Chapitre 5 954
Le lac au cœur de la montagne en flammes but jusqu’à la dernière goutte de sang, puis tout s’immobilisa un instant. Les chants s’étaient tus. Huit cent vingt-cinq Immenseurs restaient suspendus dans leurs cercles, la poitrine ouverte et le visage tourné vers l’intérieur, tandis qu’Excedere, à tête d’éléphant, se tenait immobile au-dessus du sommet, les quatre bras baissés.
Toute l’existence alentour trembla de façon sinistre !
Puis la surface du lac se bomb(a) lentement, et quelque chose en émergea !
HOUUM !
La créature était petite. Elle sortit de l’Immensité rouge bouillonnante, pas plus grande qu’un chat domestique, et s’ébroua une fois, faisant voler des gouttes étincelantes sur la pierre calcinée. Puis elle s’assit à la surface du lac et regarda autour d’elle. Sa fourrure, d’un blanc stellaire éclatant, était mouchetée d’obsidienne, douce, épaisse et légèrement scintillante. Ses yeux, grands, ronds et très brillants, se posèrent sur les cercles de silhouettes en robe cramoisie au-dessus d’elle ; elle inclina la tête, l’air doucement et innocemment curieux.
Un long souffle grave, empreint de révérence, parcourut les cercles, puis chaque Immenseur s’inclina, cercle après cercle. Les Nouvellement élevés se prosternèrent d’abord, suivis des Établis et des Anciens. Enfin, les vingt-cinq du cercle intérieur baissèrent la tête, le sang coulant toujours des entailles qui leur barraient la poitrine. À l’intérieur du corps emprunté qu’Eckert occupait, Noah sentit le cultiste autour de lui tenter de s’incliner à son tour ; il le laissa faire, puisqu’il n’avait encore aucune raison de l’en empêcher.
Seul Excedere ne s’inclina pas. Il contempla longuement la petite créature blanche assise sur le lac, ses petits yeux sombres parfaitement immobiles. Puis il fronça les sourcils, et toute la montagne sembla s’alourdir sous son regard.
« Toi, dit-il d’une voix profonde et terrifiante, tu n’es pas Elle. »
… !
La petite créature leva les yeux vers lui et sourit. Ce n’était pas un sourire de chat, car les chats ne souriaient pas ; celui-ci s’étirait trop loin, traversant son doux visage blanc bien au-delà de l’endroit où une bouche aurait dû s’arrêter.
« Huhuhu, rit-elle d’une voix légère et plaisante qui glaça aussitôt chaque Immenseur présent dans le cercle. Non, ce n’est pas moi. Mais je vous remercie tous d’avoir eu la gentillesse de laisser passer un fragment de moi. »
VROU !
Puis elle se mit à changer ! Sa fourrure s’ouvrit le long de son dos, et quelque chose d’immense et de sombre jaillit de la fente, s’étendant toujours davantage, jusqu’à ce que la petite créature blanche ne soit plus qu’un doux petit visage à l’avant d’un corps qui emplissait tout le ciel au-dessus du lac. Sa silhouette était féline, longue et basse, ramassée pour bondir, mais elle avait la taille d’une petite Dimension. Sa fourrure d’obsidienne était parsemée de roues blanches ; à la place de ses pattes se tortillaient des dizaines de longs tentacules noirs, tous couverts d’une fine écriture tourbillonnante qui glissait sur leur surface sans jamais s’arrêter.
Une écriture qui faisait trembler l’existence alentour !
À l’avant, son petit visage blanc demeura souriant. À présent, elle avait trop d’yeux, qui s’ouvraient l’un après l’autre sur toute la longueur de son corps. Ronds, brillants et curieux, ils fixaient tous les cultistes.
« Oh, comme c’est charmant, dit-elle ; sa voix provenait de tous ces yeux à la fois, chaleureuse, amusée et cruelle. Tant de petites bougies, toutes allumées pour moi. »
… !
Alors… elle se mit à dévorer.
Le premier tentacule traversa le cercle des Nouvellement élevés sans ralentir. Là où son écriture tourbillonnante les effleura, ils cessèrent tout simplement d’exister. Leur Immensité fut arrachée à leurs corps en longs filaments lumineux, qui remontèrent le long des signes avant de disparaître dans le corps sombre. Ce qu’il en restait s’effondra en cosses grises et vides, des dizaines de corps qui dégringolèrent dans le lac en flammes. Le cercle se disloqua dans les cris ; les cultistes se dispersèrent, puis ceux qui pouvaient combattre passèrent à l’attaque.
