Chapitre 5 958
Noah regarda son dernier Cauchemar mourir !
Ses runes résonnèrent encore à travers la Narration de Diomande, retrouvant chaque racine que la faim d’Ammit avait fait pousser et la réduisant en cendres. Elle procédait lentement, une racine après l’autre, si bien que Noah les sentit toutes disparaître, une à une, et que chaque fois, il sentit sa note avancer un peu plus le long du fil jusqu’à lui.
Puis elle pinça de nouveau les cordes, et la note grave retentit d’un coup dans tous les anneaux du cratère. À l’intérieur de chaque cultiste touché par le Cauchemar, une Dimension cachée se déploya et une rune cramoisie et dorée y fleurit en résonnant. Les Cauchemars qui s’y trouvaient se mirent à trembler : d’abord les Anciens, puis les demi-Insondables, et enfin les Insondables de l’anneau intérieur. Tous se désagrégèrent ensemble et s’élevèrent hors de la poitrine des cultistes en une fine cendre grise, montant lentement et sans bruit dans l’obscurité au-dessus du cratère.
|Le Cauchemar sanglant de Diomande : détruit.|
|Le Cauchemar sanglant de tous les cultistes infectés : entièrement consumé.|
|Saignement narratif du Covenant : terminé.|
|Ce qui a déjà été pris reste à toi.|
Putain de merde.
Noah détourna son attention des racines avant qu’elles ne brûlent, silencieusement, fil après fil, et laissa le sol des Étendues des Cendres exactement comme il était, sans qu’un grain ne bouge ni qu’un brin d’herbe ne penche vers la ferme qui l’avait fait pousser.
La femme retira les mains du dos de Diomande et pinça une seule corde. Autour d’Excedere et de tous les cultistes encore en vie dans les anneaux, l’obscurité ordinaire se déplia en une Dimension cachée qui avait toujours été là, ses contours bordés de runes cramoisies et dorées en rotation. Les demi-Insondables meurtris et les Anciens tremblants y entrèrent ensemble, sans un bruit, puis la Dimension se referma derrière eux. Elle n’emporta pas les carcasses. Elle les laissa toutes là où elles gisaient, grises et desséchées sur les pentes, sans leur accorder un autre regard.
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Elle seule demeura. Debout au fond du cratère dévasté, vêtue de sa robe cramoisie, les mains jointes devant elle, elle promena lentement le regard sur les pentes, le sol et la faible lumière grise qui montait des profondeurs. « Veux-tu te montrer ? » demanda-t-elle d’une voix douce et courtoise, celle d’une hôtesse accueillant un invité qu’elle n’avait pas convié.
Rien ne lui répondit. Le silence se prolongea, et Noah le maintint. Elle se tenait en son centre, la tête très légèrement inclinée, à l’écoute, longtemps après que n’importe qui d’autre aurait cessé d’attendre.
« Non, dit-elle enfin avec douceur. Bien sûr que non. Ce serait impoli de ta part, alors que tu as été si soucieux de tes manières jusqu’ici. »
Elle se mit à traverser lentement le cratère, sa robe ondulant sans le moindre souffle de vent. « Sais-tu ce que j’ai appris, après tout ce temps à parcourir l’existence ? Les êtres vraiment forts ne se cachent pas. Ils n’ont aucune raison de le faire, car rien de ce qu’ils rencontrent ne les dépasse. Alors ils restent là où ils sont et laissent l’existence les contempler aussi longtemps qu’elle le souhaite. »
Elle s’arrêta près du bassin rouge asséché et baissa les yeux vers lui. L’espace d’un instant, son visage serein laissa paraître quelque chose qui aurait pu être du chagrin. « Mes collègues ont saigné ici, dit-elle. Certains étaient des imbéciles, d’autres étaient cruels, et d’autres encore ne nous ont rejoints que parce que leurs Héritages n’avaient plus rien à leur offrir. Mais tous ont saigné de la même couleur. »
Puis l’instant passa, et elle releva ses yeux rouges vers les pentes. « Tu t’es caché aujourd’hui. Tu les as atteints de loin et tu t’es nourri d’eux. Et quand je suis arrivée, tu t’es tu dans l’obscurité. »
« Peut-être es-tu déjà parti, dit-elle avec presque de la bienveillance. Peut-être qu’il n’y a personne ici et que je parle au sol. »
Elle attendit. Le sol ne remua pas et le coin de sa bouche calme se crispa à peine. « Mais je crois que tu m’écoutes. Et puisque tu t’es caché aujourd’hui, tu te cacheras encore. Le temps passera, tu grandiras, puis un jour tu croiras enfin être assez fort. Et tu te cacheras quand même, parce que c’est devenu ta nature. »
« Alors prends garde, dit-elle avec une infinie douceur. Prends bien, bien garde. Quoi que tu plantes, où que tu le plantes, fais-le discrètement. »
Elle leva son visage serein vers l’obscurité au-dessus du cratère. « Et chaque fois que tu fermeras les yeux, prie pour que mon visage ne soit pas ce qui t’attend derrière tes paupières. »
… !
