Chapitre 226
Le silence s’abattit là où le vent était passé.
Les étudiants étaient sans voix. En seulement cinq minutes, l’assaut incessant de Shirone avait mis à genoux Dante, le mage le plus talentueux du royaume.
« Qu’est-ce que… ? C’est réel ? Dante vient de… ? »
Un étudiant se leva d’un bond, hurlant.
« Shirone l’a mis à terre ! Il a vraiment mis Dante à terre ! »
Comme sur commande, le terrain d’entraînement explosa en acclamations.
« C’était complètement à sens unique ! Dante faisait-il le poids dès le départ ? »
« Même Dante n’a aucune chance contre Shirone. Je savais que Shirone allait gagner depuis le début ! »
Les étudiants s’agitaient, chacun y allant de son commentaire. Parmi tous les étudiants de l’Académie Royale de Magie, la prouesse défensive de Dante était considérée comme inégalée. Pourtant, il était là, submergé par l’assaut de Shirone sans même réussir une contre-attaque appropriée. Il était tout à fait normal que la foule perde la tête.
Si le bouclier avait été brisé une fois, qui pouvait dire que cela n’arriverait pas à nouveau ?
Le duel n’était pas encore terminé, mais à en juger par la bataille jusqu’à présent, la victoire penchait déjà en faveur de Shirone.
Les émotions de la foule montaient en flèche, leur ferveur s’élevant vers le ciel comme une chaleur brûlante. Les seuls qui restaient calmes étaient les protagonistes cachés de ce duel : Alpheas et Olivia.
Pour eux deux, les premières étapes du combat avaient été inattendues. Olivia n’avait pas imaginé que Dante serait mis à genoux si facilement, tandis qu’Alpheas était stupéfait par la pure audace de l’offensive de Shirone.
Mais c’était le monde de la magie. Non, même en dehors de la magie, toute compétition dans ce monde était relative.
« Un mage… »
Alpheas choisit ses mots avec soin, comme s’il définissait quelque chose de profond.
« … est un humain qui a cessé d’être humain. »
« … »
Olivia garda le silence. Il n’y avait plus rien à dire après avoir vu Dante terrassé d’un seul coup.
« La plupart des gens ne peuvent même pas entrer dans la Zone Spirituelle. Le simple fait de s’inscrire à cette académie signifie que vous avez déjà dépassé le royaume des humains ordinaires. »
Les yeux d’Olivia s’aiguisèrent. Si elle interprétait les mots d’Alpheas, ils impliquaient que même un prodige comme Dante n’était rien de plus qu’un étudiant dans une école de magie.
« Et alors ? Dante n’a pas encore perdu. »
L’ignorant, Alpheas continua.
« Mais… quand vous rassemblez des enfants qui ont transcendé l’humanité, quelque chose de fascinant se produit. Parmi eux, quelqu’un s’élève encore plus haut. Ils rivalisent à ce niveau élevé, et de là, un autre se distingue. »
Contrairement aux attentes d’Olivia, Alpheas ne rabaissait pas Dante. Il réfléchissait à sa propre vie à travers le duel entre ces deux étudiants qui avaient dépassé les limites ordinaires.
« Et quand vous atteignez le sommet, il ne reste plus rien à escalader. C’est le royaume d’un Archimage de Première Classe, n’est-ce pas ? »
Alpheas sourit faiblement en jetant un coup d’œil à Olivia. Elle restait plongée dans ses pensées, son expression illisible. La façon dont elle faisait la moue était étrangement adorable pour son âge.
Finalement, Olivia parla.
« … Est-ce que vous me méprisez parce que je suis de Deuxième Classe ? »
Alpheas ne répondit pas, reportant plutôt son regard vers l’arène.
Comment pouvait-on mépriser un Archimage de Deuxième Classe ?
Mais quand il y pensait… aucun mage ayant atteint ce rang ne serait jamais satisfait.
Une fois devenu Archimage, tout le monde — sans exception — courait vers le rang de Première Classe.
Ils ne l’avaient juste pas encore atteint.
Étudiants, professionnels, même les Archimages de Deuxième Classe — personne ne pouvait échapper à la compétition.
Le monde de la magie était un champ de bataille solitaire où l’on se battait sans fin juste pour faire un pas de plus dans l’étang auquel on appartenait.
Alpheas, lui aussi, avait autrefois rêvé de devenir un Archimage de Première Classe.
Il fut un temps où tout le monde — lui y compris — avait cru que ce n’était qu’une question de temps.
Mais après avoir perdu sa femme, Elina, il avait passé une décennie à errer sans but, et son ambition s’était éteinte.
Même s’il avait recommencé à ce moment-là, aurait-il pu devenir un mage de Première Classe ?
Alpheas savait que la réponse était non.