Les Anciens frappèrent les premiers, une centaine à la fois. Leur Immensité emplit le ciel brûlant d’Immensités et de Narrations faites de lumière, de tempêtes de feu et d’immenses roues d’or en rotation. Les demi-Insondables et les Insondables du cercle intérieur se dressèrent derrière eux, déversant leurs Narrations au grand complet : des milliers de Dimensions apparurent dans leurs paumes, tandis que des Existences observables s’ouvraient dans leur dos.
Des fantômes emplis de Narration, grands comme des Dimensions, surgirent à leurs côtés : une forme de vie aux multiples bras faite de flammes bleues, un énorme serpent aux sept têtes encapuchonnées, et un oiseau ailé rouge et or, dont les serres pouvaient éventrer des Immenseurs.
Tout la frappa de concert, et la force de l’assaut blanchit le ciel au-dessus de la montagne en flammes. Quand la lumière s’évanouit, elle était toujours là, le flanc à peine roussi, souriant de son petit visage blanc ; déjà, elle passait à l’attaque. Un tentacule enroula la forme de vie aux multiples bras de flammes bleues et l’Insondable qui l’avait invoquée. Les signes s’illuminèrent, et tous deux pâlirent d’un même mouvement.
Noah regarda l’Insondable mourir. Cela prit quelques secondes, et la créature hurla tout du long. Sa Narration se déroula hors d’elle en un long fil lumineux qui remonta le long du corps sombre et disparut. Les Dimensions invoquées s’effondrèrent dans sa paume, et son fantôme s’évanouit en fumée bleue. Puis le tentacule la relâcha, et ce qui en tomba n’était plus qu’une cosse grise, sèche et très légère, qui dériva vers le lac.
« Mmm, fit joyeusement la créature invoquée. Celle-là avait une belle histoire. Un peu courte, mais belle. »
… !
---
Dans le paysage mental, Eckert avait cessé de se prélasser. Il s’était redressé dans ses nuages bleu violacé, les yeux changeants écarquillés, et Noah sentait son unité s’activer, tendant de fins filaments hors du corps emprunté vers les blessés.
« Je récupère les presque morts tant que je le peux, lança Eckert à la hâte. » Son unité se glissa dans un Immenseur établi, coupé en deux et sur le point de s’effondrer, puis le retint avant sa chute.
« Des corps libres, et personne ne vérifie. Mais, grand gaillard, on fait quoi ? Cette chose est vraiment, vraiment inquiétante. Si tu ne peux rien faire, j’ai peur que même les corps que je récupère soient anéantis. »
Noah ne répondit pas tout de suite. Il observa le corps sombre traverser le ciel, puis une autre Forme de vie demi-Immenseur insondable devenir grise sous son emprise. Il réfléchit vite et clairement à la situation : une créature affamée dévorait les Narrations ; un culte se déchirait autour d’elle ; un Excedere n’avait pas encore bougé ; et toute une région des Interstices indéfinis ne contenait rien qui lui appartînt.
Alors il fit venir une plus grande part de lui-même. Il remonta le fil, très loin, à travers l’existence jusqu’à sa ferme et son Rêve, puis y fit passer davantage de sa conscience, toujours davantage, jusqu’à ce que le corps emprunté puisse à peine la contenir et que le lien entre lui et l’hôte d’Eckert brûle d’une vive lumière. Puis, depuis le corps d’un inconnu, au cœur du chaos, il commença à ouvrir une porte.
Il tissa ses routes jamais parcourues en un long fil sombre, puis orienta son Rêve quantique infini vers le bas, vers les profondeurs sous chaque route délaissée. Une porte donnant sur le Fallow de l’Existence s’ouvrit sous la montagne en flammes !
OUAA !
Il ne la laissa pas demeurer une porte, pas plus qu’il ne l’avait fait dans Carcosa ou la Chrysalide, et la brisa.
BOUM !
Une lumière grise s’éleva lentement et silencieusement des profondeurs des Étendues des Cendres, s’étendant sous les cercles, la montagne et les combattants, et adoucissant les ténèbres calcinées jusqu’à les rendre à moitié réelles. Noah s’y livra aussitôt, librement. Ses Rêves, ses Cauchemars et son autorité se déversèrent le long du fil et s’enfoncèrent dans la terre touchée par le Fallow. L’existence autour de la montagne commença, très lentement, à l’écouter.
