La nuit s'écoula dans une observation méthodique et prudente, chaque membre de l'équipe se relayant pour documenter les rondes de patrouille, les rotations des gardes et les faiblesses structurelles du complexe sans jamais révéler leur présence.
« Les gardes changent de poste toutes les deux heures », rapporta Cassandra à voix basse à l'approche de l'aube, alors que l'équipe s'était réunie à l'écart du champ de vision du complexe. « Un schéma constant, ce qui dénote une certaine discipline, mais aussi une prévisibilité que nous pourrions exploiter. »
« J'ai compté seize gardes visibles sur trois rotations complètes », ajouta Jin. « Il y en a probablement davantage à l'intérieur, vu la taille du complexe par rapport à ce que nous avons observé sur le périmètre. »
« Il y a une structure secondaire », nota Seria, qui avait passé une grande partie de sa garde à étudier le plan du complexe avec une attention analytique. « Partiellement souterraine, si l'on en croit les bouches d'aération que j'ai repérées près de l'angle nord-est. Tout ce qui a de l'importance ici se trouve sûrement en sous-sol plutôt que dans le bâtiment principal. »
Elliot étudia le croquis sommaire que Cassandra avait dressé ; les pièces de leur reconnaissance commençaient lentement à former une image plus claire de la situation. « Quelles sont nos options ? »
« Nous faisons rapport », trancha Jin. « C'était le mandat. Nous avons confirmé la nature suspecte du complexe, rassemblé assez d'informations pour une opération de suivi et identifié une cible probable. C'est largement suffisant pour cette nuit. »
« Attendre pose un problème », intervint Kael, observant le complexe avec une inquiétude nouvelle. « Si cet endroit est vraiment lié aux opérations de l'Architecte, et sachant que nous avons eu deux rencontres directes avec ses lieutenants récemment, il est fort possible qu'ils déplacent tout ce qui est stocké ici dès qu'ils soupçonneront que nous avons découvert cet endroit. »
« Ce qu'ils soupçonnent peut-être déjà », ajouta Cassandra d'un ton sombre, « étant donné la conscience que Ren Solmere a démontrée concernant nos propres efforts d'investigation. »
Le groupe sombra dans un silence tendu, pesant la prudence du mandat face au risque réel de perdre l'opportunité que cette reconnaissance venait de mettre au jour.
« Une incursion limitée et prudente », finit par dire Jin, la réticence évidente dans sa voix. « Pas une infiltration complète. J'y vais seul, en utilisant la furtivité et l'illusion pour contourner les patrouilles, confirmer ce qui est stocké dans cette structure souterraine et ressortir avant que quiconque ne s'en aperçoive. Vous restez ici, prêts à intervenir si quelque chose tourne mal. »
« Absolument pas », rétorqua immédiatement Seria. « Tu n'y vas pas seul. »
« C'est l'option la plus sûre », argumenta Jin. « J'ai beaucoup plus d'expérience dans ce genre d'infiltration que n'importe lequel d'entre vous, et réduire nos effectifs exposés diminue le risque de détection. »
« Je m'en fiche », trancha Seria. « Nous nous sommes engagés à faire ça ensemble. Ça ne change pas sous prétexte que le risque augmente. »
Elliot observa l'échange avec une résolution calme et grandissante, reconnaissant dans la voix de Seria cette même conviction protectrice et têtue qui les avait portés à travers chaque crise depuis le début de l'expédition dans le donjon.
« Elle a raison », finit-il par dire. « On y va ensemble, ou on n'y va pas du tout. Je ne te laisserai pas y aller seul, Jin, peu importe ton expérience. »
Jin observa le groupe pendant un long moment, pesant clairement les risques d'une équipe plus nombreuse et exposée face à l'alternative d'y aller seul.
« Très bien », finit-il par céder. « Mais on fait ça à ma manière. La furtivité d'abord, le combat en dernier recours absolu. Si quoi que ce soit tourne mal, on bat en retraite immédiatement au lieu de s'obstiner. »
« Entendu », acquiesça Cassandra, vérifiant déjà son équipement avec une efficacité professionnelle.
Ils se déplacèrent sous le couvert de l'obscurité précédant l'aube, la magie d'illusion de Jin tissant un voile de diversion autour du groupe à mesure qu'ils approchaient du périmètre, synchronisant leur progression entre les rotations des gardes que Cassandra avait si méticuleusement documentées.
Le mur d'enceinte, bien qu'imposant, s'avéra moins protégé que l'apparence extérieure du complexe ne le laissait supposer, et le groupe se glissa dans une brèche étroite de la surveillance avec une précision exercée.
