Cassandra Dravencourt ne perdit pas une seconde pour démontrer pourquoi la Maison Dravencourt lui avait confié cette mission.
Dès sa première semaine à l'Académie, elle avait déjà passé en revue tout le protocole de sécurité, identifié trois vulnérabilités jusque-là ignorées dans la couverture des gardes, et demandé une session d'entraînement formelle, avec l'approbation du directeur, pour évaluer la préparation au combat des étudiants les plus directement exposés à la menace constante de l'Architecte.
« Elle est minutieuse », admit Kael en observant Cassandra comparer les plannings de patrouille avec une carte détaillée des terrains de l'Académie, avec la même concentration méticuleuse qu'elle semblait appliquer à tout depuis son arrivée. « Je lui accorde au moins ça. »
« Minutieuse et terrifiante d'efficacité », ajouta Edith. « J'ai presque de la peine pour ceux qui ont bâclé leurs itinéraires de patrouille. Elle a déjà épinglé deux gardes pour des rapports incohérents. »
La session d'entraînement demandée eut lieu trois jours plus tard, dans la même arène reconfigurée qui avait accueilli les épreuves précédentes du tournoi, bien que cette fois, tout cadre compétitif en fût totalement absent. Il s'agissait simplement d'une évaluation directe et contrôlée des capacités combinées d'Elliot et de Kael, avec Cassandra elle-même dans le rôle de l'adversaire.
« Donnez tout », ordonna-t-elle en dégainant une lame longue et élégante qui vibrait faiblement, parcourue d'un mana de tempête crépitant. « Je n'ai aucune intention de vous ménager. Si l'Architecte a l'intention de tester vos limites directement, je préfère que vous les découvriez ici, face à moi, plutôt que là-bas, face à quelqu'un beaucoup moins enclin à la retenue. »
« Compris », répondit Elliot, échangeant un bref regard avec Kael avant qu'ils ne se mettent tous deux en position de garde.
Le combat qui suivit prouva immédiatement, et avec une humilité brutale, à quel point l'héritière de la Maison Dravencourt était redoutable. Cassandra se déplaçait avec une grâce fluide, imprégnée par la tempête, qui rendait le maniement d'épée discipliné de Rose presque rigide en comparaison. Ses frappes infusées de foudre testaient la garde d'Elliot avec une précision qui le forçait à l'activer à des vitesses qu'il n'avait pas encore réussi à atteindre seul.
« Plus vite ! » lança-t-elle en accentuant sa pression sans relâche. « Les agents de l'Architecte n'annonceront pas poliment leurs intentions avant de frapper. »
Kael se déplaça pour prendre le flanc, sa lame rencontrant celle de Cassandra dans un choc sec d'acier et d'énergie crépitante, offrant à Elliot de précieuses secondes pour réinitialiser son positionnement défensif.
« Coordonnés », observa Cassandra, une approbation sincère adoucissant brièvement son expression par ailleurs concentrée. « C'est prometteur, au moins. »
L'échange se poursuivit pendant plusieurs minutes intenses, Elliot et Kael étant poussés bien plus loin que lors de n'importe laquelle de leurs précédentes sessions d'entraînement. L'assaut implacable et précis de Cassandra forçait une réelle progression à chaque nouvel échange.
Finalement, à bout de souffle, ils réussirent tous deux une attaque coordonnée qui brisa sa garde, le mana de tempête se dissipant sans faire de dégâts alors que Cassandra levait la main, signalant clairement la fin du match.
« Adéquat », dit-elle en rengainant sa lame, bien que quelque chose dans son ton suggérât des éloges bien plus élevés que ce que le mot impliquait. « Vous vous êtes clairement entraînés sérieusement tous les deux. La coordination entre vous est réellement impressionnante pour un partenariat formé si récemment. »
« Beau compliment », répondit Kael, reprenant son ton sec habituel, bien qu'il parût sincèrement satisfait malgré l'épuisement visible dans sa posture.
« Je ne distribue pas les compliments facilement », déclara Cassandra. « Quand je le fais, c'est qu'ils sont mérités. »
Alors que l'arène commençait à se vider, Leonard s'approcha, ayant observé toute la session depuis la plateforme d'observation avec une attention prudente et silencieuse.