Puis elle disparut. Ses runes se turent, corde après corde, se repliant dans des espaces bien trop petits pour être vus. Sa dernière note s’effaça de la pierre et des cendres, jusqu’à ce que le sol noir et or reparaisse. Le cratère était vide, à l’exception des carcasses qu’elle avait abandonnées.
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Noah resta longtemps immobile sur sa ferme, la houe posée sur les genoux, repassant en lui-même tout ce qu’elle avait dit et fait. Elle avait brûlé son Cauchemar lentement, racine après racine, laissé les morts là où son sol pouvait les atteindre et pleuré ses gens à voix haute. Il ignorait si son chagrin était sincère.
Elle n’avait pas frappé le sol. Était-ce parce qu’elle ne pouvait pas le suivre jusqu’ici, ou parce qu’elle était prête à le laisser grandir jusqu’à ce qu’il mérite d’être récolté ? Il n’aurait su le dire. Ce n’était pas un monstre, songea-t-il. C’était une femme qui protégeait ce qui lui appartenait contre une créature qui le dévorait. Et cela la rendait bien plus dangereuse que n’importe quel monstre.
|Épreuve terminée.|
|Narration absorbée au Covenant et à Astarothael : importante.|
|Branche des Rêves : niveau 6 à niveau 7.|
|Branche des Cauchemars : niveau 6 à niveau 8.|
|Branche du Shinjitsu : niveau 6 à niveau 7.|
|Branche du Courant qui ne s’efforce pas : niveau 6 à niveau 7.|
|Branche du Mur narratif : niveau 5 à niveau 6. Chaque mur vaut désormais 150.|
|Sous-branche du Récit sans fin : niveau 9 à niveau 12. Régénération : 18 unités de Narration par seconde.|
|Branche du Cauchemar sanglant : niveau 5 à niveau 7.|
|Sous-branche de l’Hémorragie du Dévoreur : niveau 1 à niveau 4.|
|Murs narratifs : 21 sur 21. Narration totale : 3 150.|
|Corps plantés dans ta ferme au cours de cette épreuve : 23.|
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« Mon grand », fit la voix d’Eckert le long du fil, tout bas. « Je suis encore dans certains de ceux qu’elle a emportés. Elle ne m’a pas remarqué pour l’instant, mais même à cette distance, j’ai l’impression de chuchoter à côté d’un brasier endormi. Je vais donc me taire. » Il marqua une pause. « Et si jamais elle pose les mains sur mon dos comme elle l’a fait sur le sien, je brûlerai moi-même ce fil avant qu’elle puisse le suivre jusqu’à toi. »
« Mmm, répondit doucement Noah. » Il n’en doutait pas le moins du monde.
Eckert eut un petit rire. « Catastrophe et calamité, mon grand. Comme toujours. Fais attention. »
« Toi, fais encore plus attention », répondit Noah. Après quoi, le fil se figea et ne bougea plus.
Il espérait qu’Eckert ne serait pas dépassé par la situation.
