Le bruit du métal frappant le métal emplit l'air.
Les gémissements des mécanismes sous tension, le vrombissement des circuits et le son de l'air lui-même, déchiré par la force de ses coups, résonnaient dans toute la salle d'entraînement.
Artemis se mouvait avec précision, conviction et une maîtrise totale, tenant tête à trois mannequins robotiques humanoïdes.
Chacune de ces machines mesurait environ un mètre soixante-dix, leurs visages métalliques dépourvus de traits n'étant occupés que par deux orbites oculaires brillant d'une étrange lueur bleue.
Les trois robots encerclaient Artemis sur la vaste plateforme d'entraînement, multipliant les attaques simultanées contre elle.
Elle se défendait, esquivait et, par moments, portait ses propres coups à l'aide de l'épée d'entraînement en métal fournie par la salle de combat.
Elle se baissa sous un poing lancé et enfonça son coude dans le ventre d'un robot, le projetant en arrière avant qu'il ne s'écrase au sol quelques mètres plus loin avec une force dévastatrice.
Elle esquiva une autre attaque, laissant le poing d'un robot s'abattre sur le sol et soulever des éclats de pierre brisée.
Puis, elle enfonça la garde de son épée dans son visage.
Crac !
Un œil brillant vola en éclats instantanément.
Un second coup fracassa l'autre.
L'androïde perdit l'équilibre et vacilla avant de s'effondrer au sol.
Le dernier robot n'eut même pas la chance de bouger.
Artemis fit tournoyer l'épée d'entraînement émoussée et lui trancha net la tête d'un coup brutal.
Le crâne métallique tourbillonna dans les airs avant de s'écraser contre le sol.
À cet instant, la session d'entraînement prit fin.
Artemis marqua une pause.
Sa respiration était lourde, la sueur perlait sur son visage.
Puis, alors que les décors holographiques de la petite plateforme d'entraînement commençaient à se dissiper, laissant place aux murs blancs de la salle de combat, les yeux d'Artemis dérivèrent ailleurs.
Quelqu'un l'attendait dehors, le temps qu'elle termine son entraînement dans l'espace de simulation.
Ses yeux semblèrent s'illuminer à la vue de cette personne.
Puis elle prit la parole.
« Hé, Finn. Désolée d'avoir pris autant de temps avec... euh... l'espace. »
Elle était essoufflée, et parler semblait difficile après une session d'entraînement aussi intense.
Finn répondit précipitamment.
« Pas de souci. Ton duel était vraiment intéressant à regarder. J'ai beaucoup appris en t'observant, crois-le ou non. »
Elle gloussa à sa remarque et lui adressa un clin d'œil étrange.
« Bien sûr. Je te crois. »
Finn cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Artemis étira ses bras et laissa échapper un bâillement avant de descendre de la plateforme.
Elle jeta un dernier regard à Finn avant de le laisser seul avec l'espace d'entraînement.
Finn resta immobile pendant plusieurs secondes avant de finalement monter sur la plateforme.
Immédiatement, le sol sous ses pieds s'illumina et une voix mécanique réservée s'éleva.
« Bienvenue, Finn Vaywill. Veuillez sélectionner la difficulté du test auquel vous souhaitez participer. Niveaux un à cinq. »
Finn hésita un instant.
Il n'avait aucune idée du niveau de difficulté à choisir pour son stade actuel en escrime.
Après mûre réflexion, il décida de commencer à l'ancienne.
« Commencer par le niveau un. »
À son ordre, la plateforme fut inondée de lumière.
En quelques secondes, des murs et un plafond holographiques se formèrent autour de lui, enfermant Finn sur la plateforme avec son adversaire.
Un androïde de taille humaine, semblable à ceux qu'Artemis avait combattus, apparut devant lui, bien que légèrement plus petit et beaucoup moins intimidant.
Puis, devant Finn, une lame rudimentaire émoussée se matérialisa pour le match d'entraînement.
Finn saisit la garde de l'épée.
Froide.
Solide.
Lourde.
Certes, il s'agissait d'une projection holographique, mais elle semblait si... réelle.
Finn pouvait sentir sa texture.
Son poids.
La légère résistance de l'air lorsqu'il la faisait tournoyer.
Il fit même danser l'épée dans les airs à plusieurs reprises, juste pour vérifier si elle était vraiment factice.
Étonnamment, la lame rudimentaire semblait tout aussi réelle que lui.
Puis il se tourna vers l'androïde et esquissa un sourire.
« Que le duel commence. »
Un signal sonore retentit dans toute la plateforme.
La bataille débuta immédiatement.
Cependant...