Un sol noir et or s’étendit sous les pieds d’un culte trop occupé à mourir pour le remarquer !
Au-dessus du sommet en flammes, Excedere finit par bouger. Il descendit de la montagne et se plaça sur le chemin du grand corps sombre, les quatre bras grands ouverts. Sa Narration jaillit de lui : LA Défense d’ivoire qui garde la Porte. Derrière lui apparut un fantôme, un éléphant gris de pierre et de fer, dont les quatre immenses défenses s’abaissaient pour charger.
Quand les tentacules s’abattirent sur lui, il en saisit deux à pleines mains et les retint. Les signes qui les couvraient brûlèrent contre ses paumes, sans parvenir à pénétrer sa peau.
Ravie, elle éclata de rire et lança tout son corps contre lui. Il ne bougea pas. Le fantôme d’éléphant encaissa son poids et ses pattes de pierre se fissurèrent. Les pieds d’Excedere s’enfoncèrent dans les pentes de la montagne en flammes, mais il la maintint là, tous deux verrouillés au-dessus du lac, tandis que les ondes de choc de leur lutte se propageaient dans les Étendues des Cendres et projetaient les cultistes dans les airs.
Pour la première fois depuis son ascension, le petit visage blanc cessa de sourire et le regarda avec un intérêt sincère.
« Petite défense, dit-elle en plissant ses nombreux yeux. Oh, tu es fort. Tu as toujours été destiné à être le plus fort, pas vrai ? »
Puis elle se contorsionna ; un troisième tentacule passa sa garde et s’enroula autour d’une Forme de vie demi-Immenseur insondable qui essayait de l’aider. En un souffle, la créature devint grise et sèche. « Mais tu ne peux pas me retenir et les sauver en même temps, pas vrai ? »
Tandis que le sol se répandait sous le champ de bataille et que l’existence de Noah commençait à se déployer à travers les Étendues, son Origine humaine onirique et son Shinjitsu tendirent ensemble leurs perceptions vers le grand corps sombre dans le ciel. Cette fois, ils en discernèrent beaucoup plus. Ce qu’ils découvrirent s’épanouit devant lui par vagues.
|Identifié : fragment d’une forme de vie qui a tenté de devenir l’une de Ceux qui ont vaincu, mais a échoué.|
|Nom : Astarothael.|
|Lorsqu’elle est tombée, ses tissages ont été calcinés et gravés dans les crevasses de LA Montagne au centre de tout, où ils sont demeurés.|
|Seul un fragment d’elle a traversé le Rite du Retour calciné.|
|Sa Narration a brûlé lorsqu’elle est tombée. Ce qu’il en reste, c’est la faim.|
|Les signes sur ses tentacules drainent et dévorent tout ce qu’ils touchent : Immensité, Narration, existence.|
|Immensité du fragment : ?????. Elle augmente avec tout ce qu’elle dévore.|
… !
Noah lut les messages système une fois, puis leva les yeux vers l’immense corps félin sombre, verrouillé contre Excedere au-dessus du lac en flammes. Il contempla le petit visage blanc souriant à l’avant, ainsi que les dizaines de tentacules qui s’agitaient dessous. Un fragment, indiquaient les messages, seulement un fragment de quelque chose qui avait tenté de grimper jusqu’au sommet avant de tomber, puis d’être brûlé dans la Montagne pendant des Âges, tout en restant affamé. Le culte avait voulu ramener quelqu’un d’autre ; à la place, il avait ouvert la porte à ça !
La voix d’Astarothael résonna dans les Étendues, chaleureuse, amusée et empreinte d’une cruauté très, très ancienne. « Savez-vous depuis combien de temps je suis clouée à des pierres ? » demanda-t-elle aux cultistes hurlants, tandis que ses tentacules se dirigeaient vers un autre Insondable.
« À écouter la Montagne fredonner, à sentir chaque grande petite chose passer devant moi en grimpant, sans jamais avoir le droit d’en dévorer une seule ? »
Elle enserra fermement l’Insondable. Les signes flamboyèrent, et le cri de la créature s’amenuisa avant de s’éteindre. « Huhuhu. J’ai tellement faim, mes douces petites bougies, et vous avez tous été si généreux. »
OUAA !
