Finn et Terrence se tenaient près du bord de la plateforme légèrement surélevée, déjà préparée pour le combat d'entraînement.
Face à eux se trouvaient leurs adversaires.
Edmund et Clara.
Clara semblait s'échauffer pour le combat, faisant rouler ses épaules et déliant ses muscles, tandis qu'Edmund restait totalement immobile, les yeux fixés sur Finn sans ciller.
« Pourquoi me regarde-t-il aussi bizarrement ? » pensa Finn, détournant le regard de cet homme brutalement massif alors qu'une tension soudaine s'insinuait dans sa poitrine.
Et pour la première fois, la présence de son Gardien bavard lui manqua un peu ; lui qui parvenait toujours à rendre chaque situation, même une question de vie ou de mort, dérisoire.
Il se tourna vers Terrence.
« Qu'en penses-tu ? Une prédiction qui pourrait m'aider ? » demanda Finn.
Terrence haussa les épaules.
« Je ne sais pas. Je ne suis même pas sûr de pouvoir battre ce colosse moi-même. »
Finn déglutit.
« C'est rassurant. »
Après cela, un long silence s'installa entre les deux.
Jusqu'à ce que Terrence décide de reprendre la parole, les yeux toujours rivés sur leurs adversaires.
« Pourquoi te bats-tu... en général ? »
Finn lui lança un regard curieux, prenant son temps pour répondre.
« Je ne sais pas pourquoi tu demandes ça, mais disons simplement que... c'est personnel. »
Terrence soupira à cette réponse.
« Quelle que soit ta raison personnelle, accroche-toi à chaque parcelle de celle-ci. Je ne peux pas perdre ce duel. »
Finn hocha la tête.
Terrence était lui aussi issu d'une famille très exaltée, tout comme Frey et Artemis. Perdre contre deux moins-que-rien serait une tache sur son nom.
Réaliser cela fit se serrer la poitrine de Finn.
« Maintenant, je ne peux pas me permettre de perdre non plus. »
« Bien. »
La voix de Bethany Antigonus résonna dans toute la salle alors qu'elle et Antonio se tenaient au milieu des plateformes de duel, observant autant de recrues que possible simultanément.
« Pas de mise à mort. Gagnez par K.O. ou en éjectant votre adversaire de la plateforme. »
Elle marqua une brève pause avant de déclarer :
« Commencez ! »
Immédiatement, la salle explosa dans un vacarme assourdissant.
Cris de guerre.
Énergie crépitante.
Explosions violentes.
Choc de l'acier.
Tout cela se mélangeait en une symphonie chaotique.
Ce n'était pas une bataille entre humains ordinaires.
C'était un combat entre Éveillés.
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Finn serra les dents en voyant Clara s'élancer avec une vitesse incroyable.
Ses mains s'écartèrent.
Une construction rose se matérialisa instantanément entre elles, prenant rapidement la forme d'une hache de combat massive dotée d'une lame rudimentaire et dentelée.
L'arme vibrait d'énergie.
Atteignant leur niveau en un éclair, elle abattit son arme vers la tête de Finn.
Pourtant, même sans l'augmentation de ses épées, Finn réagit.
Il esquiva l'attaque avec agilité en se baissant.
La hache fendit l'air au-dessus de lui avec une force telle qu'elle créa une violente bourrasque qui fit voleter ses vêtements.
Il recula de quelques pas, créant de la distance.
Et puis—
PAN !
Un gémissement atroce s'échappa des lèvres de Finn.
Un poing massif s'écrasa contre les deux mains qu'il avait instinctivement levées pour se défendre.
L'impact résonna jusque dans ses os.
La force derrière le coup était monstrueuse.
Ce n'était pas comme recevoir un coup de poing, mais plutôt comme arrêter un véhicule lancé à pleine vitesse à mains nues.
Ses bras tremblaient violemment.
Pendant un instant terrifiant, Finn crut sincèrement que ses mains allaient voler en éclats.
Il tituba en arrière, les dents serrées, et leva les yeux.
Non pas vers la douce et convaincante Clara.
Mais vers l'étrange bâtard silencieux.
Edmund.
Son poing était toujours tendu, son corps massif figé dans une posture de combat.
« Ce bâtard s'est servi d'elle comme diversion pour me surprendre. Exactement comme je le craignais... il en a après moi. »
Le regard de Finn dériva brièvement vers Terrence.
Le garçon était déjà engagé dans un échange rapide de coups contre Clara.
Les armes étincelaient.
L'énergie rose fusait dans l'air.
Aucun des deux ne semblait vouloir céder un pouce de terrain.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Edmund parla pour la première fois.
Sa voix épaisse et lourde dégoûta instantanément Finn, qui fronça les sourcils.
« Ne me dis pas que je t'ai contrarié avec une simple attaque. »
Finn étouffa un gémissement.
« Je ne savais pas que les grands idiots comme toi avaient encore besoin de tours bas de gamme pour toucher quelqu'un d'aussi maigre que moi. »
La remarque atteignit Edmund.
Son expression se contracta.
Pendant un bref instant, le sourire disparut avant qu'il ne se force à le remettre sur son visage.
« Eh bien. De la part du fils du Traître, à quoi d'autre s'attendre ? »
Son sourire s'élargit.