Il jeta un dernier regard aux Étendues des Cendres et accorda plus librement qu’avant son autorité au Fallow qui s’y répandait, discrètement, laissant l’existence prendre ce qu’elle voulait. De l’herbe jaillit du sol noir et or : des tiges d’obsidienne et d’or dont les pointes retenaient des étoiles. Elle s’étendit sans un bruit dans l’obscurité, sur des années-lumière.
Puis il rentra chez lui, dans une maison qui n’existait pas quelques heures plus tôt. Pendant qu’il était occupé, Lygara l’avait bâtie à partir du grand scarabée de Provenance : des murs incurvés en carapace sombre, un toit de fines plaques superposées qui scintillaient dans la neige, une profonde véranda soutenue par les longues pattes du scarabée, des fenêtres rondes en carapace si mince que la lumière les traversait en prenant une teinte ambrée, et une frange de ses propres fils d’or et d’argent suspendue sous les avant-toits.
Elle se tenait sur la véranda, sous sa petite forme ailée.
Noah la suivit à l’intérieur. La maison était simple : une table, deux chaises, une large cheminée et une étagère encore vide. Mais il y faisait chaud.
Au bord des rivières, le Regard Verdoyant longeait les berges, son tablier noué autour de la taille, et replaçait du bout de ses bottes la terre éparpillée. Sur la rambarde de la véranda, Astarothael était roulée en boule, la queue sur le nez, faisant semblant de dormir tandis qu’un œil brillant le surveillait.
Noah ressortit et s’assit sur le seuil, la houe posée sur les genoux. Longtemps, il se contenta de contempler le petit arbrisseau bleu et or au centre de la ferme, ses six Branches déployées au-dessus du sol noir et or et ses fleurs qui luisaient doucement dans la neige.
« Elle a dit que les forts ne se cachent pas, murmura-t-il à personne en particulier, à la neige, à l’arbrisseau et à la maison chaleureuse derrière lui. Pourtant, une graine se cache dans l’obscurité avant de devenir un arbre, et personne ne la traite de faible. L’eau coule toujours vers l’endroit le plus bas qu’elle puisse trouver, et tout ce qui existe finit par s’user. »
Il regarda la neige se déposer sur le champ. « Le vent repère d’abord le plus grand des arbres. Qu’elle se tienne là où tout le monde peut la voir. »
Son existence libéra lentement des vagues d’obsidienne et d’or à travers la ferme. L’existence les absorba sans un bruit, et tout ce qui se trouvait à proximité s’installa dans une harmonie profonde et paisible : le sol s’assombrit, les rivières s’éclaircirent et les fleurs de l’arbrisseau rayonnèrent d’une douce chaleur.
« Je serai sous terre, en train de pousser, dit Noah. Puis, après une longue et lourde récolte, il inspira.
Il tourna ensuite la tête vers le chat de sa ferme et plissa les yeux.
« Petit chat qui as vaincu… enfin, échoué à vaincre. Astarothael, si on discutait un peu ? »
Astarothael n’ouvrit pas l’autre œil. Enroulée sur la rambarde, la queue sur le nez, elle le fit patienter un long moment. Même un chat qui avait échoué à vaincre avait mieux à faire que de répondre à l’homme dont les racines l’avaient traîné sous terre. Puis son œil déjà ouvert se plissa et elle bâilla très lentement, dévoilant de petites dents blanches.
« Une petite discussion ? dit-elle. Tu m’as transpercée de tes racines, tu as dévoré ma faim, tu m’as enfermée en toi, et maintenant tu veux discuter un peu ? »
Elle étira une patte avant le long de la rambarde et l’examina. « Apporte-moi d’abord quelque chose de bon à manger. Après, peut-être que je me souviendrai comment parler. »
Noah ne bougea pas du seuil. « Parle-moi de toi, dit-il avec douceur. Après, je réfléchirai au reste. »
Elle le considéra un moment, puis se redressa, enroula soigneusement sa queue autour de ses pattes et releva son petit menton blanc.