Ce qui se passa la seconde suivante stupéfia Finn lui-même.
Il franchit la distance qui le séparait de l'androïde dans un flou qui semblait bien trop rapide pour un humain.
Il esquiva un crochet droit dévastateur et trancha net le cou de l'androïde, le décapitant avec une facilité déconcertante.
Et tout cela s'était produit en quelques secondes seulement.
Finn fixa la machine vaincue avec surprise.
Il ne s'attendait pas à abattre l'androïde d'entraînement aussi rapidement.
Par curiosité, il sélectionna immédiatement le niveau de difficulté suivant.
Deux androïdes de la même taille apparurent devant lui et se ruèrent sur lui sans prévenir.
Finn rejeta la tête en arrière, laissant le poing de l'un des androïdes siffler près de son visage.
Il se dépêcha de retrouver son équilibre.
Mais le second androïde ne lui laissa aucun répit.
Il bondit en avant et lança un coup de pied puissant, avec l'intention d'asséner un coup dévastateur au torse de Finn.
Finn réagit instantanément, utilisant le côté émoussé de son épée pour bloquer l'attaque.
La force derrière le coup de pied était écrasante.
Mais seulement pour une fraction de seconde.
L'instant d'après, Finn devint l'incarnation d'un massacre.
S'élançant vers le premier androïde, il déchaîna une rafale de coups.
L'épée émoussée taillada les épaules, le torse et le cou, mettant la machine en pièces.
Le second androïde n'eut même pas la chance de bouger de sa position.
La lame froide et impitoyable lui transperça directement le crâne, l'éliminant d'un seul coup.
Le corps du robot se fragmenta en une nuée de lumière numérique avant de s'évanouir dans le néant.
À ce stade, Finn s'arrêta pour réfléchir.
Même avec une lame rudimentaire, sa Volonté spirituelle suffisait à détruire les robots d'entraînement sans grand effort.
Finn n'avait aucune idée de l'impressionnante nature de cet exploit par rapport aux autres étudiants.
Et c'était précisément à cause de cette incertitude qu'il s'arrêta.
Et si la rapidité avec laquelle il avait vaincu les robots était anormale ?
Passer à des niveaux supérieurs attirerait sûrement une attention indésirable.
Et au bout du compte, cela ne lui apporterait que des ennuis.
« Si seulement je pouvais voir quelques étudiants donner le meilleur d'eux-mêmes contre ces robots. Peut-être saurais-je alors quelle part de ma force je peux montrer sans risque. »
Cependant, Finn se souvint du bref aperçu qu'il avait eu de la session d'Artemis.
Il n'y avait pas grand-chose d'utile à en tirer.
Elle s'était davantage concentrée sur l'utilisation des robots pour renforcer son endurance plutôt que de les traiter comme de véritables adversaires, comme Finn le faisait naturellement.
Plusieurs minutes passèrent.
Finalement, Finn soupira.
« Quitter la salle d'entraînement. »
Pour l'instant, jusqu'à l'arrivée de l'expédition, Finn décida qu'il reviendrait chaque jour à cette heure précise et ne compléterait que les niveaux un et deux contre les androïdes.
Du moins, jusqu'à ce qu'il voie un étudiant ordinaire tenter le défi et qu'il puisse se faire une idée d'un standard raisonnable.
« Peu importe ma curiosité de voir combien de niveaux je peux franchir, pour l'instant, je vais jouer la carte de la prudence. »
Alors que la salle holographique disparaissait enfin autour de lui, Finn jeta un coup d'œil à gauche et à droite avant de descendre de la plateforme.
« Maintenant... retour aux sbires d'Edmund. »
Pendant ce temps...
Au loin, surplombant la vaste salle de combat depuis l'une des énormes poutres de soutien du toit, Beth observait Finn avec curiosité et inquiétude.
Elle s'attarda un instant, regardant le jeune homme au teint pâle quitter la salle.
Puis elle sortit son communicateur.
Elle composa un numéro et porta l'appareil à son oreille.
Un gémissement fut la première chose qu'elle entendit à l'autre bout.
Son expression s'assombrit immédiatement.
« Je veux faire une demande... » commença Beth.
« Une demande ? » demanda la voix à l'autre bout, semblant à la fois confuse et épuisée.
Beth hocha la tête, bien que son interlocuteur ne puisse la voir.
« Une demande concernant Finn Vaywill. »
Elle marqua une pause.
Un léger sourire apparut sur ses lèvres.
« Je crois avoir trouvé un sujet très intéressant pour enfin terminer l'expérience. »
***Note de l'auteur***
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L'auteur a écrit ceci à moitié endormi, s'il y a des problèmes, dites-le-moi...