Rouge I

Noah examina une dernière fois ses nouvelles capacités : les six Branches de son Arbre, les murs qui tournaient autour de son corps et la nouvelle Branche sombre où résidait désormais la faim d’Ammit. Puis il ferma les yeux et chercha Diomande. Il n’avait plus besoin des yeux empruntés d’Eckert.

Les Étendues des Cendres étaient désormais imprégnées de son existence. Un sol noir et or recouvrait les pentes brisées, tandis que la lumière grise du Fallow s’enfonçait profondément dans la cendre. À travers tout cela, il voyait le fond du cratère aussi nettement que son propre champ.

Diomande était assis en tailleur sur les pierres, au centre du cratère. Ses quatre mains reposaient sur ses genoux et sa grande tête d’éléphant était inclinée. Les cultistes survivants étaient assis en cercles autour de lui, selon leur rang : les Établis le plus loin, les Insondables le plus près. Tous avaient les paumes tournées vers lui et les yeux baissés ; aucun ne relevait le regard au-delà de la pointe de ses défenses.

Ils déversaient leur Immenseur en minces filets lumineux, et il recueillait le tout pour le faire converger vers l’intérieur, au cœur de sa propre Narration. Là, il trouva ce qui y avait bourgeonné, l’enveloppa de tout le poids de la Défense de la Défense du Portail et serra.

Cela aurait fonctionné auparavant. Mais la faim d’Ammit avait déjà atteint le bout du fil : elle n’était pas restée un bourgeon, elle avait pris racine, se faufilant dans ses souvenirs les plus anciens, ses serments du Covenant et la longue histoire qui l’avait façonné. En serrant, il écrasa sa propre histoire ; des fragments s’en détachèrent et saignèrent à travers l’existence en longs filaments sombres, en direction d’une ferme dans la neige.

|LE Cauchemar sanglant a pris racine en Diomande. Impossible de l’arracher.|

|Hémorragie du Dévoreur : chaque acte saigne.|

|Narration saignée à Diomande : 3,2 par seconde, en hausse à chacun de ses actes.|

|Chaque tentative d’extraction du Cauchemar : une décharge de 40 à 60.|

|Le Cauchemar s’est propagé à ceux qui lui sont liés. Cultistes infectés : 31.|

|Narration saignée aux cultistes infectés : 2,4 par seconde au total.|

|Cultistes plus faibles que vous, lentement remplacés par leurs propres rêves : 9.|

|Tout cela est purifié par votre ferme et absorbé.|

… !

Ses ajouts fonctionnaient à merveille, et Noah observait le tout avec impatience !

Diomande ouvrit ses petits yeux sombres et baissa longuement le regard vers sa poitrine. « Arrêtez, dit-il doucement aux cercles autour de lui, sans relever la tête. Gardez vos forces. Quelle que soit cette chose, elle se nourrit de ce que vous me donnez. »

Personne ne s’arrêta. Dans le cercle intérieur, une Insondable, un troisième œil flamboyant au milieu du front, lui répondit sans relever les yeux.

« Nous vous avons été confiés, Ancien Défense, et vous nous avez été confié », dit-elle. Elle se déversa en lui avec plus de force encore, et tous les autres cultistes des cercles en firent autant. Le Cauchemar se répandit en eux par les mêmes filets qu’ils lui envoyaient ; plus ils donnaient pour le sauver, plus vite ils saignaient tous.

À la ferme, la barre au-dessus de la tête de Noah s’illumina. Un neuvième mur se forma au-dessus des huit autres et se remplit peu à peu tandis que la Narration purifiée s’y déversait. Dans la neige, la nouvelle Branche sombre de la pousse frissonna et s’allongea.

|Mur narratif 9 : 0 % à 100 %.|

|Murs narratifs : 9 sur 9.|

… !

« Grand gaillard. » La voix d’Eckert lui parvint le long du fil, si douce qu’elle était à peine audible. C’était la voix d’un homme qui parlait dans une pièce pleine de gens qui ne devaient surtout pas l’entendre.

« Quelque chose rampe en chacun de ceux qui entourent ce salopard à défenses, et certains de ces gens-là sont à moi. »

Noah l’avait déjà senti. Plusieurs cultistes dans les cercles portaient en eux la discrète lumière d’unité d’Eckert, et le Cauchemar se dirigeait vers eux comme vers tous les autres. Il plongea en lui et isola ces corps, un à un ; la faim se détourna d’eux.

|Alliés marqués : corps liés par l’unité d’Eckert. LE Cauchemar sanglant ne les touchera pas.|

« Merci », dit Eckert. Noah l’entendit sourire jusque dans son murmure. « Regarde-nous, à travailler de nouveau ensemble. Les catastrophes et les calamités nous suivent partout, mais bon sang, qu’est-ce qu’on s’amuse. »

Son sourire s’effaça de sa voix, remplacé par la prudence. « Au fait, il y a quelque chose que tu devrais savoir, maintenant que j’ai eu le temps de fouiller dans la tête de ces gens. »

« Ce n’était qu’une Branche, dit Eckert. Une seule. Le Covenant du Pic inversé n’est pas un Héritage qu’on peut désigner du doigt. Il vit à l’intérieur d’autres Héritages, celui-ci et une douzaine d’autres que j’ai vus dans ces souvenirs. Ses Branches sont dispersées à travers l’Existence, chacune perpétuant ses rituels et attendant que l’ordre tombe d’en haut. » Il marqua une pause.