Puis la réalité en train de se déployer prit une direction à laquelle personne ne s’était attendu. Le sol noir et or que Noah répandait sous le champ de bataille atteignit le bord du lac en flammes. Alors que les tentacules d’Astarothael rasaient les pentes de la montagne pour happer les cultistes qui fuyaient, l’écriture tourbillonnante de l’un d’eux effleura le sol. Elle se mit à le dévorer, comme tout le reste, mais la terre ne se vida pas et ne devint pas grise !
Le tentacule qui l’avait touchée tressaillit et enfla. Les signes qui le parcouraient s’illuminèrent d’une lueur nouvelle ; des filaments d’or obsidienne coururent dans le tourbillon noir. Tous les yeux d’Astarothael se tournèrent aussitôt vers le bas, vers le sol sous le champ de bataille.
Le petit visage blanc à l’avant de son corps s’immobilisa complètement, puis son sourire s’élargit encore.
« Oh, souffla-t-elle. Tous les cultistes encore en vie dans les Étendues des Cendres entendirent la faim dans sa voix. Oh, qu’est-ce que c’est ? Quelle est cette chose si douce et si étrange ?! »
… !
BOUM !
Dans le ciel en flammes, le combat avait basculé. Excedere, à tête d’éléphant, repoussait Astarothael à travers le lac, ses quatre bras noués autour de ses tentacules. La montagne s’effondrait par pans entiers, et des cercles entiers de cultistes étaient projetés dans toutes les directions au moindre choc !
Elle… semblait perdre un peu de terrain, car le cultiste Insondable d’Excedere était monstrueux.
Depuis l’intérieur du corps emprunté, Noah vit que son sol noir et or l’avait nourrie au lieu de se vider.
Alors… il lui en fournit davantage, discrètement, laissant la terre s’étendre vers les pentes où ses tentacules rasaient le sol. Chaque fois que ses signes effleuraient la terre, elle s’en abreuvait et se jetait à nouveau sur Excedere, affamée de plus belle.
Si les deux se détruisaient mutuellement, pensa-t-il, leurs restes gisaient dans un champ qui lui appartenait. Il préférait ne pas imaginer ce que le fragment d’un Vainqueur déchu et un Immenseur insondable Excedere deviendraient en poussant dans sa terre, mais un homme pouvait rêver !
Quelle quantité de Narration ça représentait ?!
Puis… Excedere recula, s’éleva au-dessus du lac et leva l’une de ses quatre mains au-dessus de sa tête. Lentement, il la referma en un poing. Un fantôme se dressa derrière lui, emplissant tout l’espace au-dessus des Étendues des Cendres : une tête d’éléphant gigantesque aux yeux brûlants et aux longues défenses sombres, entourée d’innombrables mains — des milliers — tendues dans toutes les directions à la fois. L’Immensité qui s’en dégageait n’était pas la sienne, mais quelque chose de chaotique, de démoniaque et de très ancien. Tous les cultistes encore en vie s’écrasèrent contre l’air, le visage caché.
Astarothael se tut. Pour la première fois depuis son ascension, le petit visage blanc à l’avant de son corps ne souriait plus.
« J’aurais… dû comprendre que tu étais lié à cette chose pour que j’aie pu me glisser ici par ce lien… dit-elle doucement. Ce n’est pas drôle. »
Toutes les mains s’abattirent à la fois. L’écriture se détacha de ses tentacules et tourbillonna autour d’elle en d’innombrables cercles qui dévoraient paume après paume, jusqu’à ce que la tête d’éléphant s’enfonce au milieu d’eux. Les cercles se brisèrent, et les mains s’écrasèrent sur elle !
BOUM !
L’existence se fendit à partir de cet endroit en longues fissures blanches qui traversèrent la montagne, le lac et le sol. Puis tout s’assombrit.
---
Quand la poussière retomba, la moitié de la montagne avait disparu. Le lac s’était vidé, ne laissant au fond du cratère qu’une mince mare rouge. Des centaines de cadavres jonchaient les pentes brisées : des cosses grises, vidées de leur substance, et des corps écrasés. Quelques survivants se dégageaient des décombres, dont l’hôte d’Eckert. À travers ses yeux, Noah vit Excedere descendre dans le cratère, ses robes déchirées, ses défenses ébréchées et sa poitrine haletante.
