La piste provenait d'une source inattendue : l'instructeur Neuman. Bien qu'il se remît encore pleinement de ses blessures subies lors de l'expédition dans le donjon, il avait eu assez de perspicacité pour déceler un schéma dans les dossiers d'emploi falsifiés du gardien, un détail que même l'enquête approfondie de Jin avait initialement manqué.
« Les documents falsifiés remontent à une société écran », expliqua Neuman en étalant une série de dossiers sur le bureau encombré du directeur. « Enregistrée depuis un petit comptoir commercial situé à environ deux jours de cheval d'ici, le long de la frontière nord du territoire de l'Académie. J'ai déjà vu ce style de contrefaçon par le passé, lors de ma propre enquête sur la capture des instructeurs avant l'expédition dans le donjon. »
« Vous pensez que c'est lié à celui qui a orchestré toute cette opération », dit Jin, étudiant les documents avec une attention accrue.
« Je pense que cela mérite une enquête directe », répondit Neuman. « Si ce comptoir commercial sert réellement de point de ralliement aux opérations locales de l'Architecte, cela pourrait nous fournir des informations bien plus concrètes que tout ce que nous avons pu obtenir par d'autres moyens. »
Le directeur examina la proposition avec soin, ses yeux vairons scrutant le groupe réuni : Elliot, Seria, Kael, Jin et, sur son insistance considérable, Cassandra. Cette dernière avait clairement fait savoir que le mandat de renfort de la Maison Dravencourt incluait une implication directe dans ce genre d'opération.
« Une mission de reconnaissance », finit par dire le directeur. « Pas une confrontation directe. Je veux des yeux sur cet endroit, une confirmation de sa fonction, et rien de plus. S'il est réellement lié à l'organisation de l'Architecte, nous planifierons notre prochain mouvement avec prudence et en pleine connaissance de cause, plutôt que de nous précipiter sans préparation suffisante. »
« Compris », répondit Jin.
« Je mènerai la mission », déclara Cassandra sans hésiter. « Les gardes de la Maison Dravencourt ont une grande expérience en reconnaissance. Je suggère une petite équipe : assez nombreuse pour assurer une protection adéquate, mais assez restreinte pour éviter d'attirer une attention indésirable. »
« Elliot et Kael devraient venir », ajouta Jin. « S'il s'agit bien de l'Architecte, la présence des deux porteurs de Fragment nous permettra de répondre immédiatement à toute menace directe, plutôt que de devoir demander des renforts après coup. »
« Alors je viens aussi », trancha Seria d'un ton qui ne souffrait aucune discussion.
« Je n'avais pas prévu de suggérer le contraire », dit Jin en levant les mains en signe d'apaisement.
Le directeur étudia le groupe un instant de plus, pesant les mérites du plan face à ses risques considérables, avant de finir par hocher la tête, non sans réticence.
« Cinq d'entre vous, donc », dit-il. « Jin, Cassandra, Elliot, Seria et Kael. Partez aux premières lueurs du jour, et je veux un rapport de situation via le réseau de communication protégé toutes les six heures, sans exception. Si quelque chose vous semble louche, quoi que ce soit, je veux que vous vous repliiez immédiatement plutôt que de continuer, peu importe à quel point vous pensez être proches d'informations utiles. »
« Compris », dit Cassandra, déjà tournée vers la logistique du voyage à venir.
Ils partirent le lendemain matin. La ligne de garde extérieure de l'Académie s'effaça derrière eux alors qu'ils progressaient vers le nord le long de routes calmes et peu fréquentées, le voyage se déroulant dans un silence vigilant et déterminé.
