Quelques jours s'étaient écoulés depuis que Finn avait reçu l'offre de devenir plus fort en un court laps de temps.
Entrer dans le Labyrinthe.
S'aventurer dans un lieu sans certitude de retour — ou peut-être sans aucun retour possible.
C'était une opportunité qu'il désirait désespérément.
Cependant, s'il choisissait d'entrer dans le Labyrinthe et parvenait d'une manière ou d'une autre à survivre, en revenant à l'académie militaire un jour ou même deux jours plus tard, comment était-il censé expliquer tout cela ?
S'il essayait, la plupart des gens le prendraient simplement pour un fou.
Et même s'ils le croyaient, il devrait révéler l'existence d'Estes et de la Bibliothèque Primordiale.
C'était bien trop risqué.
C'est pourquoi Finn avait décidé d'attendre la fin de la semaine.
Au moins jusqu'au week-end, lorsqu'il n'y avait aucun programme d'entraînement à suivre.
Y aller durant cette période était son option la plus sûre.
Ainsi, tout au long de ces jours d'attente, Finn et les autres recrues furent épuisés par des séances d'entraînement terriblement brutales.
Escalader des murs escarpés.
Grimper aux arbres dentelés.
Courir des tours autour de toute la caserne avec des boulets d'acier enchaînés aux jambes.
Même avec ses attributs améliorés, Finn trouvait toujours difficile de persévérer dans certains exercices.
Certes, il était peut-être plus fort que ce qui était considéré comme humainement possible.
Mais cela ne signifiait pas qu'il était mentalement plus résistant.
C'est pourquoi, malgré son gain de force, des gens comme Artemis, Frey, Terrence et plusieurs autres recrues parvenaient toujours à le surpasser durant la seconde moitié des courses d'endurance.
En dehors des exercices physiques dirigés par le lieutenant Harold...
Il y avait aussi les cours sur les Créatures maléfiques enseignés par Sir Antonio.
C'était un cours que Finn ne prenait jamais à la légère.
Pour les Chevaliers Gris, comprendre les Créatures maléfiques était considéré comme encore plus important que d'apprendre à les combattre.
Après tout...
Même la moindre erreur sur le champ de bataille pouvait tuer le plus grand guerrier.
Et le plus grand guerrier ne pouvait pas toujours tuer le plus rusé des rats.
Il valait mieux être un rat vivant qu'un cadavre honorable.
Finn était totalement absorbé tandis qu'Antonio décrivait ce que cela faisait de rencontrer une Créature maléfique.
Ce qu'il fallait faire.
Ce qu'il ne fallait pas faire.
Comment survivre.
Antonio insistait constamment sur la prudence.
Étudier le monstre avant de s'approcher.
Observer son comportement.
Rester alerte à tout moment.
Ne jamais se précipiter aveuglément dans la bataille.
Et si la créature vous remarque...
Jouer la défense et étudier ses capacités.
Ou mieux encore...
Fuir.
Sir Antonio s'assurait d'insister sur ce point plus que sur tout autre.
« Peu importe à quel point une Créature maléfique semble petite ou inoffensive, fuir vous servira mieux que de combattre. À moins que la bataille ne devienne absolument nécessaire... alors que Dieu ait pitié de votre âme. »
Chaque leçon fascinait Finn.
Parfois, il se surprenait même à attendre les cours d'Antonio avec plus d'impatience que l'entraînement physique lui-même.
Malheureusement, l'heure des histoires finissait toujours par arriver à son terme.
Et chaque fois que c'était le cas...
Le sergent Harold attendait.
Avec quelque chose de terrible.
Finn et les deux autres étaient assis dans la cafétéria, épuisés au-delà de toute mesure.
Il avait l'impression que tout son dos avait été frappé à coups de marteau.
Il s'effondra face contre table et laissa échapper un long soupir douloureux.
L'agonie était le résultat de l'entraînement d'aujourd'hui.
Soulever des rochers massifs.
Sprinter avec eux.
Esquiver les lances lancées par les autres recrues tout en les portant.
Juste un autre des exercices d'entraînement « nécessaires » du sergent Harold.
Les deux autres garçons n'avaient pas meilleure mine.
Terrence gémit bruyamment en s'affaissant complètement sur sa chaise.
Pendant ce temps, Doram semblait encore plus mort que d'habitude.
