La force combinée quitta l'Académie d'Adonite à la faveur de l'obscurité deux jours plus tard : quarante soldats de la garnison répartis en deux équipes d'intervention coordonnées, renforcés par le contingent de la Maison Dravencourt et le groupe principal, désormais familier, qui avait découvert l'existence du complexe quelques semaines plus tôt.
« L'équipe primaire frappe le complexe fortifié », expliqua Cassandra aux soldats rassemblés une dernière fois avant le départ, sa voix portant une autorité nette et tranchante à travers la cour éclairée par les torches. « L'équipe secondaire, dirigée par le capitaine Reyes, se déploie vers le centre de détention identifié par Corwin. Les deux assauts seront lancés simultanément, à la minute près, pour empêcher l'organisation de l'Architecte de déplacer l'un ou l'autre groupe de prisonniers en guise de riposte. »
« Compris », confirma le capitaine Reyes, un soldat aguerri qui avait manifestement connu de nombreux combats au cours de ses années de service. « Mon équipe est prête. »
« Elliot, Kael, Seria et moi mènerons l'assaut principal aux côtés d'une douzaine de soldats de la garnison », poursuivit Cassandra. « Jin s'occupera de l'infiltration et désactivera les gardes du complexe avant notre arrivée, comme lors de notre reconnaissance initiale, mais cette fois avec une force de frappe bien plus importante prête à intervenir immédiatement après. »
Elliot vérifia son épée une dernière fois, la chaleur du Fragment pulsant régulièrement sous sa peau, un mélange d'anxiété, d'anticipation et de détermination farouche l'envahissant à l'approche du lancement de l'opération.
« Prêt ? » demanda Seria à voix basse, se mettant à sa hauteur alors que la troupe entamait son approche finale.
« Autant que je puisse l'être », admit-il. « Je ne cesse de penser à la promesse que j'ai faite. »
« Alors allons la tenir », répondit Seria, de la glace crépitant déjà légèrement au bout de ses doigts en signe d'anticipation.
Ils atteignirent le périmètre du complexe sous le couvert de la même obscurité précédant l'aube qui avait protégé leur reconnaissance précédente, Jin se glissant devant la force principale avec une précision silencieuse et habituée pour désactiver les gardes extérieurs exactement comme prévu.
Le signal arriva vingt minutes plus tard : un faible flash de lumière verte pulsant depuis la position de Jin le long du mur d'enceinte, confirmant que les gardes défensives du complexe avaient été neutralisées avec succès.
« En avant », ordonna Cassandra, et la force rassemblée s'élança comme un seul homme.
Les gardes du complexe, totalement pris au dépourvu par cet assaut soudain et coordonné, tentèrent de réagir, mais la discipline des soldats de la garnison, combinée à la puissance individuelle considérable du groupe principal, balaya la résistance initiale en quelques minutes.
« Ren n'est pas parmi eux », observa Kael, abattant un garde avec une précision efficace et rodée alors qu'ils s'enfonçaient plus profondément dans le complexe. « Il n'est pas là. »
« Alors nous continuons malgré tout », trancha Elliot, sa garde s'illuminant pour dévier un sort alors qu'ils avançaient vers l'entrée de la chambre souterraine. « Libérez les prisonniers d'abord. On s'occupera de Ren s'il finit par se montrer. »
Ils atteignirent l'entrée du puits de ventilation beaucoup plus rapidement cette fois, les soldats de la garnison sécurisant les niveaux supérieurs derrière eux tandis qu'Elliot, Seria, Kael et Cassandra descendaient une fois de plus dans la chambre souterraine.
Les prisonniers étaient restés exactement là où ils les avaient laissés, bien que la jeune femme à qui Elliot avait parlé quelques semaines plus tôt levât les yeux vers leur entrée soudaine et spectaculaire avec une expression passant rapidement de l'alarme confuse à un espoir désespéré et incrédule.
« Vous êtes revenus », souffla-t-elle.
« J'avais promis », dit simplement Elliot, déjà à l'œuvre avec Seria pour démanteler la barrière magique de la cellule.
