La semaine qui suivit passa dans un flou de préparation intense et concentrée, la routine académique habituelle du groupe étant presque entièrement mise de côté au profit de ce que le directeur en était venu à appeler, avec un euphémisme sinistre, « l'extraction ».
« Deux lieux, des frappes simultanées », expliqua Cassandra en étalant une carte détaillée sur le bureau désormais encombré en permanence du directeur. « Le complexe principal abritant les prisonniers porteurs de Fragments, et l'installation secondaire où Corwin a indiqué que des otages étaient retenus comme moyen de pression. Nous frappons les deux en même temps, refusant à l'organisation de l'Architecte toute opportunité de déplacer un groupe en réponse à une attaque sur l'autre. »
« En termes d'effectifs ? » demanda Jin.
« La garnison de la capitale a engagé quarante soldats, répartis entre les deux sites », déclara le directeur. « Combinés à notre propre groupe et au contingent de la Maison Dravencourt, nous devrions avoir une force suffisante pour submerger rapidement les défenses du complexe, à condition que l'effet de surprise soit maintenu. »
« Et s'il ne l'est pas ? » demanda Kael.
« Alors nous nous adapterons », répondit simplement Cassandra. « C'est précisément pour cela que chacun d'entre vous doit comprendre non seulement son propre rôle, mais aussi la structure de l'opération entière, au cas où les circonstances nous forceraient à improviser. »
Au cours des jours suivants, le groupe s'entraîna avec une intensité qui mit à rude épreuve l'endurance considérablement améliorée d'Elliot à la fin de chaque session. Cassandra fit répéter sans relâche des formations de combat coordonnées, Jin travailla individuellement avec Elliot et Kael pour repousser les limites de leurs capacités dérivées des Fragments bien au-delà de ce que chacun avait réussi jusqu'alors, et Seria, aux côtés d'Edith et Deria, affina des approches tactiques pour neutraliser les rotations de garde du complexe avec un minimum de pertes des deux côtés.
« Un minimum de pertes », avait interrogé Deria lors d'une séance de planification particulièrement épuisante. « De leur côté aussi ? Ce sont les propres hommes de l'Architecte. »
« Beaucoup d'entre eux sont peut-être contraints, tout comme Corwin », avait expliqué patiemment le directeur. « Je ne prétends pas que chaque garde dans ce complexe est une victime innocente, mais je ne supposerai pas le pire de chacun d'entre eux sans raison. Nous neutralisons la résistance aussi efficacement que possible, mais nous ne cherchons pas à verser du sang inutilement quand cela peut être évité. »
Elliot se sentit reconnaissant pour cette directive particulière, même si l'urgence de l'opération à venir pesait de plus en plus lourdement sur ses pensées. Il pensait souvent, dans les moments de calme entre les séances d'entraînement, aux yeux vides et vaincus de la jeune femme dans cette chambre souterraine — à la promesse qu'il lui avait faite, et à la peur que les circonstances puissent encore l'empêcher de la tenir.
« Tu recommences à faire cette tête », observa Seria un soir, le trouvant seul sur le terrain d'entraînement bien après que le reste du groupe se fut retiré pour la nuit, toujours en train d'enchaîner des exercices défensifs avec une persistance mécanique et épuisée.
« Je ne peux pas m'empêcher de penser à eux », admit Elliot en abaissant enfin son épée. « Aux prisonniers. Et si nous arrivions trop tard ? Et si Ren les avait déjà déplacés, ou pire, décidé qu'ils ne valaient plus la peine d'être maintenus en vie ? »
Seria traversa le terrain et s'installa à ses côtés, n'offrant aucune platitude facile, seulement une présence stable et rassurante.
