Ils ont failli s'en sortir sans encombre.
L'ascension par le conduit de ventilation s'est révélée bien plus ardue que la descente ; leurs muscles étaient déjà éprouvés par des heures de mouvements prudents et tendus. Pourtant, ils ont émergé un par un dans l'obscurité de l'aube, au coin nord-est du complexe, sans incident. Le schéma de rotation des gardes était resté fidèle aux prédictions de Cassandra.
C'est la structure principale du complexe, et non la chambre souterraine, qui les a finalement trahis.
« Mouvement », murmura Jin avec urgence, se figeant en plein pas alors qu'une porte du bâtiment principal s'ouvrait, inondant la cour d'une lumière crue. « Baissez-vous. »
Ils se sont jetés dans les ombres le long du mur d'enceinte, observant une silhouette émerger de la structure centrale. Ce n'était pas un garde, mais quelqu'un de bien plus familier, vêtu des mêmes robes sombres qu'Elliot associait désormais au cercle restreint de l'Architecte.
« Ren Solmere », souffla Kael, à peine audible.
Ren s'est arrêté au centre de la cour, penchant légèrement la tête comme s'il écoutait quelque chose hors de portée de l'ouïe ordinaire. L'estomac d'Elliot s'est noué en voyant l'expression du lieutenant passer d'une patrouille oisive à une vigilance soudaine et acérée.
« Nous y sommes », dit Ren à voix haute, sa voix portant sans effort à travers la cour silencieuse. « N'est-ce pas ? »
Personne n'a répondu, le groupe restant parfaitement immobile. Pourtant, le regard de Ren a balayé méthodiquement le périmètre dans l'ombre avec une précision troublante et délibérée, comme s'il pouvait sentir leur présence par des moyens bien plus fiables qu'une simple vue.
« Allons », a poursuivi Ren, un mince sourire étirant ses traits. « Je reconnais le travail de précision quand j'en vois. Seize gardes, un timing de rotation minutieux, un itinéraire d'infiltration propre via le système de ventilation... ce n'est pas de la reconnaissance d'amateur. C'est une intrusion entraînée et calculée. »
« Il nous appâte », murmura Cassandra, les lèvres à peine mobiles. « Il essaie de provoquer une réaction qui révélera notre position. »
« Ça fonctionne », admit Jin avec gravité.
Le sourire de Ren s'est élargi alors que le silence s'étirait, ininterrompu. « Très bien. Si vous ne voulez pas vous révéler de votre plein gré, je suppose que je vais simplement devoir encourager le processus. »
Il a levé la main, et une énergie noire a commencé à pulser depuis sa paume en une onde lente et expansive. Ce n'était pas une attaque, réalisa Elliot avec une horreur grandissante, mais un sort de détection conçu pour balayer tout le périmètre du complexe et exposer quiconque tenterait de rester caché.
« Bougez, maintenant ! » a sifflé Jin. Le groupe a rompu sa couverture simultanément, sprintant vers la brèche la plus proche du mur d'enceinte alors que des alarmes retentissaient dans tout le complexe. Des gardes ont déferlé de chaque structure visible dans une réponse immédiate et coordonnée.
« Alors vous voilà », a lancé Ren, sa voix portant une satisfaction claire et ravie à travers le chaos. « Elliot Reingard. Kael Vantressor. Quelle générosité exceptionnelle de votre part de vous livrer directement sur mon pas de porte. »
« Nous devons atteindre la lisière des bois », a crié Cassandra, engageant déjà le groupe de gardes le plus proche avec une précision brutale et efficace, du mana de tempête crépitant violemment autour de sa lame. « Couvrez notre retraite ! »
La glace de Seria a jailli sur le sol de la cour, faisant trébucher une vague de gardes qui perdaient pied, tandis que les frappes précises et économes de Kael ouvraient un chemin direct vers la brèche du périmètre.
La garde d'Elliot a instinctivement flambé lorsqu'un sort de garde a fusé vers lui, déviant l'attaque alors même qu'il avançait aux côtés des autres, l'adrénaline et l'effroi s'entremêlant dans sa poitrine.
Ren n'a pas poursuivi directement, restant au centre de la cour, observant le chaos se dérouler avec un détachement calme et troublant.
