prêt à l'affronter.