Jin les trouva le lendemain soir, son expression soigneusement neutre, de cette manière particulière qu'Elliot avait apprise à reconnaître comme le signe qu'il réprimait quelque chose d'important.
« J'ai confirmation », dit-il à voix basse, entraînant Elliot, Seria et Kael loin du réfectoire bondé vers un couloir latéral plus calme. « Le jardinier. Son vrai nom est inconnu, ses antécédents professionnels sont totalement fabriqués. Je l'observe depuis près de deux jours. »
« Et ? » pressa Elliot.
« Il rencontre quelqu'un ce soir », répondit Jin. « Au-delà de la limite est de l'Académie, juste après la ligne de garde. J'ai l'intention d'observer la rencontre directement, mais je préférerais ne pas y aller seul, étant donné à qui nous avons potentiellement affaire. »
« Nous venons avec toi », déclara immédiatement Seria.
« Je m'en doutais », dit Jin, avec une pointe de tendresse sous son ton habituellement sec. « Kael, toi aussi ? »
« Évidemment », répondit Kael.
Ils se rassemblèrent alors que le crépuscule tombait sur le domaine de l'Académie, se déplaçant avec une discrétion prudente et exercée vers la limite est, là où les protections magiques d'Adonite cédaient la place à une campagne ouverte et banale. Jin les mena à un point d'observation dissimulé surplombant une petite clairière juste après la ligne de garde, où, exactement comme promis, le jardinier attendait.
Il n'attendit pas longtemps. Une seconde silhouette émergea de la lisière de la forêt quelques instants plus tard — encapuchonnée, à l'allure indéniablement familière, bien qu'il ne s'agisse pas du même messager que lors du siège du domaine ou de la rencontre dans la réserve naturelle.
« Rapport », dit la silhouette encapuchonnée, sa voix portant faiblement à travers la clairière.
« Ils ont verrouillé l'Académie », dit le jardinier, la voix tendue par une nervosité à peine dissimulée. « Activation complète des protections. Je ne peux plus approcher les cibles principales sans déclencher l'alarme. »
« Inacceptable », trancha la silhouette. « L'Architecte exige des schémas de mouvement mis à jour pour les deux hôtes. Immédiatement. »
« Je vous dis que ce n'est plus possible. Le directeur a tout renforcé depuis l'incident de la réserve. »
« Alors peut-être », dit la silhouette, sa voix devenant considérablement plus froide, « que tu as épuisé ton utilité. »
Les yeux du jardinier s'écarquillèrent sous l'effet d'une peur soudaine et authentique, mais avant qu'il ne puisse réagir, une énergie noire jaillit de la main tendue de la silhouette encapuchonnée, et son corps s'effondra, sans vie, sur le sol de la clairière.
Le souffle d'Elliot se coupa, l'horreur et une froide fureur s'entremêlant dans sa poitrine.
« Ils viennent de... » Le murmure de Seria trahissait une rage à peine contenue.
« Chut », murmura Jin, bien que sa propre expression se fût considérablement durcie.
La silhouette encapuchonnée observa le corps du jardinier tombé au sol pendant un long moment, imperturbable, avant de se tourner, presque nonchalamment, vers l'endroit précis où les quatre compagnons étaient accroupis, cachés dans les broussailles.
« Vous pouvez sortir », dit la silhouette. « Je savais que vous observiez avant même mon arrivée. »
Jin jura entre ses dents et se leva lentement, les autres suivant son exemple, armes et mana prêts.
« Impressionnant », dit Kael avec prudence, étudiant la silhouette avec un calcul méfiant. « La plupart des gens ne remarquent pas la présence d'un Impérial à moins qu'il ne le souhaite. »
« Je ne suis pas la plupart des gens », répliqua la silhouette. « Ren Solmere, troisième des lieutenants directs de l'Architecte. Un plaisir, vraiment, de rencontrer enfin les deux hôtes qui causent à mon employeur un tel désagrément. »
« Tu viens de tuer ton propre agent », dit Elliot, la fureur imprégnant sa voix. « Sans la moindre hésitation. »
« Il était devenu un handicap », répondit Ren simplement, comme si l'observation ne nécessitait aucune justification supplémentaire. « L'Architecte a peu de patience pour les handicaps. »
« Alors il aura considérablement moins de patience pour ce qui va suivre », dit Seria, le givre se propageant déjà rapidement sur le sol de la clairière.