« Fuyez, si vous le devez », a-t-il appelé, sa voix portant facilement au-dessus du vacarme de la bataille. « Mais sachez que l'Architecte a désormais la confirmation de jusqu'où vous êtes prêts à aller pour interférer avec ses opérations. Cette seule connaissance valait bien le coût de l'exposition de ce complexe. »
Ils ont atteint la brèche du mur d'enceinte quelques instants plus tard. La magie d'illusion de Jin a tissé un dernier voile de diversion désespéré autour du groupe alors qu'ils se faufilaient à travers et sprintaient vers la lisière des bois, les cris des gardes et le bruit lointain de la poursuite s'estompant progressivement derrière eux.
Ils n'ont pas cessé de courir avant que le complexe ne disparaisse totalement de leur vue, s'effondrant finalement en un groupe épuisé et à bout de souffle au plus profond de la forêt environnante.
« Tout le monde est là ? » a demandé Cassandra, scannant rapidement le groupe à la recherche de blessures.
« Meurtris, épuisés, mais en vie », a confirmé Kael en vérifiant ses propres blessures avec une grimace.
« Nous avons été compromis », a dit Jin avec gravité, une fois qu'il eut repris assez de souffle pour parler. « Ren avait clairement anticipé exactement ce genre de tentative de reconnaissance. »
« Ce qui signifie qu'il savait que nous venions depuis un moment », a déclaré Seria, l'effroi évident dans sa voix. « Peut-être même avant que nous ne quittions l'académie. »
Le sang d'Elliot s'est glacé à cette implication. « Il y a un autre infiltré. À Adonite. »
Le groupe est tombé dans un silence lourd et troublé, le poids de cette réalisation s'abattant sur eux alors que le calme de l'aube forestière commençait enfin à céder la place à la première lumière grise du matin.
« Nous devons rentrer », a finalement dit Cassandra, la voix tendue par une sombre résolution. « Immédiatement. Le directeur a besoin de ces renseignements, et Adonite a besoin d'un balayage de sécurité bien plus approfondi que celui que nous avons déjà mené. »
Ils ont rassemblé leurs fournitures éparpillées et ont poursuivi leur route à travers la forêt, le mandat original de la mission — une observation prudente et distante — s'étant transformé, en l'espace d'une seule nuit éprouvante, en la confirmation d'un ennemi bien plus profondément enraciné et bien plus dangereux qu'aucun d'entre eux ne l'avait imaginé.
Elliot a chevauché dans un silence tendu et épuisé pendant une grande partie du voyage de retour, l'image des yeux vides et vaincus de cette jeune femme refusant de quitter ses pensées, peu importe ses efforts pour se concentrer sur la route devant lui.
« Tu penses aux prisonniers », a dit doucement Seria, guidant son cheval à côté du sien.
« Je lui ai promis que nous reviendrions », a-t-il dit. « Je ne connais même pas son nom, et je lui ai fait une promesse que je ne suis pas certain de pouvoir tenir. »
« Tu la tiendras », a affirmé Seria, avec la même certitude inébranlable qu'elle portait dans chaque combat. « Nous la tiendrons tous. Cassandra a raison, nous n'aurions pas pu les libérer en toute sécurité ce soir, pas à cinq contre un complexe fortifié entier. Mais nous savons où ils sont maintenant. Nous savons ce qui se passe. C'est bien plus que ce que nous avions avant ce soir, et c'est largement suffisant pour organiser un véritable sauvetage. »
Elliot a réfléchi à cela, une partie de la culpabilité dans sa poitrine s'apaisant, bien que pas totalement. « J'espère que tu as raison. »
« J'ai généralement raison », a dit Seria, un faible sourire fatigué perçant enfin sa propre lassitude, et malgré tout, Elliot s'est surpris à esquisser un petit sourire en retour.
Ils ont continué à chevaucher sous le matin qui s'éclaircissait progressivement, les tours lointaines de l'académie apparaissant enfin à l'horizon, portant avec elles des renseignements qui allaient bientôt mettre en branle bien plus de choses qu'aucun d'entre eux ne le comprenait encore pleinement.