L'expression du Directeur devint de plus en plus sombre à mesure que Cassandra livrait un rapport complet et méthodique de tout ce qu'ils avaient découvert : le complexe fortifié, la chambre de confinement souterraine, les porteurs de fragments potentiels emprisonnés, et enfin, la confirmation troublante que Ren Solmere avait anticipé leur mission de reconnaissance avec une précision déconcertante.
« Il savait que nous venions », dit Elliot, une fois que Cassandra eut terminé. « Pas seulement que quelqu'un finirait par enquêter sur cet endroit. Il savait précisément que nous étions en route, probablement avant même que nous ayons quitté l'enceinte de l'Académie. »
Les yeux vairons du Directeur s'assombrirent considérablement. « Ce qui signifie que le gardien n'était pas notre seul infiltré. »
« C'est aussi notre conclusion », confirma Jin. « Et étant donné le timing, le responsable avait accès aux informations sur la planification de notre mission en particulier — pas sur les opérations générales de l'Académie, mais sur les détails précis d'une mission que le bureau du Directeur lui-même avait organisée dans la plus stricte confidentialité. »
L'implication pesa lourdement sur la pièce.
« Cela réduit considérablement les possibilités », dit lentement le Directeur. « Très peu de gens avaient accès aux détails du timing et de l'objectif de votre mission. Moi-même, le Professeur Neuman, vous quatre directement impliqués, et... » il fit une pause, son expression se crispant davantage, « ... le personnel administratif responsable du traitement des documents officiels d'autorisation de mission. »
« Combien de personnes cela implique-t-il ? » demanda Kael.
« Trois », répondit le Directeur. « Toutes servent cette académie depuis bien plus longtemps que le bref mandat fabriqué du gardien. »
« Une infiltration à long terme », dit sombrement Cassandra. « C'est bien plus inquiétant qu'un simple agent récemment infiltré. »
Le Directeur se leva de son bureau, son expression portant un poids qu'Elliot ne lui avait pas vu depuis leur toute première conversation au sujet de l'Architecte, quelques semaines plus tôt.
« Je vais demander à Jin de mener une enquête approfondie et discrète sur ces trois individus », dit-il. « En attendant, je veux que la planification des missions et les renseignements sensibles soient restreints à un cercle encore plus restreint à l'avenir. Cela ne peut plus se reproduire. »
« Qu'en est-il des prisonniers ? » insista Elliot, le poids de sa promesse tacite pesant toujours sur sa poitrine. « Nous ne pouvons pas les laisser là indéfiniment, surtout maintenant que Ren sait que nous avons découvert le complexe. Il pourrait les déplacer, ou pire, à tout moment. »
Le Directeur réfléchit attentivement. « Je conviens que la situation est urgente. Je vais commencer à coordonner immédiatement avec des contacts de confiance au sein de la garnison de la capitale, pour organiser une véritable opération de sauvetage avec suffisamment d'effectifs et de préparation. Ce n'est pas quelque chose que vous cinq pouvez, ou devriez, tenter seuls. »
« Combien de temps ? » demanda Seria.
« Des jours, au minimum », admit le Directeur. « Peut-être plus, selon la rapidité avec laquelle je pourrai organiser un soutien suffisamment discret et digne de confiance. Je comprends l'urgence, mais un sauvetage précipité et mal préparé risque bien plus de vies qu'une opération correctement organisée, y compris celles des prisonniers que nous tentons de sauver. »
La mâchoire d'Elliot se crispa, la frustration et une culpabilité persistante se livrant une bataille inconfortable dans sa poitrine, mais il finit par hocher la tête, reconnaissant la logique de la situation même si tout son instinct se rebellait contre ce délai.
Alors que la réunion touchait à sa fin, Jin s'attarda tandis que les autres sortaient, l'air pensif.
« Il y a autre chose », dit-il doucement, une fois la pièce vidée. « Quelque chose que je n'ai pas mentionné devant tout le groupe, car je voulais d'abord avoir votre avis, Directeur. »
« Je t'écoute », dit le Directeur.
« Pendant la retraite, avant que nous ne perdions totalement la trace de Ren, j'ai surpris un fragment de conversation entre deux des gardes du complexe », dit Jin. « Un nom. Alex. »
Le Directeur se figea.
