L'entraînement avec Estes s'était terminé tard dans la nuit. C'était, après tout, le dernier jour dont disposait Finn pour se préparer à la vie éprouvante de l'Académie militaire.
Il se dépêcha de rentrer des champs, l'ancienne épée rudimentaire reposant dans son fourreau, conscient que sa mère devait s'inquiéter terriblement de son absence.
En entrant dans la maison en faisant claquer la porte, Finn scruta l'intérieur faiblement éclairé, s'attendant à voir le visage soucieux de sa mère.
Au lieu de cela, les choses étaient assez... différentes.
Il ne tomba pas sur le visage inquiet de sa mère. Il la vit plutôt assise à la table de la salle à manger, au fond de la pièce. Son expression vide se transforma lentement en un regard fier dès qu'elle l'aperçut.
La chose suivante qui frappa Finn fut l'odeur riche et savoureuse de son plat préféré.
Deux bols de ragoût de champignons verts, chauds et fumants, étaient posés sur la table, avec des tasses en bois soigneusement disposées à côté des assiettes.
Finn ferma la porte et s'approcha de la table, fasciné.
« Bon retour, mon puissant héros », dit sa mère, Tera, d'une voix chaleureuse et pleine d'éloges.
Les lèvres de Finn se courbèrent en un sourire. « Pourquoi cette fête ? Tu n'avais pas besoin de me préparer un dîner de départ pour l'Académie demain. Si tu m'en avais parlé, j'aurais refusé tout ça. »
Préparer un ragoût de champignons verts demandait beaucoup de travail, surtout le processus de cuisson, bien plus complexe que le simple fait de jeter des ingrédients dans une marmite.
Sans parler du coût.
Il se sentait coupable de lui avoir imposé une telle pression juste pour lui dire au revoir dignement.
Tera plissa les yeux en penchant la tête avec espièglerie. « Oh, mon doux garçon », gloussa-t-elle. « Toujours à te soucier des autres sans penser à toi. J'ai choisi de faire tout cela de mon plein gré. »
Finn grommela : « Certes, mais la prochaine fois, demande-moi. »
Il s'assit à table, retira son fourreau et jeta l'épée sur le sol, près de sa chaise.
Il aurait pu jurer avoir entendu un grognement colérique lorsque l'épée heurta le plancher.
Mais il écarta rapidement cette pensée, saisissant sa cuillère en bois pour la plonger dans la surface épaisse et onctueuse du ragoût vert. Il préleva une bonne quantité de champignons verts avec l'étrange crème, puis porta le tout à sa bouche. Il mâcha lentement, savourant chaque parcelle de cette saveur sucrée, proche de la viande, que dégageait le champignon.
« Peu importe le nombre de fois où je goûte à ça, c'est toujours meilleur que la fois précédente. Mmmh », Finn s'enfourna une autre cuillerée dans la bouche, rendant ses mots suivants étouffés.
Pendant qu'il mangeait, Tera Vaywill se contentait de l'observer, la main posée contre sa joue, son sourire fier ne faiblissant pas.
« Cette femme avec qui tu étais dans les champs... est-ce ta Gardienne ? »
Finn s'étouffa avec les morceaux de viande savoureuse. Puis, à contrecœur, il répondit : « Oui. »
Tera garda le même sourire pendant un long moment. « Je vois. »
Finn déglutit difficilement, observant la réaction de sa mère. Si cela avait été n'importe quel humain ordinaire, il était certain qu'elle aurait paniqué. Un Gardien humain — ou du moins, quelqu'un qui en avait l'apparence — était quelque chose qui ne s'était jamais vu auparavant.
Vu le calme de Tera, peut-être que ce n'était pas si grave, imagina Finn.
« C'est agréable de voir que tu t'es amélioré grâce à ta gardienne », poursuivit Tera.
Elle avait dû quitter la maison avant que Finn ne termine son entraînement. Inquiète et anxieuse, elle était partie à sa recherche, craignant le pire, pour finalement le découvrir en train de s'entraîner avec Estes.
« J'ai un peu progressé, je suppose », dit Finn, la voix basse et incertaine, les yeux fixés sur l'assiette de ragoût à moitié entamée devant lui.
« Cependant, Finn, j'aimerais te demander quelque chose », dit Tera, le ton changeant soudainement.
Finn fixa sa mère. Son visage arborait désormais une expression froide et dangereuse.
« Je ne connais pas grand-chose aux Gardiens, mais avoir un être humain comme Gardien est quelque chose dont je n'ai jamais entendu parler », elle marqua une pause, ses yeux se plissant davantage. « Garde cela secret, sauf si cela devient nécessaire. Je ne sais pas ce que je ferais si quelque chose de grave t'arrivait. »
Finn hocha la tête. « Je le ferai. Je le jure. Je garderai le secret sur Estes. »
Les lèvres de Tera se courbèrent légèrement. « Cela ne te plaira peut-être pas, mais tu as le même esprit combatif que ton père. Fort, juste, et toujours capable de trouver une solution à tous les problèmes. Tu es même aussi rassurant qu'il l'était... »
Elle tendit la main et caressa la joue de Finn. « Ne laisse personne te prendre cette part de toi. »
« Je ne le ferai pas », répondit fermement Finn.
Tera sourit à nouveau, s'éloignant de Finn. Puis elle se leva de sa chaise, s'étira et bâilla.
« Je vais me coucher. Tu m'as fait veiller si tard », dit sa mère d'une voix enjouée en s'éloignant de la table.
Finn s'arrêta, ses yeux passant de sa mère à la table, où sa nourriture restait intacte.
Il se tourna précipitamment pour parler. « Maman, ton repas ? »
Tera gloussa, une main sur les lèvres alors qu'elle continuait vers sa chambre. « Ne sois pas idiot, Finn. J'ai veillé tard, mais je ne suis pas morte de faim. D'ailleurs, laisse notre invitée en profiter. Elle le mérite bien. »
Sur ces mots, sa mère monta les escaliers et disparut à l'étage.
Finn soupira en se retournant vers la table.
"..."
Miam !
Miam !
Miam !
Là, de l'autre côté de la table, Estes dévorait déjà l'autre bol de ragoût de champignons verts avec une gourmandise vorace.
« Oh là là ! Oh là là ! Maintenant je comprends pourquoi tu adores ça. Qui aurait cru que des champignons pouvaient évoluer en une viande aussi délicieuse avec le temps ! » commenta Estes entre deux bouchées.
Finn sourit malgré lui, ses yeux retombant sur son propre plat, examinant lentement son contenu.
« Penses-tu que je sois prêt pour l'Académie dans mon état actuel ? »
Estes s'arrêta une seconde, reposa sa cuillère en bois dans son assiette et réfléchit soigneusement avant de répondre enfin.
« Tu as progressé de manière bien plus significative que tu ne peux l'imaginer », commença-t-elle.
« Mais je peux le voir. Tu es déjà à mi-chemin de les surpasser tous. Attends et tu verras, Finn Vaywill. Ton potentiel est illimité. »