Le cours venait à peine de commencer que Sir Antonio se tenait déjà devant ses élèves, livrant une nouvelle conférence passionnante sur les Créatures corrompues.
Cependant, cette fois, il ne s'attarda pas autant que d'habitude sur son enseignement.
Il conclut simplement son dernier point et laissa échapper un bref soupir.
« À partir de maintenant et jusqu'à la fin de la semaine, aucun d'entre nous ne donnera de cours. »
À ces mots, la classe entière explosa dans une cacophonie de vivats, de murmures et, finalement, de remerciements.
Pour eux, ce n'était pas seulement la liberté vis-à-vis des cours, c'était surtout la liberté face aux longues et atroces séances d'entraînement du Lieutenant Harold.
L'une d'elles était prévue après le cours d'Antonio, et apprendre son annulation remplit chaque recrue de joie.
« Mais ne vous méprenez pas », poursuivit Sir Antonio en s'appuyant légèrement contre son bureau et en faisant tournoyer un stylo entre ses doigts, tout en observant les sourires de plusieurs élèves s'élargir. « Ce n'est pas une occasion pour vous relâcher ou pour prendre vos tâches à la légère. »
La salle de classe se calma progressivement.
« Ce vendredi marquera votre première expédition dans la Forêt Corrompue, cette terre démoniaque peuplée de monstres, de malédictions et de mort éternelle. C'est pourquoi l'Académie a accordé à tous les étudiants du temps pour se préparer par eux-mêmes. »
« Vous aurez accès aux salles d'entraînement, ainsi qu'aux Chevaliers Gris comme moi, Beth et les autres pour vous guider. Cependant, il est de votre responsabilité d'apprendre à vous préparer à flirter avec la mort. C'est l'une des règles les plus importantes pour devenir un Chevalier Gris. »
L'atmosphère se tendit instantanément.
« Vous avez quatre jours pour vous préparer au mieux. L'Académie a également intégré une nouvelle règle à l'expédition pour garantir un meilleur taux de survie parmi les recrues... »
Il fit une pause, laissant le suspense planer.
« Au lieu des habituelles équipes de trois, nous allons passer à cinq membres. Vous pourrez faire équipe avec d'autres pour vous couvrir mutuellement, chasser ensemble et survivre au-delà du Mur Corrompu. Il est bien plus difficile pour des Créatures maléfiques d'anéantir un groupe entier que de tuer un mage isolé. »
Sir Antonio resta silencieux un instant, comme s'il essayait de se rappeler une information qu'il aurait oubliée de mentionner.
Puis, ses yeux s'illuminèrent.
« Oh, oui. La récompense pour cette expédition sera une arme corrompue conçue par l'Académie, rien que pour vous. »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent immédiatement.
Instantanément, l'épée qu'Artemis avait maniée lors de la bataille contre le Mech traversa son esprit.
Il se souvint de cette faim.
De cette soif.
Du besoin et du désir irrésistibles qui brûlaient en lui de manier une telle lame.
Même après tout ce qu'il avait acquis depuis, ce désir ne s'était jamais vraiment estompé.
« Même avec l'épée dévoreuse de sang, Admonis, je veux quand même ma propre épée corrompue. »
Pensa Finn, sa main se crispant sur son vêtement.
Quelque temps plus tard, Sir Antonio donna enfin le feu vert aux recrues pour former des groupes de cinq.
Une fois l'équipe constituée, le chef devait soumettre les noms de tous les membres, ainsi que le nom officiel du groupe.
Depuis la rangée de Finn, Terrence fut le premier à se lever, se tournant vers Finn puis vers Doram, l'excitation dansant dans ses yeux.
« Ai-je vraiment besoin de demander ? » dit-il avec un sourire éclatant.
Finn leva les yeux au ciel et secoua la tête.
Doram esquissa un sourire timide avant de se ratatiner légèrement sur son siège. Cette question semblait réveiller des émotions que le jeune homme n'aimait pas particulièrement revisiter.
« Il nous faut un nom pour le groupe, non ? Des idées ? » demanda Terrence en se tournant vers Finn.
Finn grogna.
« C'est censé être une équipe de cinq, génie. Ça ne serait pas plus logique de choisir le nom quand... je ne sais pas... les cinq membres seront réellement présents ? »
Le séduisant blond ouvrit la bouche pour répondre lorsqu'une belle jeune femme s'approcha de lui, accompagnée de deux autres.
« Bonjour, Terry. Tu es particulièrement élégant aujourd'hui », dit la meneuse avec un sourire charmant.
