L’enquête de Jin sur les trois suspects restants se poursuivit avec une patience calme et méthodique au cours des jours suivants, bien que la tension liée au maintien d’une discrétion absolue, alors que le temps pressait pour les porteurs de Fragments emprisonnés, se lise visiblement sur son visage.
« Deux d’entre eux sont hors de cause », rapporta-t-il au groupe réuni quatre jours plus tard, l’épuisement marquant les cernes sous ses yeux. « Dossiers authentiques, historiques vérifiés, aucune lacune ou anomalie inexpliquée que j’ai pu relever. Le troisième, en revanche… »
« Qui ? » pressa Elliot.
« L’administrateur Corwin », répondit Jin. « Il traite les autorisations de mission officielles, entre autres tâches administratives. Quinze ans de service à l’Académie d’Adonite, un dossier irréprochable, apprécié tant du personnel que des étudiants. »
« Ça ne ressemble pas au profil d’un infiltré », nota Kael en fronçant les sourcils.
« Non », convint Jin. « C’est précisément ce qui est inquiétant. Si Corwin est réellement compromis, ce n’est pas par une identité fabriquée comme pour le jardinier. C’est par quelque chose de bien plus insidieux : de la coercition, du chantage, ou peut-être quelque chose de plus sinistre encore. »
« Tu penses qu’il est sous contrôle », dit Seria.
« C’est l’explication la plus probable », affirma Jin. « Quinze ans de loyaux services ne s’évaporent pas du jour au lendemain sans une pression extérieure significative. Je veux l’observer directement avant de tirer des conclusions hâtives. Si je me trompe, accuser un membre du personnel innocent et de longue date pourrait causer des torts considérables et inutiles. »
Le Directeur, après avoir entendu l’évaluation de Jin, autorisa une surveillance prudente et discrète plutôt qu’une confrontation immédiate. Pendant trois jours supplémentaires, le groupe observa et attendit, Jin suivant les mouvements de l’administrateur Corwin avec une précision exercée et invisible.
La confirmation tomba la quatrième nuit, lorsque Corwin, se croyant seul dans ses modestes quartiers, activa un petit charme de communication dissimulé qui pulsa avec la même énergie verte maladive qu’Elliot avait appris à trop bien reconnaître.
« Rapport », crépita faiblement une voix familière et troublante — celle de Ren Solmere — depuis le charme.
« Rien de nouveau à signaler », répondit Corwin, la voix serrée par une peur à peine contenue. « Je vous en prie, je vous ai dit tout ce que je savais. Ma fille… quand allez-vous la libérer ? »
« Quand tu auras prouvé que tu nous es toujours utile », répliqua la voix de Ren, froide et impassible. « Pas avant. »
Jin, observant depuis un point de vue dissimulé à l’extérieur de la fenêtre de Corwin, sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine avec une sombre compréhension.
« De la coercition », murmura-t-il pour lui-même. « Exactement comme je le pensais. »
Il rapporta immédiatement ses découvertes au Directeur et, le lendemain matin, l’administrateur Corwin fut convoqué discrètement au bureau de ce dernier, ignorant que son secret avait été totalement mis au jour.
« Administrateur Corwin », commença le Directeur une fois la porte refermée, son ton dépourvu de sa chaleur habituelle. « Je suis au courant pour votre fille. »
Le calme de Corwin vola instantanément en éclats, une peur désespérée et sincère inondant ses traits. « Directeur, je vous en supplie… je n’avais pas le choix. Ils l’ont enlevée il y a trois mois. Ils ont dit que si je ne coopérais pas, si je ne fournissais pas les informations qu’ils exigeaient… »
« Je comprends », dit le Directeur, et son ton changea, s’adoucissant légèrement malgré la gravité de la situation. « Vous n’êtes pas le méchant ici, Corwin. Vous êtes une victime, tout comme votre fille. Mais j’ai besoin de votre entière coopération, maintenant, immédiatement, si nous voulons avoir une chance de la sauver et de mettre fin au moyen de pression qu’ils exercent sur vous. »
Les yeux de Corwin s’écarquillèrent avec un espoir soudain et désespéré. « Vous pouvez la sauver ? »
« Je compte bien essayer », répondit le Directeur. « Mais j’ai besoin de tout ce que vous savez. Chaque détail de vos contacts avec cette organisation, chaque information que vous avez été forcé de divulguer, et tout ce qui pourrait nous aider à localiser l’endroit où ils détiennent votre fille. »
Au cours de l’heure qui suivit, Corwin raconta tout : la menace initiale proférée des mois plus tôt, les renseignements spécifiques qu’il avait été forcé de divulguer et, surtout, des détails sur le centre de détention secondaire où sa fille, ainsi que plusieurs autres otages, était apparemment gardée à l’écart des prisonniers porteurs de Fragments que l’équipe d’Elliot avait déjà découverts.
