Investissement 111 : Ce que Ren a laissé derrière lui
« Tu ne t'enfuiras pas cette fois », déclara Elliot en se plaçant directement sur le chemin de Ren, alors que les dernières créatures d'ombre se dissolvaient en une brume sombre inoffensive autour d'eux.
« Tu es confiant, compte tenu des circonstances », observa Ren, bien que quelque chose dans son expression composée commençait à se fissurer sous le poids du tournant décisif de la bataille. « L'Architecte enverra simplement quelqu'un d'autre si je tombe ici. Ma mort ne change pas grand-chose à l'échelle de ses plans. »
« Peut-être », répondit Elliot. « Mais cela change beaucoup de choses pour tous ceux que tu as blessés pour en arriver là. »
Seria et Kael l'encadraient de chaque côté, tandis que Cassandra émergeait des cellules libérées derrière eux, les derniers prisonniers étant désormais pris en charge par les soldats de la garnison qui les escortaient vers la surface.
« Quatre contre un », nota froidement Cassandra. « Je te suggérerais de te rendre, mais je soupçonne que ce n'est pas vraiment une option que ton employeur autorise. »
« Tu te trompes si tu crois que seule la peur me lie à lui », répliqua Ren, bien que le tremblement dans sa voix trahisse tout le contraire.
« Alors qu'est-ce qui le fait ? » demanda Seria, la glace crépitant déjà de manière inquiétante au bout de ses doigts.
La mâchoire de Ren se contracta, un chagrin ancien et enfoui vacillant brièvement derrière son calme glacial avant qu'il ne le refoule. « Ce n'est pas une conversation que j'ai l'intention d'avoir avec mes ennemis. »
Le masque de calme de Ren se brisa enfin totalement, quelque chose de brut et de désespéré brillant derrière ses yeux froids.
« Vous ne comprenez pas ce qu'il fait à ceux qui échouent », dit-il, la voix serrée. « La mort serait une miséricorde. L'échec attire quelque chose de bien pire. »
Pendant un instant, Elliot ressentit quelque chose d'inattendu — pas exactement de la sympathie, mais une lueur de compréhension pour la peur désespérée et acculée qui animait un homme ayant tué son propre subordonné sans hésitation quelques jours plus tôt.
« Alors n'échoue pas », dit Elliot avec précaution. « Rends-toi plutôt à nous. Quelle que soit la protection que cette académie et la Maison Dravencourt peuvent offrir, elle est bien supérieure à tout ce que l'Architecte sera jamais susceptible d'accorder. »
Ren le fixa pendant un long moment suspendu, quelque chose ressemblant presque à une réelle considération passant sur ses traits avant que la brume sombre autour de lui ne se condense enfin totalement.
« Une offre intéressante », dit-il doucement. « Peut-être que, dans d'autres circonstances, j'aurais pu l'envisager. »
Il disparut dans l'ombre avant qu'aucun d'entre eux ne puisse réagir davantage, ne laissant derrière lui que la poussière retombante de la chambre et le calme soulagement, teinté d'épuisement, d'une mission accomplie avec succès, bien qu'incomplètement.
« Il s'est échappé », dit Kael d'un ton sombre.
« C'est vrai », convint Elliot. « Mais nous avons obtenu ce qui comptait vraiment. »
Ils retournèrent vers la surface et émergèrent dans la cour du complexe pour découvrir que les soldats de la garnison avaient entièrement sécurisé les lieux. Des dizaines de prisonniers libérés — à la fois des porteurs de fragments et, depuis l'installation secondaire, des otages contraints, dont la fille de Corwin — étaient rassemblés en sécurité sous bonne garde, épuisés mais vivants, beaucoup pleurant d'un soulagement immense.
« Rapport », lança Cassandra au capitaine Reyes, qui s'approcha avec une expression satisfaite, bien que lasse.
« Installation secondaire sécurisée sans résistance significative », rapporta Reyes. « Tous les otages ont été récupérés sains et saufs, y compris la fille de l'administrateur Corwin. Pertes minimales de notre côté, aucune parmi les prisonniers. »
« Et le complexe principal ? » pressa Cassandra.
