La réponse du directeur à la présence confirmée de Ren Solmere fut rapide et décisive : renforcement des patrouilles, enquête officielle sur les dossiers d'emploi falsifiés qui avaient permis l'infiltration du jardinier, et, à la grande surprise d'Elliot, l'annonce de l'arrivée de renforts supplémentaires à l'Académie d'Adonite dans la semaine.
« Des renforts ? » répéta Deria avec scepticisme en lisant l'avis affiché aux côtés des autres annonces de l'académie. « De la part de qui, exactement ? »
« De la Maison Dravencourt », répondit Rose en arrivant à la table du groupe avec sa grâce habituelle, bien qu'une tension inhabituelle se lise dans son ton. « Une éminente maison noble des territoires du nord. Une tradition militaire considérable, une influence politique non négligeable. »
« Tu dis ça comme si c'était un problème », fit remarquer Elliot.
« Ça pourrait l'être », admit Rose. « La Maison Dravencourt et la Maison Lingard entretiennent une rivalité assez tendue depuis des générations. Différends territoriaux, revendications concurrentes sur certaines routes commerciales du nord, ce genre de choses. La famille de Leonard et la leur n'ont jamais été ce qu'on pourrait appeler amicales. »
« Merveilleux », grommela Futaba. « Comme si nous n'avions pas déjà assez de tensions sans y ajouter de vieilles rancœurs nobles. »
Les renforts arrivèrent trois jours plus tard. Elliot se retrouva parmi le comité d'accueil alors qu'un contingent de gardes de la maison escortait une silhouette marquante à travers les portes principales d'Adonite : grande, aux traits acérés, dotée de cette présence naturelle et imposante qui attira immédiatement tous les regards dans la cour.
« Cassandra Dravencourt », annonça la jeune femme en s'adressant au directeur avec une précision formelle et tranchante. « Héritière de la Maison Dravencourt, envoyée sur ordre de mon père pour aider à gérer les préoccupations de sécurité qui ont motivé le confinement assez spectaculaire de cette académie. »
Leonard, debout près du premier rang, se raidit visiblement à l'énoncé de son nom.
« Cassandra », dit-il, la voix soigneusement neutre. « Ça fait longtemps. »
« Leonard. » Son regard le balaya avec une curiosité froide et évaluatrice, ne laissant rien paraître de l'histoire qui existait manifestement entre leurs deux familles. « J'avais entendu dire que tu avais pris la tête du Conseil des élèves ici. Prévisible, étant donné l'appétit habituel de ta famille pour l'autorité. »
« Et j'avais entendu dire que la Maison Dravencourt avait finalement décidé que fréquenter de vraies académies était indigne de ses héritiers », répliqua Leonard, bien qu'il y eût moins de venin dans ses mots que ce qu'ils suggéraient. « Je suis surpris de te voir t'abaisser à fréquenter des étudiants roturiers comme nous. »
« S'abaisser, c'est un grand mot », répondit Cassandra. « Mon père croit fermement qu'il vaut mieux comprendre les menaces par soi-même plutôt que de se fier à des rapports de seconde main. Vu ce qui semble se tramer ici, c'est exactement ce que j'ai l'intention de faire. »
Le directeur s'avança, s'interposant diplomatiquement entre les deux avant que leur échange ne s'envenime davantage. « Lady Dravencourt, l'aide de votre famille est sincèrement appréciée, indépendamment de l'histoire qui existe entre vos maisons. Je suis convaincu que vous trouverez nos préoccupations de sécurité actuelles bien plus urgentes que les vieilles rivalités. »
« Bien entendu, Monsieur le directeur », répondit Cassandra, bien que ses yeux perçants s'attardèrent un instant de plus sur Leonard avant de balayer le reste de la foule rassemblée. « Je comprends qu'il y a ici bien plus en jeu qu'un simple confinement. »
Son regard se fixa, avec une précision troublante, directement sur Elliot.
« Vous devez être Elliot Reingard », dit-elle. « Le porteur de Fragment dont tout le monde parle sur un ton si prudent et feutré. »
Elliot échangea un regard surpris avec Seria. « Vous êtes au courant pour ça ? »
« Mon père entretient de vastes réseaux de renseignement », répondit simplement Cassandra. « Ce serait bien plus inquiétant si je ne le savais pas. »
« Ce n'est pas vraiment rassurant », observa Kael.