« Deux sites », dit Jin d’un ton sombre, une fois que Corwin eut terminé. « Le complexe que nous avons déjà repéré, et maintenant une seconde installation abritant des otages utilisés uniquement comme levier. »
« L’influence de cette organisation est bien plus étendue que nous ne l’avions supposé au départ », déclara Cassandra en étudiant les nouveaux renseignements avec une concentration acérée et calculatrice.
Le Directeur examina les informations accumulées avec soin, pesant le besoin de plus en plus urgent d’agir face à la nécessité constante d’une préparation minutieuse et approfondie.
« Je vais accélérer la planification de l’opération de sauvetage », finit-il par dire. « Les deux sites, coordonnés simultanément si possible, pour éviter que l’organisation de l’Architecte ne déplace simplement les otages dès qu’une installation est compromise. »
« Quand ? » demanda Elliot.
« Dans la semaine », répondit le Directeur. « Je ne précipiterai pas les choses imprudemment, mais je ne laisserai pas non plus des otages innocents en danger plus longtemps que nécessaire. »
Alors que Corwin était escorté, avec la promesse d’une protection et d’un soutien en échange de sa coopération continue, Elliot ressentit un mélange complexe de soulagement et d’urgence renouvelée : soulagement d’avoir identifié et, dans une certaine mesure, résolu la présence du second infiltré sans effusion de sang inutile, et urgence face à la réalisation croissante de la profondeur et de l’étendue de l’organisation de l’Architecte.
« Une semaine », murmura Seria à ses côtés, faisant écho au calendrier du Directeur avec une détermination calme et résolue. « Ensuite, nous finirons ce que nous avons commencé dans ce complexe. »
« Ensemble », dit Elliot.
« Toujours », répondit Seria, et le poids de l’opération de sauvetage à venir s’installa durablement sur eux deux, une épreuve critique de plus se dressant entre leur paix fragile et la confrontation finale qui les attendait encore.
Ce soir-là, le groupe élargi se réunit pour absorber les révélations de la journée, l’ambiance étant nettement plus feutrée que lors de leurs conversations habituelles au dîner.
« Coercé par le biais de sa propre fille », dit Deria doucement en secouant la tête. « C’est un moyen de pression particulièrement cruel. »
« Mais efficace », observa Rose d’un ton sombre. « C’est précisément pour cela que des organisations comme celle-ci le privilégient. Les menaces directes provoquent une résistance directe. Les menaces contre les êtres chers provoquent la soumission, le silence et une complicité lente et corrosive. »
« Ça fait se demander combien d’autres personnes sont forcées dans la même position », dit August, inhabituellement taciturne.
« C’est exactement pour cela que nous ne nous arrêterons pas tant que cette organisation ne sera pas entièrement démantelée », déclara Elliot, une détermination tranquille s’installant dans sa voix. « Quel qu’en soit le prix. »
Kael, assis à côté de lui, hocha lentement la tête en signe d’accord total. « Deux Fragments, un cercle d’amis prêts à se battre pour ce qui est juste, et maintenant les ressources de la Maison Dravencourt derrière nous. Si l’Architecte pense que la coercition et la peur suffiront à nous arrêter, je crains qu’il ne soit sur le point d’être très déçu. »
Le groupe s’installa dans un silence déterminé et résolu, l’opération de sauvetage de la semaine à venir se profilant devant eux comme une promesse enfin à portée de main.