« Deux jours de cheval », observa Kael en étudiant la campagne environnante avec une attention prudente. « Bien assez de temps pour que les choses tournent mal avant même notre arrivée. »
« C'est précisément pour cela que nous resterons vigilants tout au long du trajet », répondit Cassandra. « La complaisance tue bien plus de soldats qu'une confrontation directe. »
« Elle n'a pas tort », ajouta Jin, bien que son attitude habituellement nonchalante ait laissé place à quelque chose de beaucoup plus concentré depuis leur départ. « Je vais aller en éclaireur par intermittence. Gardez une formation serrée le reste du temps. »
Elliot chevauchait aux côtés de Seria, le rythme tranquille du voyage offrant un espace rare et bienvenu pour réfléchir au milieu de la tension croissante de ces dernières semaines.
« Tu penses qu'on va vraiment trouver quelque chose d'utile ? » demanda-t-il doucement.
« Je pense », répondit Seria en pesant soigneusement la question, « que même si cette piste s'avère être une impasse, le fait de chercher activement des réponses plutôt que d'attendre simplement la prochaine attaque a de la valeur en soi. Nous avons passé trop de temps à réagir à tout ce que l'Architecte nous envoie. Il est temps que nous commencions à le forcer à réagir à nos actions. »
Elliot réfléchit à cela, un sentiment de résolution s'installant dans sa poitrine malgré l'incertitude inhérente à la mission.
« Ensemble, alors », dit-il.
« Toujours », répondit Seria. Ils continuèrent leur route, l'horizon nord s'étendant devant eux, incertain mais plus tout à fait inconnu.
À la fin du deuxième jour, alors que le soleil commençait à décliner sur les collines environnantes, Jin revint de sa dernière patrouille avec des nouvelles qui firent monter une tension fraîche et vive dans tout le groupe.
« Je l'ai trouvé », dit-il doucement en mettant pied à terre près du petit campement qu'ils avaient établi pour la nuit. « Le comptoir commercial. Et il est beaucoup plus lourdement fortifié que ne le nécessiterait n'importe quelle opération commerciale légitime. »
« Des effectifs ? » demanda immédiatement Cassandra, saisissant déjà la carte sommaire qu'elle avait esquissée durant leur voyage vers le nord.
« Difficile à dire avec précision », admit Jin. « Au moins une douzaine de gardes armés visibles depuis le périmètre, probablement plus à l'intérieur. La structure elle-même a été considérablement renforcée au-delà de ce que son apparence extérieure suggère : des murs plus épais, des fenêtres protégées, une disposition qui ressemble plus à un complexe fortifié qu'à un simple comptoir. »
« Ce n'est pas encourageant », nota Kael.
« Non », convint Jin. « Mais cela confirme assez largement les soupçons de Neuman. Personne ne fortifie un simple comptoir à ce point sans avoir quelque chose de bien plus précieux à protéger que des marchandises ordinaires. »
Elliot étudia la carte grossière tracée par Cassandra, un mélange d'appréhension et de détermination sombre s'emmêlant dans sa poitrine. « Quel est notre prochain mouvement ? »
« Nous observons pendant la nuit », décida Cassandra. « Confirmer les schémas de patrouille, les rotations de garde, toute indication sur ce qui est réellement stocké ou discuté dans ce complexe. Demain, avant l'aube, nous ferons notre évaluation et nous ferons rapport au directeur avec tout ce que nous aurons recueilli. »
« Pas d'engagement direct », ajouta Jin en jetant un regard appuyé à Elliot et Seria. « Je sais que la tentation sera grande, surtout si nous voyons quelque chose qui confirme que c'est réellement lié aux opérations de l'Architecte. Mais notre mandat est la reconnaissance, pas la confrontation. »
« Compris », dit Elliot, bien que la tension dans sa voix révélât à quel point cette retenue pourrait s'avérer difficile si l'occasion se présentait.
Alors que la nuit s'installait sur leur petit campement, le groupe prit des tours de garde prudents et décalés. La silhouette lointaine et fortifiée du comptoir se découpait sur l'horizon obscurci, un point d'interrogation silencieux et en attente qu'Elliot soupçonnait de détenir des réponses bien plus importantes qu'aucun d'entre eux ne l'avait encore réalisé.