« Là », murmura Seria en désignant la bouche d'aération qu'elle avait identifiée, son ouverture étroite à peine visible dans l'angle ombragé du complexe.
Ils s'y dirigèrent dans une formation silencieuse et tendue, chaque pas mesuré, chaque souffle contrôlé, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin l'entrée du conduit et entament la descente difficile et exiguë vers ce qui les attendait en bas.
La structure souterraine se révéla progressivement à mesure qu'ils descendaient : des couloirs de pierre étroits éclairés par une lumière de torche verdâtre et maladive, la même signature de mana troublante qu'Elliot associait désormais trop étroitement à l'organisation de l'Architecte, pulsant faiblement à travers les murs.
« C'est définitivement lié », murmura Kael, la voix à peine audible. « Je peux le sentir. C'est la même signature énergétique que lors de la rencontre dans la réserve naturelle. »
Ils avancèrent prudemment, le couloir débouchant finalement sur une chambre plus vaste, et ce qu'ils y trouvèrent glaça le sang d'Elliot.
Des rangées de cellules de confinement bordaient les murs, chacune protégée par la même énergie verdâtre, et dans plusieurs d'entre elles, à peine visibles dans la lumière vacillante, se tenaient des silhouettes qu'Elliot ne reconnut pas immédiatement, mais dont les postures épuisées et vaincues rendaient la situation horriblement claire.
« Des prisonniers », souffla Seria, l'horreur évidente dans sa voix.
« Ou des hôtes », dit Jin d'un ton sombre, étudiant la cellule la plus proche avec une attention accrue. « Des porteurs de fragments potentiels, rassemblés et contenus jusqu'à ce que l'Architecte décide de leur sort. »
L'ampleur terrifiante de l'opération de l'Architecte commença à s'imposer au groupe avec une clarté écœurante ; le mandat initial d'observation prudente et distante semblait soudain totalement insuffisant face à ce qu'ils venaient de découvrir.
« On ne peut pas les laisser là », dit Elliot en se dirigeant vers la cellule la plus proche, malgré le regard sévère et avertisseur de Jin.
« On ne peut pas non plus les libérer sans déclencher toutes les alarmes que cet endroit doit intégrer à ses protections », répondit Jin, bien que sa propre voix trahisse un conflit intérieur. « Si nous agissons de manière irréfléchie, nous risquons non seulement de perdre ces informations, mais potentiellement leurs vies si les gardes réagissent plus vite que nous ne pouvons les extraire. »
« Alors que proposes-tu ? » exigea Seria, du givre commençant déjà à se former au bout de ses doigts malgré l'insistance de Jin sur la retenue.
« Nous documentons tout », dit Cassandra, se déplaçant déjà méthodiquement le long des cellules, mémorisant les visages, les conditions et les marquages avec une précision professionnelle. « Le nombre, l'état apparent, tout détail permettant de les identifier. Ensuite, nous retournons voir le directeur avec des preuves concrètes et nous organisons une opération de sauvetage appropriée, avec des effectifs et une préparation adéquats, plutôt que de tenter quelque chose d'imprudent ici à seulement cinq. »
La mâchoire d'Elliot se crispa, chaque instinct hurlant contre l'idée d'abandonner quiconque dans un endroit pareil, mais la logique froide de l'analyse de Cassandra s'installa inconfortablement aux côtés de cet instinct, refusant d'être balayée.
« Elle a raison », dit Kael doucement, bien que son expression reflète le même accord douloureux et réticent. « Une tentative de sauvetage précipitée avec des effectifs insuffisants pourrait facilement nous coûter la vie à tous, en plus de celle de tous ceux que nous essayons de sauver. »
Elliot étudia la prisonnière la plus proche — une jeune femme, à peine plus âgée que lui, dont les yeux épuisés rencontrèrent les siens à travers la barrière magique avec une lueur d'espoir désespéré et fragile qui lui serra le cœur de culpabilité face à ce qu'il s'apprêtait à faire.
« Je suis désolé », murmura-t-il, à peine audible. « Nous reviendrons. Je vous le promets. »
L'expression de la femme ne changea pas, bien que sa posture sembla s'affaisser davantage, comme si elle avait entendu trop de promesses vides pour y croire encore.
Ils documentèrent tout ce qu'ils purent aussi rapidement et minutieusement que possible, le poids d'abandonner tant de victimes potentielles pesant lourdement sur toute l'équipe alors qu'ils rebroussaient chemin vers le conduit d'aération, chaque pas les éloignant de cette chambre ressemblant à une trahison, malgré la logique stratégique qui la justifiait.