L'effondrement de la barrière s'accompagna d'un tintement aigu et résonnant, et la jeune femme trébucha vers l'avant, les jambes faibles après ce qui avait manifestement été une longue période de confinement, se rattrapant au cadre de la cellule.
« Doucement », dit Seria en la stabilisant avec précaution. « Vous êtes en sécurité maintenant. »
« Il y en a d'autres », dit la femme avec urgence, en désignant les cellules occupées restantes. « S'il vous plaît, ils sont ici depuis plus longtemps que moi. Certains d'entre eux... » sa voix se brisa légèrement, « ... certains d'entre eux ne sont pas en bon état. »
« Nous libérerons tout le monde », promit Cassandra, se dirigeant déjà vers la cellule suivante avec une détermination vive et efficace. « Chacun d'entre vous. »
Ils travaillèrent méthodiquement à travers la chambre, cellule par cellule, libérant chaque prisonnier et se coordonnant avec les soldats de la garnison qui descendaient désormais dans la structure souterraine pour aider à guider les captifs libérés vers la surface et la sécurité.
Ce n'était presque terminé — il ne restait que deux cellules — lorsque le mur du fond de la chambre explosa vers l'intérieur dans une décharge violente et assourdissante d'énergie noire.
« Eh bien », la voix de Ren Solmere porta à travers la poussière et les débris, froide et indéniablement furieuse. « Il semble que j'aie sous-estimé à quel point vous seriez tous persistants. »
Elliot se tourna, épée levée, se plaçant de manière protectrice entre Ren et les prisonniers restants.
« Tu aurais dû les déplacer quand tu en avais l'occasion », lança Elliot.
« Un mauvais calcul que je compte corriger immédiatement », dit Ren, de l'énergie noire s'accumulant déjà de façon inquiétante autour de sa main tendue. « En commençant par m'assurer qu'aucun d'entre vous ne quitte cette chambre vivant pour rapporter ce que vous avez découvert. »
« Tu es en infériorité numérique », déclara Cassandra d'un ton plat, la mana de tempête crépitant déjà le long de sa lame alors qu'elle se déplaçait pour le prendre en tenaille. « Nous sommes quatre, il y a des dizaines de soldats de la garnison à portée immédiate, et tu as choisi de te montrer seul. »
« Seul ne veut pas dire sans préparation », répondit Ren, un sourire mince et troublant étirant ses traits. « L'Architecte ne m'a pas envoyé ici sans plans de secours. »
La chambre trembla violemment et, depuis le mur nouvellement brisé, un essaim de constructions insectoïdes et ténébreuses commença à se déverser dans la pièce — plus petites que les Seigneurs des insectes qu'Elliot avait affrontés, mais assez nombreuses pour constituer une menace immédiate et sérieuse pour les prisonniers encore piégés dans leurs cellules.
« Protégez les prisonniers ! » cria Elliot, sa garde s'illuminant pour intercepter la première vague de créatures alors qu'elles se ruaient vers la cellule occupée la plus proche.
La glace de Seria jaillit en un arc balayant, congelant une douzaine de créatures ténébreuses avant qu'elles ne puissent atteindre leur cible, tandis que les frappes précises et économiques de Kael éliminaient le reste avec une efficacité rodée.
« Cassandra, les deux dernières cellules ! » appela Kael, et elle se détacha immédiatement, la mana de tempête ouvrant un chemin vers les prisonniers restants avec une rapidité brutale et décisive.
Ren observait le chaos avec une concentration froide et calculatrice, cherchant manifestement une ouverture au milieu du combat tourbillonnant.
« Intéressant », murmura-t-il, le regard fixé intensément sur Elliot. « Tu es devenu considérablement plus fort depuis notre dernière rencontre. L'Architecte trouvera ce développement particulièrement pertinent. »
« Alors dis-lui », répondit Elliot en transperçant une autre construction, « qu'il est en train de manquer de temps pour nous arrêter. »
Le sourire de Ren s'élargit, troublant et imperturbable malgré les pertes croissantes parmi ses créatures invoquées.
« Nous verrons bien », dit-il, une brume noire commençant déjà à se rassembler autour de lui en préparation de sa retraite.