« Je n’étais rien, dit-elle avec une immense fierté. Moins que rien. Je suis née dans un coin mort d’une Dimension morte, errante pas plus grande que ça, sans nom, sans mère et sans rien à manger, sinon les débris qui tombaient des étoiles mourantes. Sais-tu quel goût a la Narration d’une étoile mourante ? Fade. Amère. Je les ai quand même mangées, toutes celles que je pouvais atteindre. Et quand il n’y en a plus eu, j’ai dévoré les créatures venues manger les étoiles, puis celles qui venaient manger ces créatures. »
« Je n’ai jamais rejoint d’Héritage, poursuivit-elle, ses moustaches frémissant de mépris. Les Héritages ne servent à rien. Ils t’apprennent à t’appuyer sur la force d’un autre, jusqu’à te faire oublier que tu avais la tienne. Puis un jour, l’autre n’est plus là et tu t’effondres. Toutes les formes de vie de grande envergure que j’ai mangées avaient un Héritage derrière elles, et chacune avait le goût de quelqu’un qui se faisait porter. »
Elle se lécha délicatement la patte. « Je me suis portée moi-même. Toute seule. Et avant la Première Scission, j’étais devenue si grande que des régions entières s’écartaient sur mon passage. »
Sa voix changea alors, à peine, et elle regarda au-delà de Noah, vers les ténèbres neigeuses. « Je suis donc allée à la Montagne au centre de tout pour vaincre. Pour devenir plus que tout ce que j’avais jamais été, plus que tout ce qui avait jamais existé, dépasser chaque limite et découvrir ce qui se trouvait de l’autre côté. »
Elle se tut un instant. « J’ai dévoré un Dévoreur en chemin. Ammit. Il se trouvait sur ma route et avait très faim. Moi aussi. J’ai gagné. J’étais si fière de moi. »
« Près du sommet, dit-elle, il y a un endroit où tout ce que tu as pris te demande de le déposer. Chaque Narration avalée, chaque Immenseur volé, chaque histoire dont tu t’es paré pour devenir plus grand. Tu dois tout abandonner et avancer en n’étant plus que toi-même. »
Son petit visage ne changea pas. « Je n’ai pas pu lâcher prise. J’avais faim depuis avant même d’avoir un nom, et je n’ai pas réussi à ouvrir la bouche pour laisser tomber quoi que ce soit. Alors la Montagne m’a brûlée sur place, a pressé ce qui restait de moi dans sa pierre et m’y a retenue. »
« Pendant des Âges, dit-elle d’un ton léger qui ne l’était pas du tout. À l’écouter bourdonner. À regarder tous ceux qui la gravissaient me dépasser, à les voir échouer, sans jamais avoir le droit d’en dévorer un seul. Puis des cultistes se sont ouvert la poitrine, j’ai glissé par leur incision et j’ai été libre un petit moment, avant qu’un fermier me traîne dans son champ. »
Elle lui lança un regard noir. « C’est la chose la plus humiliante qui me soit jamais arrivée, et pourtant j’ai été brûlée dans une Montagne ! »
Noah rit doucement. La queue d’Astarothael fouetta une fois la rambarde. Puis ses yeux brillants se plissèrent et elle se pencha légèrement en avant, l’étudiant du même regard qu’elle avait jadis posé sur les cultistes avant de les dévorer.
« Mais toi, reprit-elle lentement. Qu’est-ce que tu fais, au juste ? Je t’ai observé dans ce cratère, puis ici. Tu as en toi de quoi plier l’existence autour de toi à ta guise, et pourtant tu la dorlotes. Tu l’encourages. Tu la nourris. Pourquoi, bordel ? Ce n’est que l’existence… »
Elle pencha la tête. « Tout ce que j’ai rencontré qui était assez fort pour prendre a pris. Qu’espères-tu faire de tout ça ? »
Noah ne répondit pas tout de suite. Il se pencha hors de l’embrasure de la porte et enfonça les doigts dans le sol noir et or, à côté de la marche, jusqu’à la deuxième phalange. Il sentit la ferme sous ses doigts, chaude, sombre et généreuse, ainsi que le long et lent battement de l’existence qui coulait dessous.