« Mon corps... » marmonna Doram assez fort pour que les deux autres l'entendent. « Est-ce qu'il existe encore ? »
Terrence fit claquer sa langue.
Puis gémit immédiatement à cause de la douleur que cette action lui causa.
La souffrance était partagée.
La plupart des recrues dans la cafétéria arboraient des expressions épuisées.
Certains gémissaient ouvertement.
D'autres avaient la tête posée sur les tables plutôt que de manger.
La pièce entière ressemblait à un rassemblement de cadavres ambulants.
Les pensées de Finn dérivèrent ailleurs.
Demain était enfin le grand jour.
Le jour où il entrerait dans le Labyrinthe.
Le jour où il commencerait son voyage pour devenir plus fort.
Il ne pouvait qu'imaginer les horreurs qui l'attendaient à l'intérieur.
Les monstres.
Les épreuves.
La souffrance.
Mais il pouvait aussi imaginer la puissance qu'il pourrait gagner.
Alors qu'il réfléchissait aux possibilités, une agitation éclata dans une autre section de la cafétéria.
Le bruit attira immédiatement l'attention de la plupart des recrues.
Un grand garçon et plusieurs autres entouraient une fille assise à sa table.
Ils se moquaient d'elle.
La provoquaient.
Allant même jusqu'à la bousculer.
Ce n'était pas agréable à regarder.
Finalement, une autre recrue se leva et tenta de la défendre.
Cette décision ne finit pas bien.
L'un des garçons se déplaça à une vitesse incompréhensible.
Avant que quiconque ne puisse réagir correctement, son poing s'abattit dans l'estomac de la recrue.
Le pauvre garçon se plia en deux instantanément avant de s'effondrer sur le côté, gémissant de douleur.
Considérant l'entraînement brutal qu'ils avaient déjà enduré toute la journée, ce simple coup de poing devait ressembler à l'enfer lui-même.
Finn plissa les yeux.
Il reconnaissait chaque membre du groupe.
Edmund.
Et les mêmes recrues qui lui avaient rendu visite à l'infirmerie.
« Quelle ironie. »
Il y a seulement quelques jours, Edmund avait enfin été libéré de la clinique de l'académie.
Depuis, il était rapidement devenu une terreur parmi les recrues.
Il harcelait quiconque il jugeait indigne.
Surtout ceux ayant des évaluations plus basses.
Finn n'y avait pas prêté beaucoup d'attention.
Principalement parce qu'Edmund l'avait totalement évité depuis leur précédente rencontre.
Du moins...
Jusqu'à aujourd'hui.
Après que le groupe d'Edmund eut fini de harceler la fille, ils commencèrent à marcher vers la table de Finn.
Edmund arriva le premier.
Posant une main large sur la table, il les dévisagea.
Les trois garçons se focalisèrent immédiatement sur lui.
Leurs yeux s'aiguisèrent.
Observant.
Attendant.
Jugeant s'ils allaient devoir se battre ou simplement endurer ce qui allait suivre.
« Salut. »
Edmund adressa ce salut spécifiquement à Terrence.
Puis, sans prévenir, il plongea une main dans son pantalon.
Après quelques mouvements suspects, il la retira et la plongea nonchalamment directement dans le bol de soupe de Terrence.
La cafétéria sembla devenir plus silencieuse.
Terrence ne réagit pas immédiatement.
Il fixa simplement la recrue plus imposante.
Un regard meurtrier s'installa dans ses yeux tandis que son poing se serrait lentement.
Les lèvres d'Edmund se retroussèrent.
Satisfait.
Puis il se tourna vers Finn.
« La semaine prochaine... »
Son sourire s'élargit.
« Autant dire qu'on pourra organiser un enterrement. »
Il fit un clin d'œil.
Puis se tourna et s'éloigna.
Le reste de son groupe gloussa en le suivant.
Ce n'est qu'après qu'ils eurent disparu dans la foule que Terrence et Doram se tournèrent vers Finn.
Tous deux arboraient des expressions curieuses.
L'expression de Finn s'assombrit.
Il comprit parfaitement le message.
Pas de malentendu.
Pas de sens caché.
Une menace directe.
« Il est vraiment sérieux... »
Finn plissa les yeux.
« Mourir la semaine prochaine n'est peut-être plus une option. »
Car si Edmund avait déjà décidé que Finn allait mourir...
Alors survivre à la semaine à venir n'était plus quelque chose que Finn pouvait prendre pour acquis.