Les bruits de pas lourds d'un groupe traversant les couloirs résonnaient dans l'air.
Leurs voix ricochaient sur les murs alors qu'ils riaient, plaisantaient et se bousculaient avec entrain. La plupart de leurs conversations tournaient autour des autres étudiants, en particulier ceux qu'ils avaient harcelés, humiliés ou tournés en dérision au cours des derniers jours.
Ils semblaient en tirer une joie sincère.
Tous, sauf Edmund.
Le grand garçon menait le groupe avec une expression sombre, ses pensées manifestement ailleurs.
Cela ne passa pas inaperçu.
Clara, sa sœur, l'observait depuis le groupe, l'inquiétude lisible dans ses yeux.
À plusieurs reprises, elle ouvrit la bouche pour parler.
À plusieurs reprises, elle se retint.
Elle savait déjà ce qui allait se passer.
Edmund balayerait ses inquiétudes d'un revers de main et insisterait sur le fait que tout allait bien.
Comme il le faisait toujours.
« Depuis qu'Edmund a commencé à venir ici... »
Ses pensées s'interrompirent lorsque le groupe s'arrêta enfin devant une grande porte en bois poli.
« ... il a changé en pire. »
Sans un mot, Edmund se sépara du groupe.
Il s'approcha de la porte, frappa à plusieurs reprises et entra.
Le bureau, au-delà, était plongé dans l'obscurité.
À présent, Edmund s'y était habitué.
Sans hésiter, il se dirigea vers une chaise particulière qu'il connaissait bien et s'y laissa tomber, croisant les bras tout en s'adossant aux coussins moelleux.
Le silence s'installa.
La seule indication qu'il n'était pas seul était le bruit régulier d'une plume grattant le papier quelque part dans l'obscurité.
Le temps passa.
Finalement, Edmund se lassa d'attendre.
« Comment fais-tu pour travailler dans cette obscurité ? »
Le grattement cessa.
Le silence suivit.
Puis...
Clic.
La lumière s'alluma.
Une lumière blanche éclatante inonda le bureau.
Edmund recula brusquement, levant les deux mains pour se protéger les yeux.
« C'est quoi ce bordel... » marmonna-t-il.
Il lui fallut quelques instants pour que sa vision s'ajuste.
Baissant lentement les mains, son froncement de sourcils s'accentua.
Son regard balaya instinctivement le bureau.
Le sol en marbre blanc immaculé.
Les tapisseries élaborées accrochées aux murs d'obsidienne.
Le plafond noir au-dessus, où un énorme dragon avait été sculpté directement dans la pierre, les ailes largement déployées comme s'il veillait sur la pièce.
Même après de nombreuses visites, le bureau restait fascinant.
Puis ses yeux se posèrent sur l'imposant bureau de travail.
Derrière la montagne de documents se trouvait l'homme qui se cachait toujours dans l'obscurité.
Au moment où Edmund vit son visage, son cœur se glaça.
Sa gorge se noua.
Sa voix sortit presque en un murmure.
« Lieutenant Harold. »
Les lèvres d'Harold se retroussèrent légèrement.
Mais l'expression disparut quelques instants plus tard.
Il ne resta qu'un regard monstrueux.
Ses yeux semblaient enfoncés.
Son visage était émacié.
Les cicatrices barrant ses traits semblaient plus profondes, comme s'il n'avait pas dormi — ou mangé correctement — depuis des jours.
« Tu as été un pion utile », dit Harold calmement. « Donc, je suppose que révéler mon identité ne devrait pas poser de problème. »
Edmund hocha immédiatement la tête.
« Vous m'avez fait appeler ? »
Harold se renversa dans son fauteuil et soupira.
« Oui. »
Ses doigts tapotèrent paresseusement l'accoudoir.
« J'ai une mission pour toi ce week-end. »
« Une mission ? »
La voix d'Edmund devint prudente.
