La cinquantaine d'étudiants que comptait la classe resta silencieuse, suspendue aux lèvres de leur instructeur, Sir Antonio.
Certains écoutaient, visiblement fascinés, d'autres avec ennui, mais pour quelques-uns comme Finn, c'était un pur moment d'exaltation.
Sir Antonio, qui représentait sans doute le seul passe-temps favori de Finn dans le cadre impitoyable de l'Académie, expliquait une fois de plus ce qu'étaient les Créatures corrompues.
Grâce à toute l'expérience que Finn avait acquise lors de son aventure dans le Labyrinthe, les histoires de Sir Antonio sur les monstres corrompus ne lui semblaient plus relever du conte de fées.
Chaque mot, chaque description prononcée permettait à Finn de visualiser presque parfaitement les hideuses monstruosités décrites par Antonio.
C'en était presque glaçant.
Sir Antonio s'éclaircit la gorge, s'appuyant contre le petit bureau en bois placé sur l'estrade.
« Comme certains d'entre vous le savent, les Chevaliers Gris ont classé les Corrompus en plusieurs catégories selon leurs niveaux d'énergie et la quantité de données disponibles », commença Antonio. « Tous les Corrompus ne se valent pas... Certains pourraient raser une maison, d'autres une ville, et d'autres encore un pays entier. Avant d'affronter un Corrompu, il vaut mieux savoir exactement à quel niveau de monstruosité vous avez affaire. »
Il leva alors la main et un écran bleu apparut au-dessus de son poignet.
« À mon poignet se trouve un appareil que vous verrez chez chaque Chevalier Gris. C'est un détecteur de grade de bête, il scanne le niveau de danger de tout Corrompu dans un rayon de quelques mètres. »
Il marqua une pause, observant les étudiants comme s'il attendait des questions.
Et alors qu'il faisait cela, une main se leva dans la foule.
Il acquiesça.
L'instant d'après, une recrue se leva de son siège : une beauté aux cheveux noirs, portant des lunettes et des taches de rousseur éparpillées sur les joues.
« Sir Chevalier Gris, quelle est la portée précise de cet appareil, et en recevrons-nous un pour l'expédition ? »
Sir Antonio laissa un bref silence s'installer avant de répondre.
« Au maximum, il scanne les Corrompus dans un rayon de douze mètres. Parfois, il ne les détecte pas immédiatement, mais sa portée maximale est de douze mètres, gardez cela à l'esprit. Quant à l'installation du programme sur vos marqueurs numériques, vous l'avez déjà depuis le moment où nous vous les avons posés. Ce n'est qu'une précaution en cas d'éruption soudaine au sein de l'Académie. »
« ... »
« Éruption ? » lança la jeune fille en haussant un sourcil, curieuse, une curiosité partagée par toute la classe car la plupart ne comprenaient pas ce qu'Antonio entendait par ce mot.
Antonio soupira et croisa les bras.
« Une éruption survient de temps à autre lorsque la Barrière commence à s'affaiblir, permettant ainsi à un certain nombre de Corrompus de passer. Nous pouvons normalement sentir quand cela arrive, mais par mesure de précaution, il vaut toujours mieux prévenir que guérir. »
Un frisson parcourut l'échine de chacun.
La fille aux taches de rousseur se rassit lentement, plongée dans ses pensées.
Finn déglutit difficilement.
Il comprit toute la situation sans la moindre hésitation.
« Cette académie est exactement comme chez moi... Elle est située près du Mur des Corrompus. »
L'estomac de Finn se noua.
« Si cette partie du Mur des Corrompus lâche... Est-ce que ça veut dire que chez moi... »
Finn ne termina pas sa pensée.
Il n'osait pas.
Après tout, sa mère et lui y vivaient depuis plus d'une décennie, et aucun monstre corrompu n'avait jamais réussi à passer.
Pourtant...
Même avec cette assurance, il ne pouvait pas chasser ce détail de son esprit.
