La nouvelle des fiançailles se répandit dans le groupe avec cette célérité particulière réservée aux occasions réellement heureuses au milieu de circonstances par ailleurs sinistres. Au petit-déjeuner du lendemain, Elliot se retrouva la cible d'une embuscade d'un tout autre genre que celles auxquelles il s'était habitué ces derniers mois.
« Tu as fait ta demande », lança Deria, vibrant littéralement de joie en se glissant sur le siège en face de lui, « et tu ne nous as rien dit jusqu'à ce que Kael gaffe ce matin ? »
« Nous voulions une soirée qui n'appartienne qu'à nous », répondit Elliot, tout en souriant malgré le léger interrogatoire qui venait de commencer.
« Je comprends tout à fait », dit Rose en offrant un rare sourire sincère. « Félicitations, vraiment. À tous les deux. »
« Merci », répondit Seria en s'installant aux côtés d'Elliot, la bague désormais fièrement et indéniablement visible à son doigt, avec une chaleur dans le regard qui s'était considérablement ouverte depuis la veille.
« Laisse-moi voir ça de plus près », exigea Edith, manquant de grimper sur la table pour examiner la bague avec une attention clinique et admirative. « C'est une pierre magnifique. Du quartz du Nord, si je ne m'abuse. »
« Tu ne t'abuses pas », confirma Kael, l'air plutôt satisfait de lui-même. « Je l'ai aidé à la choisir. »
« Évidemment que tu l'as fait », dit Futaba en levant les yeux au ciel avec affection. « Vous deux, vous êtes devenus d'une complicité écœurante depuis que vous avez enfin cessé de vous tourner autour avec méfiance. »
« Nous préférons le terme "alliés de confiance" », répliqua Kael d'un ton sec.
« Des alliés de confiance qui vont acheter des bagues ensemble », marmonna August, bien que son ton trahît une chaleur évidente et sincère sous la taquinerie. « Bien sûr. Tout ce qui peut vous aider à dormir la nuit. »
La célébration matinale, aussi brève que les circonstances le permettaient, offrit un répit bienvenu face à la tension croissante du compte à rebours de la quinzaine, mais elle ne dura pas longtemps avant l'arrivée de Cassandra, dont l'expression portait son habituelle concentration vive et déterminée.
« Je déteste interrompre », dit-elle, bien que son ton rendît clair que l'interruption était tout à fait délibérée, « mais nous avons un travail considérable devant nous aujourd'hui. Félicitations à vous deux, sincèrement. Maintenant, si tout le monde a fini de fêter ça, l'entraînement commence dans quinze minutes. »
Un gémissement collectif s'éleva de la table, bien que personne ne conteste sérieusement la directive ; l'urgence de la quinzaine retomba sur le groupe avec une efficacité familière et rodée.
Au cours des jours suivants, l'Académie d'Adonite se transforma davantage en un camp militaire fortifié qu'en un établissement d'enseignement. Des renforts de la garnison arrivèrent régulièrement, étendant la capacité défensive du périmètre bien au-delà de ce qui avait repoussé l'assaut initial du Fragment. Le directeur, s'appuyant sur des recherches de plus en plus obscures dans les archives fondatrices, supervisa l'installation de pierres de garde supplémentaires aux points structurels clés de l'académie, tandis que Jin partageait son temps entre des séances d'entraînement intensives avec Elliot et Kael et des efforts continus pour suivre toute nouvelle piste concernant les motivations personnelles cryptiques d'Alex.
« J'ai trouvé quelque chose », rapporta Jin lors d'une de ces sessions, six jours après le début de la quinzaine, son expression mêlant une satisfaction sombre et un malaise persistant. « Des dossiers datant d'avant la disparition d'Alex suite à l'incident de Liam. Une sœur. Plus jeune de plusieurs années, qui a disparu des registres publics à peu près au même moment que lui. »
« Tu penses qu'elle est liée à ce qui le maintient loyal envers l'Architecte », dit Elliot.
« Je pense que ça mérite d'être approfondi », confirma Jin. « Bien qu'il me faille beaucoup plus de temps que nous n'en avons actuellement pour retracer correctement ce qui lui est arrivé, étant donné à quel point cette piste a été enterrée. »
« Donne la priorité aux préparatifs de défense », ordonna Elliot, bien que la nouvelle information s'installât inconfortablement dans ses pensées. « Nous ne pouvons pas nous permettre de diviser notre temps et nos ressources limitées à poursuivre des pistes qui pourraient ne rien donner avant l'échéance. »
« D'accord », dit Jin, bien que son expression suggérât que la piste ne resterait pas totalement oubliée, quelle que fût la priorité immédiate.
L'entraînement d'Elliot se poursuivit à un rythme épuisant et implacable, le rayon protecteur de la Floraison du Sanctuaire s'étendant à chaque session, son contrôle sur son activation devenant de plus en plus précis et délibéré plutôt que purement instinctif. La maîtrise de Kael sur la Lame de Tranchage s'approfondit de la même manière, l'énergie destructrice imprégnée de tempête devenant de plus en plus contrôlée, même si sa puissance brute s'étendait considérablement au-delà de sa manifestation initiale.
« Vous approchez tous les deux d'une véritable maîtrise », observa Jin lors du neuvième jour de la quinzaine, en observant un exercice d'entraînement combiné avec une satisfaction sincère et durement acquise. « Plus vite que n'importe quel porteur de Fragment que j'ai étudié ou entraîné auparavant. »
« Est-ce que ce sera suffisant ? » demanda Kael, respirant difficilement après l'effort de la session.