« Oui. »
Harold se pencha légèrement et tendit la main sous le bureau.
Un instant plus tard, il souleva un grand sac de sport d'une main.
Puis il le lança.
Le sac s'écrasa sur le sol à quelques mètres d'Edmund avec un fracas métallique tonitruant.
Les yeux d'Edmund s'écarquillèrent.
Il se leva immédiatement et saisit l'une des sangles.
Tentant de le soulever.
Au moment où il le fit, son expression changea.
L'objet était absurdement lourd.
Ses muscles saillirent sous l'effort.
Des veines apparurent sur ses bras.
Même après avoir activé sa magie, il luttait encore pour le soulever complètement.
« Ne garde pas tout pour toi. Il y en a assez pour tout le monde. »
La voix d'Harold contenait une pointe d'amusement.
Edmund reposa lentement le sac.
Son expression devint méfiante.
Son regard oscillait entre le sac de sport et Harold.
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
Les lèvres d'Harold s'étirèrent en un sourire.
Puis il rit.
Un rire long.
Morbide.
Dérangeant.
Le genre de rire qui portait en lui une intention désastreuse.
Le simple son fit frissonner Edmund.
« La progéniture de ce bâtard a clairement fait savoir qu'il ne nous rejoindrait pas. »
Harold s'enfonça encore plus dans son fauteuil, ses yeux dérivant vers le dragon sculpté au plafond.
« J'ai donc décidé de laisser tout cela entre tes mains. »
Un sourire dangereux s'étala sur son visage.
« Fais ce que tu veux de lui. »
Edmund resta silencieux.
Puis Harold poursuivit.
« Quant à ce qu'il y a dans ce sac... »
Il fit une pause.
« ... c'est destiné à tuer une personne très spéciale. »
Sa main se leva.
Entre ses doigts se trouvait une simple feuille de papier.
Le document semblait vieux.
Très vieux.
Certaines parties de l'écriture s'étaient déjà effacées avec le temps.
Pourtant, les informations dont Harold avait besoin restaient parfaitement visibles.
Son sourire s'élargit.
Un autre rire lui échappa.
« Quelle coïncidence. »
Ses yeux brillaient.
« C'est encore plus facile que je ne le pensais. »
Alors qu'Harold riait, une sensation glaciale se répandit dans le corps d'Edmund.
Sa respiration se fit plus courte.
Sa stature sembla rétrécir malgré sa taille.
« Qu'est-ce qui l'amuse autant ? »
Harold finit par lâcher le papier.
La feuille dériva dans l'air frais du bureau avant de se poser doucement sur le sol.
Et il y était écrit :
Nom : Terrence Vale Gravemont.
Statut : Troisième fils de la famille Gravemont.
Mission : Tuer l'héritier du trône.
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Aujourd'hui était enfin le jour que Finn attendait.
Le jour de repos de l'académie.
Un jour où les recrues pouvaient passer leur temps comme bon leur semblait.
La plupart s'étaient déjà dirigés vers le Centre de Carnaval de l'Académie.
Terrence et Doram étaient partis tôt ce matin-là, tous deux impatients d'explorer les mystères, les attractions et les merveilles cachées que l'académie avait à offrir au-delà de son cycle sans fin de souffrance et d'entraînement.
Finn avait refusé de les accompagner.
Prétendant qu'il voulait un entraînement supplémentaire.
Après avoir entendu cela, ni Terrence ni Doram n'avaient insisté.
Pourquoi l'auraient-ils fait ?
Ils étaient bien plus intéressés par le carnaval que par toute autre chose.
Tout comme n'importe quelle autre recrue.
En quelques minutes, ils étaient partis.
Finn attendit encore un moment avant de quitter lui-même le cottage.
Laissant les casernes derrière lui, il s'aventura plus profondément dans les bois environnants.
Finalement, il s'arrêta.
« Ça devrait suffire. »
Il regarda lentement autour de lui.