« Diomande n’a rien de si spécial, là-dedans. Il y en a d’autres comme lui, et chacun répond à quelqu’un au-dessus de lui. Presque aucun ne sait qui c’est. Ils appellent la voix tout en haut LA Main au-dessus, ou ne lui donnent aucun nom. »

Noah écoutait, les yeux toujours clos, observant Diomande saigner sur les pierres et les cercles saigner autour de lui. Une Branche, et elle avait failli être assez puissante pour retenir un Vainqueur déchu. Au-delà, il y en avait d’autres, d’autres Excedere, et une main qui les dominait tous, sans même que ses propres fidèles sachent qui elle était. Une puissance colossale, rassemblée dans des ténèbres immenses ; et il venait d’y enfoncer sa houe.

Il resterait prudent, mais il n’aurait pas peur : la peur ne l’avait jamais rendu plus fort, et la prudence n’était pas la même chose que la peur. Pour le moment, il resterait dans sa ferme et laisserait les murs s’élever, les Cauchemars grandir et les Branches s’allonger, jusqu’à être prêt à viser de nouveau plus haut, vers des êtres bien trop anciens et puissants pour qu’un fermier armé d’une houe puisse raisonnablement s’en approcher.

Le Cauchemar continua de se répandre tandis qu’il y songeait, le long de chaque fil de loyauté, d’entraide et de sang partagé qui reliait les membres de la Branche. Les plus faibles commencèrent à se briser. Dans le cercle extérieur, un Établi se cambra jusqu’à ce que son dos aurait dû céder. Ses bras se tordirent aux coudes dans le mauvais sens, tandis que des lignes d’or obsidienne remontaient sous sa peau. Lorsqu’il ouvrit la bouche pour hurler, ce fut son propre rêve qui en sortit : une petite maison grise près d’un champ de blé, avec une lumière à l’une des fenêtres.

Le rêve l’attira à l’intérieur ; il disparut du cercle. De très loin, Noah vit un instant la lumière à cette fenêtre avant qu’elle ne s’éteigne, et ne détourna pas les yeux.

Puis le phénomène se produisit partout dans les cercles extérieurs. Des Établis et des Anciens se tordirent sur place, leurs visages glissant et leur Immenseur s’échappant en minces filets lumineux ; leurs fantômes vacillèrent et s’éteignirent derrière eux. Puis, un à un, leurs propres rêves surgirent et les engloutirent, et ils disparurent des Étendues des Cendres. À la ferme, le sol noir et or s’ouvrait et se refermait sans cesse à mesure que leurs corps arrivaient, et les longues rangées s’allongeaient sous la neige qui tombait.

|Établis et Anciens engloutis par leurs propres rêves : 23.|

|Leurs corps ont été attirés jusqu’à votre ferme.|

|Insondables et demi-Insondables infectés : 11.|

|Narration saignée à Diomande : 9,8 par seconde, en hausse.|

|Narration saignée à tous les infectés : 14,6 par seconde au total.|

… !

Les plus puissants ne disparurent pas, mais ils souffrirent. Dans le cercle intérieur, les demi-Insondables et les Insondables se cramponnaient à leur poitrine tandis que leurs Narrations se déchiraient en longs rubans sombres ; leurs fantômes vacillaient et s’effaçaient derrière eux. Pourtant, aucun ne leva les yeux au-delà de la pointe des défenses de Diomande. Au centre de tout cela, Diomande restait assis, ses quatre mains pressées contre son propre corps, saignant son histoire à chaque respiration.

Au-dessus de la tête de Noah, la barre grimpa plus vite qu’il ne l’avait jamais vue grimper. Les murs se remplissaient les uns après les autres, et un nouveau s’élevait au sommet. Dans sa poitrine, quelque chose s’épanouit, affamé, lumineux, presque joyeux. Il savait de quoi chacun de ces murs était fait, et cette connaissance demeurait auprès de la joie sans l’effacer.

|Murs narratifs : 21 sur 21.|

Vingt et un murs, près de trois mille points de Narration numériques dressés entre son Rêve et le reste de l’existence, soit plus de vingt-neuf Insondables moyens déversés d’un coup. Et ça continuait de grimper !

Et…

HOUUM !

Noah fronça les sourcils : il venait de sentir quelque chose.

L’Existence s’ouvrit au-dessus du cratère. Elle ne se fissura ni ne se brisa ; elle s’écarta simplement, laissant une longue ligne nette dans le ciel sombre des Étendues des Cendres. L’air se figea dans tous les recoins de la région.