« Un fermier ne fait pas pousser le blé, dit-il enfin. Il ne le peut pas. Tout ce qu’il peut faire, c’est retourner la terre, l’arroser, arracher ce qui l’étoufferait, puis attendre. Le sol, la pluie et le soleil font le reste. S’il tire sur les tiges pour accélérer la pousse, il ne fait que tuer le blé. »
« Les premiers fermiers ne savaient rien, poursuivit-il d’une voix calme et posée. Alors ils ont tout goûté. Chaque feuille, chaque racine et chaque graine qu’ils trouvaient, ils les mettaient dans leur bouche pour apprendre lesquelles nourriraient les gens, lesquelles les guériraient et lesquelles les tueraient. Certains sont morts en l’apprenant, et ceux qui ont survécu l’ont enseigné aux autres. C’est ce que je fais. Je goûte l’existence, je plante ce que j’apprends, puis je le lui rends pour qu’elle grandisse. »
Il la regarda de ses yeux d’or et d’obsidienne. « Tu as gravi la Montagne en gardant tout ce que tu avais pris, et elle t’a brûlée pour ça. Moi, je ne grimpe pas. Je suis dans la terre. Tout ce que je prends, je le rends. Et la terre me rend davantage. Rien de tout ça ne m’a jamais appartenu. »
… !
Pendant qu’il parlait, la ferme bougea avec lui. Son corps se mit à onduler, lentement et doucement, montant et descendant au rythme du sol sous ses doigts, des rivières au bord du champ et de l’air neigeux au-dessus. La ferme se souleva et s’abaissa avec lui dans le même rythme lent, jusqu’à ce qu’il devienne impossible de savoir lequel respirait et lequel était respiré. Les fleurs de l’arbrisseau se balançaient au même rythme, les rivières coulaient au même rythme, et même la neige semblait tomber au même rythme : tout bougeait ensemble dans une harmonie profonde et paisible.
Puis ses yeux s’écarquillèrent et s’illuminèrent : l’un d’or, l’autre d’obsidienne. Deux longs faisceaux stables jaillirent, porteurs d’une chose qui n’avait pas d’autre nom que la compréhension. Il avait prononcé ces mots à voix haute et, en les prononçant, il les avait entendus. Quelque chose en lui, qui s’en approchait depuis longtemps, venait enfin d’atteindre son but. Son existence lui parut plus grandiose, plus vaste et plus profonde, plus solidement ancrée. Le courant qu’il suivait semblait désormais traverser son centre plutôt que de le contourner.
|Tu as compris quelque chose à la manière dont tu avances avec l’existence.|
|Branche du Courant qui ne s’efforce pas : niveau 7 à niveau 8.|
|Ce que tu prends, tu le rends. Ce que tu rends te revient multiplié. Tu ne l’as jamais retenu.|
Astarothael ne dit pas un mot. Assise, parfaitement immobile sur la rambarde, la queue enroulée autour des pattes, elle regarda la lumière s’effacer lentement de ses yeux. Son petit visage blanc avait pris un air grave qui ne lui allait pas.
Elle avait connu une autre forme de vie, dont elle avait entendu parler, qui avait détenu ÇA et parlé de l’existence presque dans les mêmes termes, il y a très longtemps, avant la Scission, alors qu’elle était encore en train de gravir la Montagne. Cette créature avait détenu quelque chose que nul autre dans l’existence ne pouvait tenir et avait parlé de tout donner. Puis, un jour, elle avait fait exactement ce qu’elle avait dit : elle avait abandonné sa propre existence si complètement qu’il n’en restait plus rien, nulle part, pas même une ombre. Et Astarothael n’avait jamais compris pourquoi.
Elle ne dit rien de tout cela à voix haute. Elle se rallongea sur la rambarde, enroula sa queue sur son nez et ferma les deux yeux pour la première fois depuis qu’elle était sortie de terre. La neige continua de tomber paisiblement sur la ferme.