Il était assez loin des regards indiscrets des recrues curieuses.
Mais assez proche pour retrouver son chemin vers l'académie.
« Si tout se passe bien, j'aurai encore assez de temps pour visiter le carnaval après. »
Il en eut l'eau à la bouche.
« Et peut-être trouver un stand qui vend du ragoût de champignons verts. »
À ce moment-là, l'épée ancienne reposant dans son fourreau pulsa doucement.
La voix d'Estes émergea accompagnée d'un bâillement fatigué.
« C'est ici que tu veux le faire ? »
Finn inspira profondément.
Retint son souffle.
Puis le relâcha.
« Finissons-en. »
Sa main se referma sur la poignée de l'épée.
Lentement.
Fermement.
Il tira la lame.
À l'instant où elle quitta le fourreau, l'arme ancienne se dissout en d'innombrables particules de lumière scintillante.
Les lumières tourbillonnèrent ensemble.
Se tordant.
Dansant.
Jusqu'à ce qu'elles forment la figure époustouflante de la Gardienne elle-même.
Estes.
Sa beauté semblait presque irréelle sous la canopée de la forêt.
Elle leva une main.
Pointant vers un espace vide à quelques mètres.
Puis elle commença à parler.
Les mots semblaient anciens.
Étrangers.
Presque impossibles à comprendre.
« Elki... »
Une impulsion ondula dans l'air.
« Duronk... »
L'espace devant eux se distordit.
« Yitiri... »
BOUM !
Une fissure profonde résonna dans la forêt.
Une lumière blanche brillante émergea à quelques mètres.
Au début, elle ne semblait pas plus grande qu'une fissure dans la réalité.
Puis elle s'étendit.
Devenant plus large.
Plus grande et plus brillante.
Un autre craquement tonitruant suivit.
Cette fois, la réalité elle-même sembla se briser.
Les bords entourant la lumière blanche volèrent en éclats comme du verre.
Des fragments dérivèrent dans l'air.
Chaque éclat reflétait des moments figés du monde qui les entourait.
Arbres.
Ciel.
Feuilles.
Finn.
Au début, ils bougeaient rapidement.
Puis s'arrêtèrent soudainement.
Comme si le temps lui-même s'était figé.
« Qu'est-ce que... c'est que ça ? »
Les yeux de Finn s'écarquillèrent alors qu'il fixait ce spectacle impossible.
Estes sourit.
Le tapotant doucement dans le dos.
« C'est une passerelle vers le Labyrinthe. »
Son sourire s'élargit.
« Contrairement à la Bibliothèque, qui appartient à ton pouvoir, celle-ci est principalement la mienne. »
Elle fit un geste vers le phénomène.
« Donc, c'est un peu plus physique. »
Finn s'approcha lentement.
Son regard se déplaçait sur les fragments flottants de la réalité brisée.
La curiosité l'emporta sur la prudence.
Il tendit la main.
En toucha un.
Sa main passa directement à travers.
Comme s'il touchait l'air.
Au moment où il la retira, le fragment retourna à sa position initiale.
Parfait.
Intact.
« C'est incroyable. »
Estes gloussa.
Puis disparut.
Pour réapparaître directement devant la passerelle.
Ses cheveux argentés flottaient derrière elle comme un clair de lune.
« Viens vite, Finn. »
Elle sourit.
« Ton destin t'attend. »
Sur ce, elle entra dans la déchirure.
Sa silhouette disparut dans la lumière blanche rayonnante.
Finn continua d'avancer.
Pas après pas.
Jusqu'à ce qu'il se tienne directement devant la passerelle.
Pendant un instant, il se retourna.
Regardant une dernière fois le monde derrière lui.
Les arbres.
La forêt.
L'académie au loin.
La vie qu'il connaissait.
Puis il se tourna vers l'avant.
Et entra dans la déchirure.
Disparaissant dans son étreinte.