Avant même que quoi que ce soit ne franchisse l’ouverture, tous les cultistes survivants du cratère avaient déjà baissé la tête. Diomande seul commença à se relever, lentement, ses quatre mains appuyées au sol pour le hisser à genoux. Une femme descendit par l’ouverture et posa une fois, légèrement, la main sur son épaule. Il se rassit et resta immobile. Elle portait une longue robe cramoisie qui ondulait sans le moindre vent. Ses cheveux d’or lui tombaient jusqu’à la taille, et son visage était si beau qu’il était difficile de le regarder : serein, parfait et absolument immobile.

Ses yeux étaient rouge sang. Partout où ils se posaient, les cultistes cessaient de respirer, et même l’existence que Noah avait répandue dans les Étendues se contracta !

Puis des runes commencèrent à s’élever autour d’elle. Elles jaillirent de sa peau, de sa robe et de ses cheveux d’or, cramoisies et dorées ; d’abord petites, puis immenses. Chacune formait un réseau de lignes flamboyantes, composées de runes plus petites, elles-mêmes faites de runes plus petites encore, à un degré qui dépassait les capacités du Shinjitsu de Noah. Bientôt, le ciel au-dessus du cratère en fut saturé. Chacune avait la taille d’une Dimension et tournoyait lentement au-dessus de la montagne en ruines.

Noah observa de plus près et vit que ces lignes n’en étaient pas. Chaque trait de chaque rune était une corde, fine, tendue et brillante. Toutes tremblaient, et c’était cette vibration qui les faisait luire. La femme leva une main et pinça une corde. Elle résonna, et la note se répandit dans toutes les Étendues des Cendres. Tout se mit à trembler avec elle : la pierre brisée, la cendre flottante, le sol noir et or et les corps des cultistes agenouillés. Après tout, chacun d’eux avait toujours été fait de cordes, et sa note venait de le leur rappeler !

Là où passait la note, les choses s’ouvraient. Dans chaque pierre et chaque flocon de cendre, dans la poitrine des cultistes qui saignaient, de petites Dimensions cachées, depuis toujours recroquevillées trop étroitement pour être visibles, se déployaient l’une dans l’autre. Des espaces profonds dont nul n’avait soupçonné l’existence ; et dans chacun d’eux, une rune cramoisie et dorée attendait déjà.

Partout où la note résonnait, les Cauchemars de Noah dans les cultistes s’immobilisaient. La lumière grise du Fallow s’assombrissait sous les vibrations. Sans leur adresser un mot, elle se plaça derrière Diomande et posa doucement ses deux mains sur son dos.

Les runes se déversèrent dans l’Excedere.

Noah les sentit traverser la Narration de Diomande, ses souvenirs les plus anciens, ses serments du Covenant et le long récit de sa vie. Elles déployaient des Dimensions cachées au cœur de chaque fil, et dans chacune, elles trouvaient une racine de la faim d’Ammit, recroquevillée dans son petit espace. Puis la femme pinça de nouveau les cordes. Cette fois, la note fut grave et terrible. Noah la reconnut aussitôt : c’était la note de son propre Cauchemar, le bourdonnement de la faim d’Ammit, à la fréquence exacte !

Toutes les runes résonnèrent ensemble à cette fréquence. Diomande frissonna de la tête aux pieds, ses défenses s’inclinant jusqu’à toucher les pierres. Noah sentit l’impossible se produire, car le Cauchemar qu’on ne pouvait arracher se mit à vibrer avec les runes ; chacune de ses racines trembla de plus en plus fort dans son espace caché, jusqu’à ne plus pouvoir conserver sa forme. Racine après racine, fil après fil, LE Cauchemar sanglant se désagrégea sous ses propres vibrations et s’échappa de la Narration de Diomande en une fine cendre grise !

|Avertissement.|

|LE Cauchemar sanglant dans Diomande est en train de se désagréger.|

|Ses racines dans sa Narration résonnent à sa fréquence et se réduisent en cendre, une à une.|

|Cause : ?????|

À la ferme, Noah ouvrit les yeux ; la sensation lumineuse et affamée dans sa poitrine se refroidit et s’immobilisa. Il tourna son Origine humaine onirique et son Shinjitsu vers la femme en robe cramoisie, à travers toute l’existence.

|Identifiée : ?????|

|Immenseur : ?????|

|Narration : ?????|

|Shinjitsu : ?????|

|Héritage : ?????|

|Rang : ?????|

… !

Rien d’autre n’apparut, seulement des points d’interrogation, ligne après ligne. Derrière eux, son visage demeurait parfaitement serein, ses yeux rouges calmes, ses mains posées avec douceur sur le dos de Diomande, tandis que ses runes résonnaient toujours au-dessus du cratère !

Une créature monstrueuse venait d’apparaître… pour ruiner sa récolte grandiose.