Le son de murmures étouffés et le bruit de pas cadencés emplissaient l'air alors que les recrues pénétraient dans une nouvelle section du bâtiment.
Un vaste hall s'étendait à perte de vue, bordé de multiples plateformes surélevées, manifestement destinées à d'intenses combats d'entraînement.
Ce n'était pas tout : quelqu'un d'autre se trouvait dans la salle, probablement un autre Chevalier Gris, vêtue d'un haut noir sans manches et d'un pantalon de jogging noir qui s'accordait parfaitement avec ses baskets blanches.
Beaucoup d'entre eux reconnurent cette femme comme l'une des personnes qui se tenaient aux côtés du Général Eric lors de l'annonce.
De près, à la lumière du jour, elle était encore plus impressionnante qu'auparavant. Puissamment musclée, son expression dégageait la chaleur d'une personne bienveillante — un rayonnement doux qui semblait adoucir l'atmosphère austère de la salle d'entraînement.
Mais personne n'était dupe.
Finn le savait : elle était tout sauf une personne douce et chaleureuse.
Antonio s'approcha d'elle, puis se tourna vers les recrues.
« Il existe trois cursus principaux que vous pouvez suivre au sein de l'Académie. Chacun déterminera quel genre de Chevalier vous deviendrez au terme de vos deux années d'entraînement. L'un d'eux est la classe de combat, avec votre instructrice, Bethany Antigonous », déclara Antonio en désignant la femme d'un geste de la main.
À cette présentation, un flot de murmures parcourut les rangs des étudiants, chacun jetant un coup d'œil à la femme, puis, évidemment, à Frey Antigonous.
La ressemblance n'était pas frappante, pourtant il n'existait qu'une seule famille portant le nom d'Antigonous.
Frey avait-il un lien de parenté avec elle ?
C'était la question qui brûlait toutes les lèvres.
« Je suis l'instructrice de combat, et je vous pousserai à votre maximum en matière d'entraînement au combat, de contre-magie et de stratégies de guerre », dit-elle d'un ton ferme, empreint d'une confiance inébranlable.
Beaucoup de recrues semblaient impatientes de commencer l'entraînement, d'affronter des ennemis puissants et, très probablement, de devenir plus fortes.
Finn ressentait la même chose, mais sans l'enthousiasme débordant des autres.
Antonio laissa échapper un grognement sourd : « Il reste deux autres cursus que je vous présenterai, mais cela devra attendre demain. Quant aux classes de combat, elles sont cruciales et obligatoires pour toutes les recrues. »
Apparemment, c'était le cas.
Beth jeta un rapide coup d'œil aux étudiants et reprit la parole : « D'après les effectifs, il y a environ quatre-vingts étudiants dans cette salle. Voici donc ce que nous allons faire aujourd'hui : formez des équipes de deux. Vous et un partenaire contre deux autres, puis, une fois prêts, prenez une estrade et attendez les instructions. »
À ces mots, les recrues s'activèrent presque instantanément.
Ceux qui étaient les plus enthousiastes se dispersèrent rapidement, cherchant des adversaires ou, plus probablement, des alliés avec qui livrer le duel.
Leur logique était simple, voire banale : trouver les adversaires les plus faibles à affronter et les plus forts pour s'allier. Du moins, c'est ce qu'ils faisaient en se fiant aux apparences.
C'était la meilleure stratégie pour ce test.
Cependant, certains étudiants ne bougèrent pas d'un pouce. Ils restèrent calmes, attendant simplement d'être choisis comme allié ou comme adversaire.
Il était clair qu'ils connaissaient leur propre force et savaient que, dans ce dernier cas, peu importait qui se trouvait face à eux ou à leurs côtés.
C'était le cas de Frey, Artemis, le garçon timide, Terrence, quelques autres et, étrangement, Finn.
C'était une bonne stratégie de chercher des adversaires en premier plutôt que d'attendre que les plus redoutables viennent vous défier. Pourtant, Finn n'avait pas bougé d'un iota.
Il ne voulait certainement pas s'approcher de quelqu'un qui le reconnaîtrait instantanément comme le fils du traître, ou tout autre nom infâme que les gens lui avaient attribué au fil des ans.
Alors il resta là, espérant... « J'espère juste être choisi par un adversaire faible et épaulé par quelqu'un de vraiment puissant. »
Eh bien, cette personne puissante n'était pas très loin.
Terrence s'approcha de lui, le beau blond se grattant l'arrière de la tête avec un sourire sincère : « Je sais que ça va paraître étrange, mais... »
Finn haussa un sourcil face à la pause soudaine de son bel ami : « Quoi ? Mais quoi ? Ne me laisse pas en plan. »
Le sourire de Terrence s'élargit : « Tu es vraiment doué à l'épée, et la façon dont tu as combattu le méca en dit long là-dessus. Mais, pour éviter les histoires tragiques où tu te retrouves au-dessus d'un étudiant en sang avec un membre en moins, essaie de... euh... faire attention. »
Finn leva les yeux au ciel : « Estoc, pas taille, compris. »
Terrence cligna des yeux à plusieurs reprises : « Attends, Finn... Ce n'est pas ce que je voulais dire... »
« Salut ? » Une voix coupa leur conversation.
Finn se retourna immédiatement, car la personne qui venait de parler s'adressait clairement à lui.
Finn jaugea la jeune fille. Un mètre trente-deux, des cheveux bruns courts et bouclés qui retombaient en vagues sur son front, des yeux bleu clair qui brillaient sous les lumières du hall ; elle arborait un sourire éclatant et séduisant.
Un sourire que Finn trouva répugnant et très, très mystérieux.
« Salut ? » répéta-t-elle après avoir attendu en vain une réponse.
Finn réprima un soupir : « Qu'est-ce que tu veux ? » répondit-il grossièrement avant de pointer Terrence du doigt. « J'ai déjà un partenaire, alors va voir ailleurs. »
« Quel dommage », dit-elle en reculant légèrement, la voix basse.
Finn leva les yeux au ciel : « Tu m'étonnes. »
À sa réponse, elle éclata de rire. Sa voix était si forte et moqueuse que Finn la regarda avec ressentiment.
« Qu'est-ce qu'elle trouve si drôle, bon sang ? »
Terrence, curieux, décida de demander : « Pourquoi ris-tu ? »
À sa question, elle s'arrêta et sourit affectueusement : « C'est dommage, tu pensais vraiment que j'étais venue demander un partenariat à quelqu'un de ma taille ? Si ce n'était pour le fait qu'il soit si laid, je l'aurais même confondu avec une femme... Non, ce n'est pas pour ça que je suis là. »
Finn serra les dents. « Ça aiderait si je disais que je suis encore en pleine croissance et que je n'ai pas encore dix-huit ans ? »
Mais il garda ses remarques pour lui et regarda la fille espiègle s'éloigner en gloussant de quelques pas, avant de s'arrêter juste à côté d'un...
Un homme très imposant.
Il mesurait plus d'un mètre quatre-vingt, large et musclé, avec une petite barbe naissante sur le menton et des cheveux noirs coupés très court. Il était tout simplement menaçant.
« Je suis Clara », dit la jeune fille. « Voici Edmund, et nous vous défions, toi et ton beau coéquipier, à un match d'entraînement. »
Finn déglutit difficilement et se tourna vers Terrence en chuchotant : « Un type honorable comme toi ne frappe pas les femmes, n'est-ce pas ? »
Terrence haussa les sourcils et balbutia : « Hein... Pourquoi ? Oui, bien sûr. »
Le coin des lèvres de Finn se retroussa égoïstement : « C'est bon à savoir. »