Au bord de la mare rouge gisait un petit chat blanc. Sa fourrure stellaire était déchirée et tachée de sang sombre ; une patte tressaillait faiblement contre les pierres.
Excedere s’arrêta au-dessus de lui, la voix grave et épuisée. « Votre sacrifice pourrait bien ramener un fragment de Son Estimée Personne, dit-il. Alors, peut-être que tout ceci n’aura pas été vain. »
Il leva une lourde main. « Viens ici. »
HOUUM !
Des chaînes de fer noir jaillirent de lui et s’enroulèrent autour du corps, des pattes et du cou du petit chat, le plaquant contre les pierres. Incapable de bouger, elle leva son petit visage blanc vers lui et le fixa avec un mépris absolu !
Puis l’existence autour d’Excedere s’écarta de lui : la terre, les ténèbres et les cendres se retirèrent imperceptiblement, mais il ne le remarqua pas, car il regardait le chat. Une houe jaillit du sol noir et or sous ses pieds, depuis une ferme nichée dans un recoin enneigé de la Carcosa infinie. Sa lame blanc et or lui effleura le flanc d’une entaille fine et superficielle. Derrière lui, le visage de Noah émergea de la terre et des cendres, un œil d’or et un œil d’obsidienne ouverts dans la pénombre !
Excedere rugit et se retourna plus vite que Noah ne pouvait le percevoir. Un bras immense frappa le visage en pleine poitrine.
BOUM !
Le visage s’écrasa contre la paroi opposée du cratère, et celle-ci s’effondra sur lui. Au loin, dans sa ferme, la barre au-dessus de la tête de Noah se vida d’un coup. Il sentit ses murs se briser, l’un après l’autre, tandis que la force du coup les traversait pour atteindre son Rêve.
|Vous avez été frappé par une forme de vie d’Immenseur insondable Excedere.|
|Mur narratif 4 : brisé.|
|Mur narratif 3 : brisé.|
|Le cinquième mur en formation s’est dispersé.|
|Votre Rêve n’a pas été atteint.|
|LE Récit sans fin : les Murs narratifs 3 et 4 demeurent, vides. Ils se remplissent à raison d’un centième de mur par seconde.|
… !
|LE Cauchemar sanglant a pris racine.|
|Cible : ?????, forme de vie d’Immenseur insondable Excedere.|
|Votre houe a ouvert la voie. Un Cauchemar né de sa propre peur bourgeonne à présent en lui.|
|Sa réponse : ?????|
|Sa Narration a commencé à saigner. Ce qu’elle perd vous revient.|
La douleur atteignit son Origine humaine onirique un instant plus tard, profonde et lourde. Mais elle le traversa et le laissa debout. Noah comprit qu’il avait encaissé le coup d’un être qui le dépassait de très loin et y avait survécu, son Rêve intact, tandis qu’il continuait de se fondre dans les alentours !
Au-dessus de sa tête, l’étiquette affichait |Mur narratif- 2/5x(100%)| ; et, par la fine entaille de la houe, un filet de la Narration d’Excedere lui revenait déjà !
Au même instant, tandis qu’Excedere était occupé à regarder ce qui l’avait frappé, le sol sous le petit chat blanc s’ouvrit en une immense paire de mâchoires sombres, tandis que Noah se servait de l’existence alentour pour mettre à exécution un plan dangereux !
Elles se refermèrent vers le haut autour du chat et de ses chaînes. Celles-ci se brisèrent, puis le sol se referma sur elle dans un grondement sourd.
Juste avant de disparaître, Astarothael éclata d’un rire aigu, clair et ravi. « Haha, tu n’obtiens vraiment rien du tout ! » lui lança-t-elle. « Ça fait sacrément chier pour toi ! »
Excedere pivota, les chaînes brisées pendant à ses mains. Son rugissement fendit l’existence de failles qui s’ouvrirent dans toutes les Étendues des Cendres. « Qui ?! » beugla-t-il, les quatre bras écartés. « QUI ?! »
Personne ne lui répondit. Le sol recouvrait l’endroit où le chat s’était trouvé, lisse et immobile. Autour du cratère, il n’y avait que des ruines fumantes et des centaines de cadavres. Quelques cultistes vivants se rassemblaient lentement à la lisière, blessés et la tête basse.
Personne qui les observait n’aurait pu deviner que nombre d’entre eux portaient, profondément enfouie en eux, une lumière silencieuse et invisible appartenant à l’unité d’Eckert.