La lumière vive de la déchirure s'estompa lentement. Finn cligna des yeux à plusieurs reprises pour s'adapter à son nouvel environnement.
« Oh là là... »
Marmonna-t-il, les yeux écarquillés en contemplant l'immensité de l'intérieur sombre et caverneux du labyrinthe.
C'était immense, rempli de formations rocheuses morbides en forme de lances qui s'élevaient du sol et du plafond à intervalles irréguliers. L'air était trouble et vicié, rendant la respiration légèrement difficile, tandis que le sol sous ses pieds était fait d'une pierre dure et froide, glissante d'humidité, comme s'il avait plu quelques instants auparavant.
Cette humidité ne provenait assurément pas de la pluie.
Finalement, quelque chose dans cet endroit fit frissonner Finn et chaque instinct en lui lui hurla de faire demi-tour et de fuir le labyrinthe, peu importe son désir d'y rester.
Instinctivement, il fit apparaître la lame de son épée rudimentaire dans sa main et la serra fermement.
« Tu devras tuer chaque monstre de ce niveau et atteindre son souverain si tu espères un jour t'échapper d'ici », informa Estes en s'éloignant de quelques pas. « Autre chose... Je ne peux pas t'aider dans cet endroit. Ce n'est pas que je ne peux pas, vraiment, mais c'est ton test, pas le mien. »
Finn laissa échapper un gémissement étouffé.
« Quelle assurance. »
Un instant plus tard, le corps d'Estes se dissipa en une série de rayons vacillants avant de prendre la forme d'un globe oculaire banal qui flottait aux côtés de Finn.
Finn lui lança un regard troublé avant de se retourner vers les cavernes sombres et mystérieuses du labyrinthe.
Rassemblant tout le courage qu'il pouvait, il s'avança.
Avec une prudence désespérée, il parcourut le chemin sinueux de la caverne. Ses yeux balayaient chaque spirale présente.
Chacune semblait avoir été façonnée plutôt que formée naturellement. Elles étaient étrangement similaires...
Finn prit note de leur hauteur et de leur structure en passant devant elles. Après un moment, il découvrit plusieurs motifs qui divisaient toutes les spirales en trois types distincts.
Soit il y avait une spirale isolée dépassant d'un côté, trois s'entremêlant, ou une grande spirale accompagnée d'une troisième plus petite.
« Est-il possible pour un Corrompu d'avoir assez d'intelligence pour fabriquer des choses ? » demanda Finn dans un murmure.
Estes ne répondit pas immédiatement, restant silencieuse un moment avant de soupirer.
« Oui. Les Corrompus peuvent gagner en intelligence avec le temps, accumulant même plus de connaissances qu'un humain ne pourrait jamais en posséder, mais... »
Elle hésita.
Pourtant, elle n'eut pas besoin de finir sa phrase pour que Finn comprenne ce qu'elle allait dire.
« Plus le monstre est intelligent, plus il est mortel... »
Un cliquetis sourd résonna dans la caverne, quelque chose frappant l'un des piliers.
Finn réagit vivement et—
Boum !
« Putain ! »
Un pilier en spirale explosa en décombres alors qu'un énorme tentacule noir le traversa et fonça droit vers l'abdomen de Finn.
Sa vitesse était incompréhensible.
Mortelle, même.
Il fallut toute l'agilité et tous les réflexes de Finn pour esquiver l'attaque, laissant l'étrange appendice noir passer à un pouce de ses vêtements, bien trop près pour être confortable.
Il chancela en arrière et serra les dents, fixant le tentacule alors qu'il se rétractait vers son propriétaire.
Et ce que vit Finn lui fit perdre tout espoir.
Une grande monstruosité humanoïde se tenait au milieu des ténèbres, une fusion grotesque de plusieurs créatures que Finn ne pouvait même pas identifier tant son apparence était morbide.
Un crâne noir en décomposition, dépourvu de chair, reposait sur son cou épais. Deux orbites vides fixaient Finn avec une soif de sang déchaînée. Sa bouche était remplie de crocs bruns et dentelés, chacun ressemblant à une dague rouillée. Une couche de chitine sombre recouvrait son énorme torse, tandis que quatre tentacules semblables à ceux d'une araignée, lui servant de jambes, s'étendaient en dessous.
L'un de ces tentacules venait de tenter de couper Finn en deux.
C'était un Corrompu.
Les mains de Finn tremblaient autour de son épée à la vue de la créature, mais il tint bon et stabilisa sa respiration. Ses yeux restèrent fixés sur le monstre, étudiant chaque tressaillement et chaque mouvement subtil.
Un seul moment d'hésitation ou un échec à déchiffrer ses attaques suffirait à le tuer.
« Fais attention, Finn... »
Au son de l'avertissement d'Estes, la bête Corrompue bougea.