« J'espère seulement que tu es à la hauteur du nom de ton père... ou du moins que tu resteras en vie quand j'en aurai fini avec toi. »
Sur ce, Edmund cessa de parler.
Finn invoqua instantanément son épée dans sa main.
L'acier scintilla en apparaissant.
Il abaissa sa garde.
Edmund chargea.
La plateforme tremblait sous chacun de ses pas tonitruants.
Augmenté par la Volonté Spirituelle renforcée de sa lame, Finn s'élança également vers l'avant.
La distance entre eux s'effaça.
Les deux entrèrent en collision.
Edmund décocha un nouveau coup de poing dévastateur vers le visage de Finn.
Finn esquiva sans effort.
Le poing passa en sifflant près de sa joue.
La force pure derrière le coup généra une rafale explosive qui fit fouetter ses cheveux en arrière.
Dans le même mouvement, Finn enfonça la garde de son épée dans le flanc d'Edmund.
Le coup était précis.
Net.
Parfaitement synchronisé.
Du moins, il aurait dû l'être.
Ses calculs étaient faux.
Très, très faux.
CLANG !
L'impact sonna comme du métal.
Les yeux de Finn s'écarquillèrent.
La garde de l'épée rebondit sur l'estomac d'Edmund comme s'il avait frappé un mur d'acier dissimulé sous la chair.
« Merde ! »
Ce fut le seul mot qui s'échappa des lèvres de Finn.
Le sourire d'Edmund s'élargit.
Puis il bougea.
Un puissant crochet du gauche s'écrasa sur le visage de Finn.
La douleur explosa dans sa mâchoire.
Sa vision se brouilla.
Le monde bascula.
Finn tituba de plusieurs pas en arrière.
Une main monta instantanément à son visage.
« Bon sang... »
L'attaque avait donné l'impression d'être frappé par une barre de métal.
Mais ce n'était pas fini.
Loin de là.
Edmund accentua son avantage.
Un autre coup de poing arriva.
Finn projeta sa tête en arrière.
Le poing effleura son nez, passant si près qu'il put sentir la peau brûler par la friction.
Un autre suivit.
Puis un autre.
Chaque coup portait une force terrifiante.
L'air lui-même semblait gémir à chaque coup d'Edmund.
Soudain, une main massive se referma sur l'épaule de Finn.
Avant qu'il ne puisse réagir—
TIR !
Edmund le tira vers lui avec une force irrésistible.
Sa tête fut propulsée en avant.
Un coup de tête brutal visait directement le crâne de Finn.
WHAM !
Un craquement écœurant résonna dans toute la plateforme.
Puis vint le cri.
Edmund lâcha instantanément Finn.
Ses mains volèrent vers son front.
Le sang coulait entre ses doigts.
Ses yeux s'écarquillèrent d'horreur.
Son crâne s'était fissuré.
Le grand garçon poussa un autre rugissement de douleur avant de s'effondrer sur un genou.
Pendant ce temps, la cause de son malheur restait simplement là.
Finn était toujours debout.
Une main tenait son épée.
L'autre était trempée de sang.
Son poing ne ressemblait plus à un poing.
Il était broyé.
Plusieurs doigts étaient pliés selon des angles grotesques qui n'auraient pas dû être possibles.
« Arghhh, c'est quoi ce bordel ? »
Finn gémit.
Son œil tressaillit sous l'agonie.
« Comment des idiots comme vous peuvent-ils avoir des crânes aussi épais ? »
Edmund ne pouvait même pas l'entendre.
La douleur l'avait complètement consumé.
Ses pensées étaient en miettes.
Tout ce qu'il pouvait faire était de rester là, à genoux, agrippé à son front en sang alors que la panique le gagnait.
À ce moment-là, Antonio apparut sur la plateforme.
Un instant, il n'était pas là.
L'instant suivant, il se tenait aux côtés d'Edmund.
Son expression restait neutre.
Antonio jeta un coup d'œil au visage ensanglanté d'Edmund.
Puis son regard se tourna vers Finn.
Un étrange regard de curiosité passa dans ses yeux.
Finalement, il reporta son attention sur Edmund.
« Je vais l'emmener à l'infirmerie. Suivez-moi. »
Finn hocha lentement la tête.
Un gémissement s'échappa de ses lèvres alors qu'une nouvelle vague de douleur parcourait sa main brisée.
Ce n'est qu'à ce moment-là qu'il remarqua les environs.
Toute la salle était devenue silencieuse.
Ceux qui avaient déjà terminé leurs combats.
Ceux qui se battaient encore.
Les instructeurs.
Clara.
Terrence.
Chaque personne présente.
Tous le fixaient.
Et dans leurs yeux, il y avait quelque chose de profond.
Quelque chose d'inquiétant.
De l'effroi.
Antonio hissa le bras d'Edmund sur son épaule.
Avant de partir, il lança un dernier regard à Finn.
Puis il s'éloigna.
« Briser le crâne d'un autre humain est une chose... mais le faire à un Mage spécialisé en Armement en est une toute autre. »
Les yeux d'Antonio se plissèrent légèrement.
« Même sa vitesse et sa précision semblent avoir augmenté. À quel point est-il devenu plus fort en seulement quelques heures depuis son combat contre ce mech ? »