« Entièrement sécurisé », confirma Reyes. « Nous avons capturé plusieurs gardes pour interrogatoire, bien que je soupçonne que la plupart étaient contraints ou engagés plutôt que réellement loyaux à la cause de cette organisation. »
Elliot trouva la jeune femme qu'il avait promis de sauver, debout près du bord de la cour, enveloppée dans une couverture fournie par l'un des soldats, observant les efforts de secours en cours avec une expression partagée entre l'épuisement et un soulagement prudent et incrédule.
« Vous avez tenu votre promesse », dit-elle doucement alors qu'il s'approchait.
« Je vous l'avais dit », répondit Elliot. « Quel est votre nom ? »
« Wren », dit-elle. « Wren Ashcombe. La lignée de ma famille porte apparemment une sorte de fragment dormant, mais je ne l'ai jamais su jusqu'à ce qu'ils viennent me chercher il y a trois semaines. »
« Vous êtes en sécurité maintenant, Wren », assura Elliot. « Vous l'êtes tous. »
« Pour combien de temps ? » demanda-t-elle, sa voix portant une peur réelle et épuisée sous le soulagement. « S'ils sont venus me chercher une fois, qu'est-ce qui les empêchera de réessayer ? »
Elliot réfléchit soigneusement à la question, pensant à la protection continue de sa propre famille et à l'intégration prudente de Kael sous la garde vigilante d'Adonite.
« L'académie peut vous offrir une protection », dit-il. « Une formation, si vous le souhaitez, pour comprendre et contrôler ce que vous portez en vous, plutôt que de simplement le craindre. Vous n'aurez pas à affronter cela seule. »
Wren l'étudia pendant un long moment, quelque chose dans son expression épuisée se transformant enfin totalement en un espoir prudent et fragile.
« Je pense », dit-elle lentement, « que j'aimerais beaucoup cela. »
Alors que le soleil se levait enfin complètement sur la cour en ruine du complexe, la force combinée entama le long processus d'escorte des prisonniers libérés vers l'Académie d'Adonite, le succès de l'opération pesant lourdement, mais avec gratitude, sur les épaules épuisées d'Elliot.
Une promesse tenue, pensa-t-il en regardant Wren se mettre en marche aux côtés des autres captifs libérés, trouvant un réconfort silencieux dans leur survie commune durement acquise.
Mais la guerre elle-même, soupçonnait-il, était encore très loin d'être terminée.
Ce soir-là, alors que les prisonniers libérés et épuisés s'installaient dans les quartiers d'invités d'Adonite sous surveillance attentive et les soins d'Edith, le groupe principal se réunit une dernière fois pour passer en revue les événements de la journée.
« Ren a mentionné quelque chose avant de s'échapper », dit Kael, l'air pensif. « À propos du fait d'envisager mon offre dans d'autres circonstances. Je ne pense pas que c'était une simple diversion. »
« Tu penses qu'il est réellement en conflit avec sa position », dit Cassandra.
« Je pense », dit lentement Elliot, « que ce qui le lie à l'Architecte n'est pas une simple loyauté. Ce qui signifie qu'il pourrait y avoir une ouverture, à terme, si nous sommes patients et prudents. »
« Quelque chose à explorer », déclara le directeur, qui les avait rejoints pour ce débriefing final, l'air fatigué mais réellement satisfait du résultat de l'opération. « Pas ce soir, cependant. Ce soir, je vous suggère à tous de vous reposer, vraiment, pour la première fois depuis ce qui, j'imagine, a semblé durer bien plus qu'une seule semaine. »
La main de Seria trouva celle d'Elliot sous la table, une ancre silencieuse et rassurante après les épreuves épuisantes de la journée.
« Le repos semble merveilleux », admit-elle, et pour une fois, personne ne contesta la suggestion, le groupe entier s'autorisant enfin à ressentir, ne serait-ce que brièvement, tout le poids d'une victoire authentique et bien méritée.