Sa vitesse était bien supérieure à ce qu'une créature de cette taille aurait dû posséder.
Le monstre parcourut la distance entre eux en un instant et poussa un cri troublant en frappant avec deux tentacules dévastateurs.
Les attaques étaient encore plus rapides que la première.
Finn sauta pour éviter le premier coup et para le second avec son épée, envoyant des étincelles dorées voler dans l'obscurité.
La force du coup était immense, menaçant d'arracher l'arme de sa prise.
Mais Finn refusa de lâcher.
Il était plus fort maintenant.
Plus fort grâce à son entraînement avec Estes. Plus fort grâce à l'académie. Plus fort grâce à la Volonté spirituelle qu'il avait accumulée.
Il esquiva une autre attaque visant son visage, laissant le tentacule effleurer sa joue.
Le monstre horrifiant poussa un autre cri strident. Sa bouche s'ouvrit de manière impossible, une fumée verte et vile s'en échappant alors qu'il tentait de refermer ses mâchoires autour de la tête de Finn pour l'arracher d'un seul coup.
Finn réagit instantanément.
Il plongea sous le corps massif de la créature, évitant de justesse l'attaque et laissant ses mâchoires se refermer dans le vide avec un craquement tonitruant.
S'il avait tenté de bloquer cette attaque, il n'était même pas sûr que son épée aurait survécu sans voler en éclats.
Serrant les dents, Finn fixa le bas du corps du monstre.
Contrairement à sa moitié supérieure, protégée par une épaisse chitine noire, des sections de chair exposée et en décomposition étaient visibles en dessous.
« Meurs, espèce de bâtard ! »
Il enfonça sa lame rudimentaire profondément dans l'une des zones de chair exposée.
Le monstre convulsa violemment.
Tout son corps se secoua vers le haut alors qu'un sang vert jaillissait de la plaie et éclaboussait Finn.
Il avait sûrement touché un point vital.
Cependant, il ne sortit pas indemne de cette attaque.
Au moment où le sang vert toucha sa peau, Finn ressentit une agonie cuisante.
C'était comme si de l'acide en fusion avait été versé directement sur sa chair.
« GAAAH ! »
La douleur explosa dans tout son corps.
« Finn ! Roule ! »
Entendant la voix d'Estes au milieu de l'agonie, il obéit sans hésiter.
Se jetant au sol, Finn roula aussi vite que possible.
Une fraction de seconde plus tard, un craquement écœurant résonna dans la caverne alors que la créature écrasait son corps massif à l'endroit où il se trouvait quelques instants plus tôt.
L'impact brisa la pierre et projeta des fragments partout.
S'il avait été ne serait-ce qu'un peu plus lent, il aurait été réduit en une mare de sang et d'os brisés.
Mais la bataille était loin d'être terminée.
La créature morbide poussa un rugissement guttural en se tournant lentement pour faire face à Finn une fois de plus.
« Non ! Non ! Reste à terre, espèce de bâtard ! »
Finn se força à se remettre debout, ignorant la douleur insupportable du sang acide qui continuait de ronger sa peau.
Il fit apparaître une autre épée dans sa main et se stabilisa.
« Très bien. Viens me chercher, cadavre pourri ! »
La créature hurla et chargea.
Elle était nettement plus lente maintenant.
L'attaque de Finn avait endommagé quelque chose d'important.
Oui...
C'était un avantage qu'il pouvait exploiter.
Alors que la créature se rapprochait, sa bouche s'ouvrit une fois de plus pour un autre coup mortel.
Finn fit un pas de côté à la dernière seconde, laissant l'attaque le manquer de peu.
Puis il leva son épée rudimentaire au-dessus de sa tête.
Avec toute la force qu'il possédait, il l'abattit.
Ciblant l'étroit espace entre les plaques de chitine de la créature à la base de son cou, Finn asséna un coup dévastateur.
SPLOOOOSH !
Une brume verte explosa dans l'air.
Un torrent de sang acide inonda Finn tandis que le reste éclaboussait le sol de la caverne.
Puis la tête de la créature se sépara de son corps.
Elle heurta le sol avec un bruit sourd.
Ses yeux vides fixaient Finn sans expression, presque comme s'ils étaient remplis d'incrédulité.
Le corps continua d'avancer sur plusieurs mètres avant de vaciller violemment et de s'effondrer pour de bon.
Mort.
Le cœur de Finn battait à tout rompre.
Il se sentait à la fois triomphant et totalement misérable.
« Arghhh ! »
Il avait envie de rire.
Au lieu de cela, il ne put que tousser.
« Je... Je l'ai fait... »
Sa voix tremblait.
« J'ai gagné. »
Estes gloussa à ses côtés.
Puis—
[Ding !]
Les runes apparurent une fois de plus.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent.
« Quoi ?! »