L'expression de Jin devint beaucoup plus grave. « Honnêtement ? Je ne sais pas. Nous affrontons quelque chose qu'aucun de nous ne comprend pleinement, guidé par une entité dont les capacités complètes restent largement théoriques, même dans les dossiers les plus détaillés que le directeur a réussi à localiser. Mais je sais une chose : quoi qu'il arrive, vous êtes tous les deux bien mieux préparés à l'affronter qu'il y a un mois. »
La préparation du groupe s'étendit également au-delà du simple entraînement au combat. Wren, gagnant en confiance dans ses capacités de vision de vérité, travailla en étroite collaboration avec la sécurité de l'académie pour identifier toute tentative d'infiltration potentielle, tandis que Cassandra coordonnait un plan d'évacuation de plus en plus sophistiqué pour les étudiants et le personnel les plus vulnérables, au cas où la confrontation à venir s'avérerait aussi dévastatrice que leurs craintes collectives le suggéraient.
« Je veux que chaque étudiant non-combattant et membre du personnel ait mémorisé un itinéraire d'évacuation clair avant l'échéance », ordonna-t-elle lors d'une session de planification particulièrement intense. « Si cela devient un assaut à grande échelle, je ne veux personne pris au dépourvu ou incertain de la direction à prendre. »
Elliot se sentit de plus en plus reconnaissant, au fil des jours, pour l'ampleur des personnes se tenant désormais à ses côtés — des amis devenus famille, d'anciens rivaux devenus alliés, et toute une académie d'étudiants et de personnel qui, en l'espace d'une seule année tumultueuse, étaient passés du statut de spectateurs à celui d'une communauté authentique et redoutable.
Le douzième jour du compte à rebours, alors que le soleil se couchait sur une académie bourdonnante d'une tension calme et déterminée, Elliot trouva Seria dans leur jardin sur le toit, désormais familier, tous deux puisant le réconfort qu'ils pouvaient dans ce calme fragile avant que le temps de préparation ne s'épuise inévitablement.
« Plus que deux jours », dit doucement Seria, étudiant la bague à son doigt avec un mélange de détermination farouche et de peur honnête et persistante.
« Deux jours », répéta Elliot en la serrant contre lui. « Ensuite, nous découvrirons exactement ce pour quoi nous nous sommes préparés tout ce temps. »
« Ensemble », dit Seria, la promesse familière portant un poids renouvelé et approfondi, maintenant qu'elle liait non seulement leur partenariat, mais tout leur avenir durement gagné.
« Toujours », répondit Elliot, et ils restèrent là un moment de plus, à regarder les étoiles, rassemblant leurs forces pour ce que les dernières heures de la quinzaine exigeraient finalement d'eux.
En contrebas, les terrains de l'académie bourdonnaient d'une activité calme et déterminée, même dans l'obscurité grandissante — les soldats de la garnison achevant leurs dernières rondes de vérification du périmètre, les itinéraires d'évacuation de Cassandra fraîchement marqués de runes lumineuses subtiles que seuls ceux formés à les reconnaître pouvaient identifier, et quelque part dans les archives fondatrices, la fenêtre du bureau du directeur brillait encore faiblement, son occupant refusant clairement de céder ces dernières heures au repos tant qu'il restait une bribe de connaissance utile à découvrir.
« Est-ce que tu te demandes parfois », dit Seria doucement, brisant le silence confortable, « à quoi auraient ressemblé nos vies si rien de tout cela n'était arrivé ? Si le Système ne t'avait jamais trouvé, si Entoma n'était jamais venue nous chercher dans ce donjon ? »
Elliot réfléchit soigneusement à la question. « Parfois. J'y pense plus que je ne le devrais, étant donné tout ce à quoi nous sommes confrontés. »
« Et ? » pressa Seria, curieuse malgré les circonstances sinistres entourant la question.
« Je pense », dit Elliot lentement, « que quelle que soit la version de cette vie qui aurait pu exister, elle n'aurait pas inclus le fait que tu m'aimes avec une telle férocité. Elle n'aurait pas inclus Kael, ou Wren, ou la moitié des personnes qui sont devenues une vraie famille pour moi ces derniers mois. Je ne suis pas reconnaissant pour le danger, la perte, ou tout ce que ce combat nous a coûté. Mais je ne pense pas que j'échangerais ce que nous avons réellement construit ensemble, même si je pouvais effacer tout cela et recommencer à zéro. »
Seria l'étudia pendant un long moment, une expression à la fois douce et farouchement protectrice s'installant sur son visage.
« Moi non plus », admit-elle. « Ce qui me terrifie presque autant que ça me réconforte, si je suis tout à fait honnête. »
« Pourquoi terrifie ? » demanda doucement Elliot.
« Parce que cela signifie que j'ai plus à perdre maintenant que je n'en ai jamais eu dans toute ma vie », dit Seria, sa voix empreinte d'une honnêteté calme et inébranlable. « Et je ne sais pas comment affronter ce qui arrive sans que cette peur ne soit présente en même temps que tout le reste. »
Elliot la rapprocha, déposant un doux baiser sur sa tempe. « Alors nous porterons cette peur ensemble aussi. De la même manière que nous portons tout le reste. »
Seria expira lentement, une partie de la tension dans ses épaules s'apaisant grâce à sa présence stable et inébranlable à ses côtés.
« Ensemble », convint-elle doucement, et ils restèrent assis dans un silence confortable et résolu alors que la dernière lumière du soir s'effaçait enfin totalement dans une nuit étoilée.