« Tu as été plus clémente avec eux qu'avec moi, à l'époque des tournois de l'Académie auxquels nous participions enfants », observa-t-il.
« Peut-être », concéda Cassandra. « Ou peut-être est-ce que je reconnais simplement que, contrairement à nos vieilles rivalités d'enfance, ce concours-ci comporte des enjeux bien plus graves qu'une fierté blessée ou des droits de vantardise familiaux. »
Leonard l'étudia pendant un long moment, quelque chose changeant derrière son calme habituel, théâtral et sur ses gardes.
« Pour ce que ça vaut », dit-il finalement, « je suis heureux que ton père t'ait envoyée, toi en particulier. Quelle que soit l'histoire entre nos familles, je fais plus confiance à ton jugement sur le champ de bataille qu'à presque n'importe qui d'autre que ton père aurait pu choisir. »
Quelque chose passa sur le visage contrôlé de Cassandra : de la surprise, suivie d'une rare et sincère chaleur qui adoucit considérablement ses traits acérés.
« C'est la chose la plus gentille que tu m'aies dite depuis nos douze ans », dit-elle.
« Ne t'y habitue pas », répliqua Leonard, bien que le coin de sa bouche tressaillît vers quelque chose ressemblant à un véritable sourire. « J'ai une réputation de rival insupportable à maintenir. »
« Naturellement », dit Cassandra, et pour la première fois depuis son arrivée, une forme de camaraderie authentique et naturelle s'installa entre les deux anciens rivaux.
Elliot observa l'échange avec une satisfaction tranquille, échangeant un regard complice avec Kael.
« Eh bien », dit Kael, « voilà au moins une complication de moins dont s'inquiéter. »
« Pour l'instant », dit Elliot, bien qu'il s'autorisât un petit sourire plein d'espoir malgré tout. « Je prendrai toutes les petites victoires que nous pourrons obtenir, compte tenu de tout ce à quoi nous faisons face actuellement. »
Alors que le groupe se dispersait enfin pour la soirée, le poids de la menace imminente de l'Architecte retombant une fois de plus sur les terrains calmes de l'Académie, Elliot se sentit sincèrement reconnaissant pour le cercle grandissant d'alliés capables et dignes de confiance qui se tenait désormais fermement à ses côtés.
Quoi qu'il arrive ensuite, il soupçonnait qu'ils y feraient face bien mieux préparés que ce que l'organisation de l'Architecte anticipait.
Seria le trouva après, attendant près du bord de l'arène avec deux verres d'eau, lui en tendant un sans un mot à son approche.
« Tu as bien tenu face à elle », dit-elle en étudiant avec une inquiétude silencieuse les bleus frais qui commençaient à se former le long de son avant-bras.
« À peine », admit Elliot en acceptant l'eau avec gratitude. « Elle est bien plus forte que ce à quoi je m'attendais. Je comprends maintenant pourquoi le directeur a pris l'offre de sa famille si au sérieux. »
« J'ai remarqué que tu n'avais presque plus besoin de la garde vers la fin », observa Seria. « Tes réflexes seuls parvenaient à suivre son rythme lors du dernier échange. »
« Des progrès », dit-il en esquissant un sourire fatigué. « Des progrès lents et épuisants, mais des progrès tout de même. »
« Je prends », dit Seria en s'appuyant contre son épaule tandis qu'ils reprenaient le chemin des dortoirs ensemble, la soirée s'installant confortablement autour d'eux malgré l'effort de la journée. « Chaque parcelle de force que tu construis maintenant est un avantage de moins que l'Architecte pourra exploiter plus tard. »
Elliot lui serra doucement la main, reconnaissant, comme toujours, pour sa présence constante à ses côtés à travers toutes les épreuves que ces dernières semaines avaient apportées.
« Ensemble », dit-il doucement, faisant écho à la promesse qui était devenue une sorte d'ancre silencieuse entre eux depuis le début du siège.
« Toujours », convint-elle, et ils parcoururent le reste du chemin dans un silence confortable et apaisé.