La ruelle commença lentement à se dévoiler, engloutie par les ombres imposantes projetées par les bâtiments alentour qui bloquaient une grande partie du soleil de l'après-midi.
Terrence et Finn, après une longue course à travers le quartier de l'académie, avaient enfin atteint la ruelle.
Et au moment où ils firent trois pas à l'intérieur...
Ils s'arrêtèrent net.
La gorge de Finn se noua tandis que son regard balayait l'étrange scène devant lui.
Un certain nombre de garçons occupaient la ruelle. Il en reconnut immédiatement certains comme étant les mêmes étudiants qui l'avaient autrefois conduit devant l'Homme dans l'Ombre.
Les autres, cependant, étaient des visages inconnus.
De nouvelles recrues.
De nouvelles personnes qui avaient probablement été entraînées dans le gang grandissant d'Edmund.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent alors qu'il comptait leurs rangs.
Ils semblaient avoir doublé.
Cette réalisation lui glaça le sang.
« L'Homme dans l'Ombre a réussi à rassembler autant d'étudiants pour travailler pour lui en seulement quelques jours ? »
Les statistiques étaient terrifiantes.
Puis, le regard de Finn se posa sur Doram.
Le garçon timide était à genoux, la tête pendante. Son corps entier était couvert de bleus, lacéré et trempé de sang.
On aurait dit qu'il avait été traîné en enfer.
De loin, il semblait presque mort.
Si la vue perçante de Finn n'avait pas capté le léger soulèvement de la poitrine de Doram, il aurait sincèrement cru au pire.
Au moins, il respirait encore.
Il était encore en vie.
Pourtant, ce spectacle fit bouillir le sang de Finn.
Sa poitrine se serra.
Tout son être vibrait de dégoût.
« Qu'est-ce que vous avez fait ?! » hurla Terrence, les yeux tremblants de fureur alors qu'il serrait les poings, prêt à se jeter dans la foule.
Finn l'attrapa par l'épaule.
« Non, murmura-t-il. Ne fais pas ça. »
Il était en colère, lui aussi.
Furieux.
Mais charger contre autant de recrues, chacune capable de manier une magie tout aussi puissante, ne revenait qu'à demander une correction.
Au début, Terrence tenta de se libérer pour attaquer le groupe malgré tout.
Il pourrait au moins en abattre trois avant qu'ils ne le submergent.
Rien que cela lui aurait procuré une certaine satisfaction.
Cependant, son regard dériva à nouveau vers Doram.
Cette silhouette brisée, agenouillée dans une mare de son propre sang.
Les épaules de Terrence s'affaissèrent.
La colère était toujours là, mais l'envie de se battre s'était évanouie.
« Il a besoin de soins médicaux », dit Terrence.
Pour une fois, sa voix ne ressemblait pas à une déclaration de guerre, mais à une supplique désespérée.
Voyant que Terrence s'était calmé, Finn relâcha lentement son épaule et reporta son attention sur le groupe.
« Je suis Fey », déclara le chef du groupe.
La même personne qui avait autrefois emmené Finn devant l'Homme dans l'Ombre.
« Et nous n'avons pas l'intention de nous battre contre vous... continua-t-il avec un haussement d'épaules désinvolte. Pas maintenant, en tout cas. »
Ses yeux croisèrent ceux de Finn.
Un sourire étira son visage.
« Prenez ça comme un cadeau de notre part. Pour ce que tu as fait à Edmund. »
Fey rit.
« Tu as failli tuer notre gars. Caillot sanguin, lésions cérébrales, peu importe ce que c'était. »
Il désigna Doram.
« Un pote à moitié mort, c'est un paiement équivalent. Alors, on va tous continuer notre chemin. »
Fey gloussa à nouveau avant de faire un signe spécifique à Finn.
« On est quittes, non ? »
Finn ne répondit pas immédiatement.
Son visage resta vide et indéchiffrable.
Mais derrière ces yeux sombres brûlait une rage si intense que Fey ne la remarqua même pas.
Puis, après ce qui sembla durer une éternité, Finn fit un signe de tête réticent.
Fey sourit.
Sur ce, il fit un geste vers son groupe.
Au signal, ils commencèrent à bouger.