« Alors nous nous adapterons », dit-elle, faisant écho aux mots de Cassandra. « Et nous continuerons à nous battre malgré tout, parce que les abandonner n'est une option que ni l'un ni l'autre ne sommes capables de choisir. Mais Elliot... » elle prit sa main, « ...tu ne peux pas porter tous les résultats possibles sur tes épaules avant même qu'ils ne se produisent. Cela t'épuisera avant même que le combat ne commence. »
Il expira lentement, une partie de la tension dans ses épaules se relâchant à ses mots. « Tu as raison. Je sais que tu as raison. C'est juste que... »
« Tu te soucies des autres », acheva-t-elle doucement. « Profondément, même de gens que tu as à peine rencontrés. C'est l'une des raisons pour lesquelles je t'aime si totalement. Mais même ce genre de compassion a besoin de limites, sinon elle te consumera avant même que tu aies la chance d'aider qui que ce soit. »
Elliot réfléchit à cela, puisant une force tranquille dans sa présence stable à ses côtés.
« Quand es-tu devenue si sage à ce sujet ? » demanda-t-il en esquissant un sourire fatigué.
« J'ai eu une pratique considérable à gérer mes propres sentiments débordants ces derniers mois », dit Seria sèchement, « étant donné la personne dont il se trouve que je suis tombée amoureuse. »
Malgré tout, Elliot rit, d'un rire sincère et chaleureux, une partie de la tension accumulée de la semaine de préparation s'apaisant enfin, brièvement.
« C'est vrai », admit-il.
Ils restèrent assis ensemble sur le terrain d'entraînement silencieux un peu plus longtemps, puisant du réconfort dans la présence de l'autre alors que la date de lancement de l'opération approchait inexorablement.
« Deux jours », dit finalement Seria, brisant le silence confortable. « Ensuite, nous ferons enfin quelque chose à propos de tout cela, au lieu de simplement nous y préparer. »
« Deux jours », répéta Elliot, et sous sa peau, la chaleur du Fragment pulsa, régulière et patiente, comme s'il s'agissait d'un accord silencieux et inébranlable : quoi qu'il arrive, il ne ferait pas face à cela seul.
Ailleurs sur le terrain de l'académie, Kael se sentait tout aussi agité, cherchant Cassandra pendant l'une de ses propres sessions de révision nocturnes de la logistique finalisée de l'opération.
« Tu as à peine dormi cette semaine », observa-t-il en s'installant sur la chaise en face de son bureau encombré.
« Toi non plus, à en juger par ton apparence », répondit Cassandra sans lever les yeux de ses cartes. « Je n'ai pas l'intention d'envoyer des gens au danger, soldats de la garnison ou autres, sans avoir personnellement vérifié chaque éventualité que je peux anticiper. »
« C'est une quantité admirable de responsabilité à porter seule. »
« Je ne suis pas seule », dit-elle en levant enfin les yeux. « Tu es là, n'est-ce pas ? Tout comme ton Elliot, sa féroce Reine des glaces, et tout un cercle de personnes qui ont apparemment décidé qu'aucun d'entre nous ne ferait plus face à cela dans l'isolement. »
Kael réfléchit à cela, une sensation chaleureuse s'installant dans sa poitrine malgré la tension croissante de la semaine. « Je suppose que c'est vrai. »
« C'est assez rafraîchissant, honnêtement », admit Cassandra, un léger sourire fatigué effleurant ses traits habituellement composés. « La Maison Dravencourt m'a enseigné le combat, la stratégie, le leadership. Elle m'a beaucoup moins appris à simplement faire confiance aux gens pour porter un fardeau à mes côtés, plutôt que de le porter entièrement seule. »
« Alors peut-être », dit Kael, « que tout ce gâchis créé par l'Architecte nous apprend au moins quelque chose qui en vaut la peine, enfoui sous tout ce danger et cette terreur. »
Cassandra laissa échapper un rire calme et sincère. « Une vision optimiste, compte tenu des circonstances. »
« Je contiens des multitudes », dit Kael, faisant écho à la blague précédente de Taumus avec un léger sourire, et pendant un instant, malgré tout ce qui se profilait encore, la tension entre eux s'apaisa pour devenir quelque chose de bien plus confortable que ce que chacun avait espéré lorsque cette alliance avait commencé.