« Je n'essayais pas d'être rassurante », dit Cassandra, bien qu'une lueur presque approbatrice ait vacillé derrière son calme glacial lorsque son regard se tourna vers lui. « Et vous devez être le second. L'héritier de la Maison Vantressor. »
« Vous avez fait vos recherches », dit Kael avec prudence.
« De manière approfondie », confirma Cassandra. « La Maison Dravencourt n'envoie pas son héritière dans des circonstances incertaines sans une préparation adéquate. »
Alors que le comité d'accueil commençait à se disperser et que les gardes de Cassandra s'installaient dans l'aile des invités de l'académie, Leonard se mit à marcher aux côtés d'Elliot, l'expression tendue.
« Ça aurait pu être pire », admit-il à contrecœur.
« Vous avez un passif, tous les deux », observa Elliot.
« Un passif considérable », répondit Leonard. « Nos familles se sont affrontées pour des droits commerciaux pendant trois générations. Cassandra et moi assistions aux mêmes fonctions diplomatiques quand nous étions enfants, nous étions en compétition constante et nous nous sommes généralement rendu la vie misérable à chaque occasion. »
« Elle semble compétente, au moins », suggéra Elliot.
« Compétente est un euphémisme », dit Leonard, une pointe de respect réticent perçant dans sa voix malgré la tension évidente. « C'est sincèrement l'une des mages de combat les plus talentueuses de notre génération, quoi que je puisse penser de la politique de sa famille. Si le directeur fait intervenir la Maison Dravencourt directement, la situation doit être bien plus grave que ce que son confinement laissait supposer. »
Elliot réfléchit à cela, observant la silhouette de Cassandra qui s'éloignait avec une évaluation nouvelle et prudente.
« Alors je suppose que nous ferons mieux de trouver un moyen de travailler avec elle », dit-il, « indépendamment de l'histoire qui complique les choses. »
Leonard laissa échapper un long soupir résigné. « Je suppose que oui. Même si j'imagine que cela s'avérera bien plus difficile que de combattre des Seigneurs des Insectes. »
De l'autre côté de la cour, Cassandra s'arrêta à l'entrée de l'aile des invités, jetant un regard en arrière vers la foule qui se dispersait avec une concentration vive et calculatrice, déjà en train de passer en revue chaque détail recueilli lors de cette première brève rencontre.
Quelles que soient les tensions que les vieilles rivalités pouvaient susciter entre les étudiants actuels d'Adonite et leurs nouveaux renforts, Elliot se doutait, très fortement, qu'elles allaient devenir bien plus compliquées avant de s'apaiser.
Ce soir-là, alors que le groupe se réunissait pour leur dîner habituel, la conversation revint inévitablement sur l'arrivée de la Maison Dravencourt, les avis étant assez partagés entre un optimisme prudent et une méfiance persistante.
« Je ne fais confiance à personne qui débarque avec autant de gardes personnels », dit Deria en piquant dans son assiette avec plus de force que nécessaire. « Ça ressemble à une démonstration de force inutile pour une simple mission de renfort. »
« Ou alors, ça ressemble à quelqu'un dont la famille prend les menaces assez au sérieux pour s'y préparer correctement », rétorqua Edith. « Ce qui, compte tenu des événements récents, n'est peut-être pas la pire des qualités chez un allié. »
« Elle n'a pas tort », dit Kael. « Même si je comprends l'instinct de prudence. »
« Évidemment que tu comprends », lança Futaba. « La solidarité des nouveaux, tout ça. »
« Je préfère penser que c'est une reconnaissance mutuelle entre personnes qui tentent de naviguer dans des dynamiques sociales inconnues », répondit Kael avec sécheresse, provoquant un rire amusé autour de la table.
Seria, remarquablement silencieuse pendant la majeure partie de l'échange, finit par prendre la parole, son expression pensive plutôt qu'immédiatement hostile. « Je veux voir comment elle se comporte dans une crise réelle avant de décider ce que je pense d'elle. Les titres et les réputations signifient bien moins pour moi qu'un caractère mis à l'épreuve. »
« Raisonnable », convint Elliot en lui serrant la main sous la table. « Je suppose que nous le découvrirons assez tôt, d'une manière ou d'une autre. »