Des expressions suffisantes ornaient chaque visage alors qu'ils passaient devant eux, disparaissant à l'autre extrémité de la ruelle.
Ne laissant derrière eux que Terrence.
Finn.
Et Doram.
Terrence se précipita immédiatement.
Il souleva le corps meurtri de Doram et passa un bras autour de son épaule.
Puis, se déplaçant aussi vite qu'il le pouvait, il se hâta de quitter la ruelle en direction de la clinique de l'académie.
Finn resta en arrière.
Pendant un moment, il se contenta de rester là.
À fixer.
À fixer l'endroit où le groupe d'Edmund s'était tenu.
À fixer le sol taché de sang où Doram s'était agenouillé.
Sa poitrine brûlait.
Puis il entendit la voix d'Estes.
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
La question resta suspendue dans l'air.
Finn laissa passer plusieurs secondes avant de répondre.
« La guerre. »
---
Des heures s'étaient écoulées avant que Finn ne quitte enfin la clinique de l'académie.
Il soupira de frustration en étirant ses jambes raides tout en marchant, suivi de ses bras.
Doram avait passé ces heures à l'unité de soins intensifs.
La même unité de soins intensifs où ils avaient autrefois emmené Edmund après que Finn lui eut fracturé le crâne.
L'ironie ne lui échappait pas.
En fait, cela ne faisait que le mettre plus en colère.
Voir son propre ami souffrir de la même agonie à cause de quelque chose qu'il avait indirectement causé.
L'infirmière Yumiko n'avait pas été ravie de voir Finn amener un autre étudiant à moitié mort sous sa garde.
Et après plusieurs heures de traitement tendues, elle avait enfin réussi à soigner la plupart des blessures graves de Doram.
Cependant, les dégâts étaient importants.
Son corps ne serait pas capable de fonctionner correctement avant au moins une semaine.
Cela affecterait son entraînement.
Son rythme d'apprentissage.
Peut-être même la prochaine Expédition.
Et tout cela...
C'était la faute de Finn.
Finn soupira à nouveau et passa une main dans ses cheveux.
Pour cette raison seule, il ne pouvait pas se résoudre à rester assis à attendre que Doram se réveille.
C'est pourquoi il avait quitté la clinique.
Laissé ses amis derrière lui.
Terrence comprendrait.
Du moins, c'est ce que Finn se disait.
La porte vitrée d'une grande supérette s'ouvrit alors qu'il la poussait.
Une petite clochette tinta au-dessus de sa tête.
« Avoir du pouvoir et rester assis... à ne rien faire... »
Finn se déplaça dans le magasin, passant devant des étagères imposantes remplies de produits.
Ses yeux les parcouraient distraitement, comme s'il cherchait quelque chose de très précis.
« À quoi bon avoir autant de pouvoir si je ne peux pas protéger ceux qui me sont chers ? »
Il serra la mâchoire.
« Si je m'étais défendu à ce moment-là, j'aurais perdu... mais j'aurais pu en abattre au moins quatre. »
Ses poings se crispèrent.
« Et tout ça parce que je garde mes secrets pour moi. »
Ses pensées dérivèrent vers Estes.
« J'aurais pu libérer Estes. Elle les aurait tous vaincus, un par un. »
Finn s'arrêta devant une étagère particulière.
Pour la première fois, il ressentit véritablement le poids de cacher son secret.
Cela le faisait se sentir impuissant.
Désespéré.
Et pire que tout...
Cela le faisait se sentir comme le garçon faible et pathétique qu'il était autrefois.
Le Finn qui évitait les confrontations.
Le Finn qui ne pouvait rien faire d'autre que balancer une épée absurdement lourde aussi lentement qu'un escargot.
Mais ce Finn n'existait plus.
Finn tendit la main vers l'étagère et attrapa un masque de démon à taille humaine enveloppé dans du nylon blanc.
Le plastique crissa doucement sous ses doigts.
Son reflet le fixait à travers l'emballage brillant.
Son regard froid, déterminé et dangereux le fixait en retour.
« Cette fois, murmura Finn. »
« Ce sera moi qui déclencherai la confrontation. »
Sa prise se raffermit autour du masque.
« Et je leur ferai payer. »