L'expression de Ren ne montra aucune inquiétude malgré la menace grandissante. « Je ne suis pas ici pour combattre vous quatre simultanément. Ce serait, franchement, une mauvaise stratégie de ma part. Je suis venu simplement pour confirmer ce que mon organisation soupçonnait déjà : le renforcement de la sécurité d'Adonite a réellement perturbé nos capacités de surveillance. »
« Alors tu n'as rien appris que tu ne savais déjà », dit Jin, du mana vert commençant à se rassembler de manière inquiétante autour de ses doigts. « Ce qui signifie que tu repars d'ici avec rien d'autre que la confirmation que tu es largement surpassé. »
Ren étudia Jin avec une évaluation nouvelle et prudente, recalculant clairement les chances de la confrontation actuelle. « Un Impérial », dit-il lentement. « Intéressant. L'Architecte trouvera ce détail très pertinent. »
Une brume noire commença à se rassembler autour de sa forme, le signe avant-coureur d'une retraite imminente qu'Elliot avait appris à trop bien reconnaître.
« Jusqu'à notre prochaine rencontre », dit Ren. « Ce qui, étant donné la rapidité avec laquelle les circonstances s'aggravent, arrivera probablement beaucoup plus tôt que vous ne le souhaiteriez. »
Il disparut dans l'ombre, ne laissant derrière lui que le corps du jardinier et le silence troublant et persistant de la clairière.
« Il est parti », dit Kael d'un ton sombre, abaissant sa lame.
Jin s'accroupit près du jardinier, vérifiant s'il restait le moindre signe de vie, bien que son expression indiquât clairement qu'il n'en attendait aucun.
« Mort », confirma-t-il doucement. « Réduit au silence avant qu'il ne puisse révéler quoi que ce soit d'utile. »
« Ils ont tué l'un des leurs », dit Seria, la voix tendue par une fureur à peine contenue, « juste pour nous empêcher d'apprendre quoi que ce soit. »
« Ce qui nous apprend quelque chose d'important en soi », dit Jin en se relevant lentement. « L'organisation de l'Architecte traite ses propres agents comme totalement sacrifiables. C'est une information utile, même si elle a eu un coût considérable. »
Alors qu'ils retournaient vers la ligne de garde de l'Académie, le poids de ce qu'ils venaient de voir s'abattit lourdement sur eux — un rappel brutal et saisissant du genre d'ennemi auquel ils étaient réellement confrontés.
« Nous devons prévenir le directeur immédiatement », dit finalement Elliot. « Tout lui dire. »
« D'accord », répondit Jin. « Et Elliot... Ren a mentionné recalculer sa stratégie après avoir appris que j'étais ici. Je ne pense pas que ce soit bon signe. Quoi que l'Architecte prépare, je crains qu'il ne s'apprête à passer à la vitesse supérieure beaucoup plus vite que nous ne l'avions prévu. »
La main de Seria trouva celle d'Elliot alors qu'ils franchissaient à nouveau la limite scintillante de la garde de l'Académie. Sa poigne était plus ferme que d'habitude, et la fureur qui marquait son expression laissait place à quelque chose de plus froid, de plus résolu.
« Alors nous intensifions nos propres préparatifs en conséquence », dit-elle. « Quel que soit le calendrier que l'Architecte tente de nous imposer, je refuse de nous laisser prendre au dépourvu comme lors du siège. »
« D'accord », approuva Kael en se mettant à leur hauteur, son expression reflétant la même détermination endurcie. « Ren nous a appelés des hôtes, pas des étudiants, ni des personnes. Cela me dit tout ce que j'ai besoin de savoir sur le peu de considération que cette organisation a pour quiconque se trouve sur son chemin, agents sacrifiables inclus. »
Jin resta silencieux pendant le reste du trajet vers les bâtiments principaux de l'Académie, repassant clairement l'événement dans son esprit avec la même concentration calculatrice qu'Elliot avait appris à associer à ses rares moments de sérieux absolu.
« Je vais réveiller le directeur », dit-il finalement, alors qu'ils atteignaient la cour. « Cela ne peut pas attendre demain matin. »