« Je vais poursuivre avec les grades des bêtes corrompues. Quant aux grades des Mages, nous en discuterons une autre fois », continua Antonio après avoir laissé suffisamment de temps aux étudiants pour digérer sa précédente déclaration.
« Le classement des Corrompus s'étend de... »
« Souillé.
Creux.
Délaissé.
Abyssal.
Profane.
Souverain. »
Chaque rang fut prononcé lentement, portant un poids invisible qui sembla s'abattre sur la salle de classe.
« Chacun est plus brutal que le précédent. Pour un Chevalier Gris comme moi, ma puissance plafonne au rang de Corrompu Délaissé. Au-delà, je mourrais d'une mort atroce. »
Antonio observa les visages de la classe devenir graves, tout en étant de plus en plus captivés par le sujet.
Ses lèvres se courbèrent légèrement.
« Pour des recrues non entraînées comme vous, la plupart ne tiendraient même pas face à un Corrompu Souillé, tandis que les meilleurs d'entre vous plafonneraient probablement au rang de Corrompu Creux. »
L'esprit de Finn s'évada un instant.
Quel était le niveau du Creeper hideux et du Chevalier horrible ?
Ils avaient été incroyablement difficiles à combattre, surtout le Chevalier, qu'il n'aurait jamais réussi à vaincre sans l'aide d'Estes.
« J'aimerais vraiment pouvoir poser des questions à ce sujet et décrire mes rencontres pour mieux comprendre ma progression... Mais hélas, faire cela me condamnerait à exposer tous mes secrets, et je n'ai pas besoin d'être un génie pour savoir ce qui arriverait ensuite. »
L'expression de Finn se crispa en une grimace.
Il ne risquerait jamais ses secrets juste pour le frisson de la connaissance.
Il aimait apprendre.
Mais pas autant qu'il détestait tendre le cou sous la hache du bourreau.
« Souvenez-vous toujours de ceci : chaque Corrompu Souillé appartient au même rang, mais tous les Souillés ne sont pas identiques. »
Antonio n'avait pas besoin d'en dire plus.
L'implication était évidente.
Il marqua une pause de quelques secondes avant de continuer.
« Maintenant, pour ce qui est du classement des Mages, nous en discuterons une autre fois. Vous devriez tous réfléchir à ce que vous avez appris aujourd'hui. Alors... des questions ? »
À nouveau, une main se leva.
C'était la fille aux taches de rousseur, debout une fois de plus, prête à poser une autre question dont toute la classe semblait impatiente de connaître la réponse.
« Vous avez dit que vous ne pouviez pas vaincre un Corrompu au-delà du rang Délaissé. »
Elle fit une pause.
Antonio lui fit signe de continuer.
« Qu'en est-il des lieutenants et du Général ? Quels sont leurs plafonds de puissance ? »
Les yeux d'Antonio se plissèrent légèrement à cette question avant qu'il ne balaie du regard les visages de chaque étudiant présent.
Ils étaient tous avides d'entendre la réponse.
Finn était lui aussi curieux de savoir à quel point le lieutenant Harold et le Général Eric étaient réellement puissants.
Après un long moment de silence, Antonio finit par parler.
« Quel est ton nom, petite ? »
La jeune fille leva la main et rajusta ses lunettes avec assurance.
« Je suis Esther Monroe. »
Antonio acquiesça, son sourire s'effaçant.
« Je vais répondre à ta question. Pour les lieutenants, comme Harold et les autres, leurs plafonds de puissance se situent très probablement au rang Abyssal... »
Un léger murmure parcourut la classe.
Antonio l'ignora.
« Quant au Général... »
Son expression devint solennelle.
« Je l'ai vu une fois, de mes propres yeux, décimer un Corrompu Profane en un seul coup. »
Silence.
Un silence absolu.
Pas un seul étudiant n'osa faire le moindre bruit.
Le regard d'Antonio balaya la classe.
« Son plafond de niveau est inconnu. »