« Tu es certain ? » demanda-t-il.
« Assez certain », confirma Jin. « Ils parlaient de lui comme s'ils attendaient son arrivée. Quelqu'un avec de l'autorité au sein des opérations du complexe. »
L'estomac d'Elliot se noua à l'évocation de ce nom familier : le manipulateur de Liam, le prince déchu qui avait orchestré tant de cruautés silencieuses en coulisses avant même de se manifester comme une menace directe.
« Vous pensez qu'Alex travaille pour l'Architecte », dit-il.
« Je pense », dit lentement le Directeur, « que cela expliquerait beaucoup de choses que nous avons eu du mal à comprendre concernant la coordination entre l'assaut initial d'Entoma et les attaques plus récentes contre votre famille et cette académie. Alex a disparu des registres publics peu après l'incident avec Liam. S'il a refait surface au sein de l'organisation de l'Architecte, en détenant une réelle autorité, cela change considérablement notre compréhension de tout ce conflit. »
« En quoi ? » demanda Kael.
« Parce qu'Alex », dit sombrement le Directeur, « connaît intimement les maisons nobles de ce royaume, leur politique, leurs vulnérabilités. S'il apporte ces connaissances à l'organisation de l'Architecte, nous faisons face à un ennemi ayant une bien meilleure connaissance de nos défenses que nous ne l'avions supposé. »
Le poids de cette révélation s'abattit lourdement sur la pièce, une pièce de plus d'un puzzle de plus en plus complexe et dangereux qui commençait enfin à s'assembler.
« Alors nous avons besoin d'une confirmation », finit par dire Elliot. « Avant de pouvoir planifier quoi que ce soit d'autre. »
« D'accord », dit le Directeur. « Je vais explorer toutes les pistes possibles pour confirmer l'implication d'Alex. En attendant, je veux que vous vous concentriez tous sur votre propre préparation et votre sécurité. Quel que soit le rôle qu'Alex joue là-dedans, je soupçonne que nous en apprendrons la vérité complète assez tôt, d'une manière ou d'une autre. »
Alors que le groupe se dispersait enfin, l'épuisement dû à la mission rattrapant chacun d'entre eux, Elliot s'attarda encore un moment dans la cour, retournant ce nom dans ses pensées avec une terreur nouvelle et troublante.
Alex. Toujours en train de causer du tort, même après tout ce qui s'était passé. Toujours, d'une manière ou d'une autre, un fil conducteur à travers chaque couche du danger qui se refermait autour d'eux.
Seria le trouva là peu après, s'installant silencieusement à ses côtés sur le banc de la cour sans un mot, offrant simplement le réconfort constant de sa présence.
« Tu penses à Liam », dit-elle finalement.
« À tout ça », admit Elliot. « La trahison de Liam, le donjon, Entoma, le siège de ma famille, l'Architecte, et maintenant ça. Tout remonte à la même pourriture, qui se répand plus loin que nous ne l'avions réalisé. »
« Alors nous allons l'extirper », dit simplement Seria, avec la même certitude inébranlable qu'elle apportait à chaque menace contre ceux qu'elle aimait. « Morceau par morceau, peu importe le temps que cela prendra. Alex inclus. »
Elliot l'observa un long moment, puisant une force tranquille dans sa détermination constante.
« Je ne sais pas jusqu'où cela va réellement », admit-il. « Chaque fois que nous pensons en comprendre toute l'ampleur, quelque chose de nouveau fait surface pour nous prouver le contraire. »
« Alors nous continuons d'apprendre », dit Seria. « Et nous continuons de nous battre, ensemble, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien pour menacer ceux que nous aimons. »
Elliot prit sa main, reconnaissant, comme toujours, de la constance féroce et inébranlable qu'elle offrait au milieu de l'incertitude croissante de tout le reste.
« Ensemble », dit-il doucement.
« Toujours », répondit-elle, et ils restèrent assis ensemble dans la lumière calme du soir, puisant le réconfort qu'ils pouvaient l'un de l'autre avant les défis que les jours à venir apporteraient inévitablement.