Finn était déconcerté.
Ses yeux s'agrandirent.
« Terry, hein ? Je connais ce crétin depuis plus longtemps que n'importe qui d'autre et ça ne m'a jamais traversé l'esprit qu'il avait un surnom... »
Mais en avait-il vraiment un ?
Terrence sourit poliment et fit un signe de la main.
« Salut ? »
La jeune fille rit doucement, tandis que les deux autres semblaient presque envoûtées par la voix grave et baryton du beau combattant.
Finn se prit immédiatement la tête dans les mains.
La situation était si absurde qu'il envisagea brièvement de s'arracher les yeux pour embrasser une vie de cécité.
À ce moment-là, l'une des filles posa son regard sur lui et Doram.
Elle leur accorda un seul coup d'œil.
Un regard qui suggérait qu'ils n'étaient rien de plus que des objets de décor, pâlissant face à l'éclat de Terrence.
Le regard de Finn reçut même une pointe d'irritation.
Un regard si étrangement personnel qu'il en fut surpris.
« C'est quoi ce bordel... ? Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ce regard ? Un pauvre type ne peut pas vivre en paix ? »
Finn fronça les sourcils.
Évidemment, les trois filles étaient venues demander au beau combattant de rejoindre leur groupe.
Juste lui.
Et probablement quatre autres filles.
Comme c'était...
Répugnant.
Estes gloussa soudainement, brisant son silence.
« Oh, Finn. Un plan à quatre doit être l'une des choses les plus coquines à cocher sur ta liste de souhaits. Hmmm... dommage que tu sois un eunuque. »
Le froncement de sourcils de Finn s'accentua.
À ce stade, il avait appris à simplement ignorer cette gardienne sans vergogne.
Après tout, jusqu'à ce qu'il trouve un moyen de l'échanger contre un chien...
C'était, malheureusement, sa vie.
Terrence sourit avec excuse face à l'offre et haussa les épaules.
« Je suis sincèrement désolé, mesdames, mais j'ai déjà une équipe de trois ici. À moins que vous ne nous invitiez tous les trois à dîner, il n'y a vraiment rien sur quoi je puisse m'accorder. »
Presque instinctivement, les regards des trois filles se tournèrent vers Finn et Doram.
Le même regard irritant et vaguement dégoûté revint.
Puis elles se tournèrent à nouveau vers Terrence.
« Non merci. »
Sans un mot de plus, les filles s'éloignèrent et disparurent dans la foule des recrues.
À cet instant, Finn eut envie de bondir de sa chaise, d'invoquer Admonis et de partir avec leurs trois têtes.
Mais il se retint.
De justesse.
Presque immédiatement après le départ des filles, un autre groupe s'approcha des garçons.
Cette fois, cependant, il ne se composait que de deux filles.
Et contrairement au trio précédent, celles-ci ne semblaient pas particulièrement intéressées par l'apparence de Terrence.
« Artemis n'est pas encore là... bien. »
Ce fut la toute première chose que dit Frey.
Ses yeux vides balayèrent la salle de classe, cherchant le moindre signe de sa rivale jurée.
Finn avait vu venir quelque chose comme ça.
Que ce soit de la part d'Artemis ou de Frey.
Puisque les deux étaient enfermées dans une rivalité féroce, il était logique que chacune essaie de recruter l'un des mages les plus forts de la classe.
Terrence.
C'était une course pour voir qui l'aurait en premier.
Parce que les deux filles préféreraient probablement mourir plutôt que de devenir coéquipières.
Finn soupira.
Honnêtement, il aurait préféré être dans une équipe avec la belle utilisatrice d'épée corrompue plutôt qu'avec Frey.
Mais hélas...
Finn jeta un coup d'œil autour de la salle.
Il n'y avait toujours aucun signe d'Artemis Bryce.
Après un moment de réflexion, Terrence répondit enfin d'un ton égal.
« Nous sommes trois. Vous ne pouvez pas en avoir un sans les deux autres. »
Frey se tourna vers Doram, son regard s'attardant sur lui un instant.
Puis elle détourna simplement les yeux et reporta son attention sur Terrence, semblant ignorer totalement l'existence du jeune Finn au teint pâle.
« Tant que tu es présent », répondit-elle froidement.
Finn haussa un sourcil.
Puis son expression devint complètement vide.
Il ne pouvait qu'imaginer ce que ce serait d'être dans une équipe avec la célèbre Frey Antigonous.
Rien de moins qu'éprouvant.
Pas pour les Créatures corrompues...
Mais pour lui.