Première Classe n’était pas quelque chose que l’on pouvait atteindre après avoir gâché dix ans. Ce n’était pas un rang que l’on pouvait viser tandis que d’innombrables génies fonçaient en avant.
Alors, qu’en était-il d’Olivia ?
C’était une femme vive qui n’avait pas vécu aussi imprudemment que lui. Au contraire, après sa propre peine de cœur, elle avait perfectionné sa magie avec encore plus de férocité, mue par la vengeance.
Alpheas se demanda : à quel point s’était-elle approchée de cette gloire éblouissante ?
« Vous avez dû essayer, au moins ? »
Sa question était vague, mais Olivia comprit immédiatement. C’était une mage, après tout.
Clignant de ses longs cils, elle s’enfonça dans une pensée silencieuse avant de finalement pincer les lèvres et de répondre.
« Première Classe… n’est pas quelque chose que l’on atteint juste en faisant de son mieux. Non — en fait, je ne sais pas. Peut-être qu’il y a quelqu’un qui a travaillé plus dur que moi. Mais au moins dans mon esprit, c’est un royaume de talent absolu. »
Olivia réfléchit à ses propres mots, pesant leur crédibilité face aux années qu’elle avait vécues. Puis, se souvenant de quelque chose qu’elle avait négligé, elle ajouta lentement :
« Ou… peut-être le royaume de la folie. »
Les yeux d’Alpheas se mi-clignèrent. De profondes rides se formèrent à leurs coins tandis que la lumière dans ses pupilles semblait s’enfoncer dans un abîme.
« Vous voulez dire Gaold. »
Mikaya Gaold — diplômé de l’Académie de Magie d’Alpheas et maintenant président de l’Association Magique de Tormia.
À l’époque de leurs études, personne ne s’attendait à ce qu’il devienne un Archimage de Première Classe.
Ils avaient pensé qu’il deviendrait un homme bon.
Et il avait été un garçon sincèrement gentil. Un fervent croyant qui avait dit un jour que son rêve était de prêcher l’amour au monde.
Pourtant, maintenant, ce même garçon se tenait au sommet de la Ligne Rouge en tant que plus grand archimage du royaume.
Pour un mage, c’était le plus grand honneur. Mais pour Gaold lui-même, cela aurait pu être un cauchemar.
Olivia exhuma un souvenir lointain.
Il y avait eu un jour où les yeux des figures les plus puissantes du monde s’étaient concentrés sur l’Académie de Magie d’Alpheas.
C’était un événement qui transcendait les affaires humaines, et Olivia avait été parmi ceux qui y assistaient.
« Ce qui s’est passé avec Miro… je suis désolée. »
Alpheas ne dit rien. Les noms d’Adrias Miro et de Mikaya Gaold lui faisaient encore mal à la poitrine.
Soudain, Olivia se rappela quelque chose et demanda :
« Le Club de Recherche en Sciences Psychiques Surnaturelles — c’est comme ça qu’il s’appelait ? »
Alpheas hocha amèrement la tête. Chaque incident qui avait secoué le monde avait commencé là.
« Miro et Gaold étaient tous deux membres fondateurs. Une paire de fauteurs de troubles, vraiment. À l’époque, ils n’étaient que des maux de tête — causant toujours des incidents incroyables. Mais sans eux, ce monde n’existerait pas tel qu’il est aujourd’hui. »
« Est-ce qu’il existe toujours ? Le club, je veux dire. »
Les lèvres d’Alpheas se retroussèrent légèrement. En y repensant, c’était un lien étrangement tordu.
« Shirone, Iruki, Neid — les protagonistes de ce duel et les plus grands fauteurs de troubles du royaume — le maintiennent en vie. Ce sont les juniors directs de Miro. »
Les yeux d’Olivia brillèrent tandis qu’elle regardait Shirone.
Le Club de Recherche en Sciences Psychiques Surnaturelles semblait déplacé dans une académie de magie qui valorisait l’intellect, mais plus on y pensait, plus sa véritable signification donnait des frissons.
Si Miro avait été au centre du club à l’époque, Shirone occupait cette position maintenant. C’était peut-être une simple coïncidence, mais quelque chose lui disait que sa décision d’hériter du club de Miro était liée à un fil inexplicable au-delà de la simple cause à effet.
Les acclamations des étudiants tapaient sur les nerfs de Dante. Il ne voulait rien de plus que se lever et écraser Shirone immédiatement, mais il lui fallait au moins deux secondes de plus pour se remettre du choc anti-magie.
« C’est insensé. Je ne peux toujours pas bouger. »
L’attaque de Shirone avait été au-delà de la brutalité — c’était quelque chose de transcendant. Si Dante avait été ne serait-ce qu’une fraction plus lent à lancer son cercle magique défensif, le match aurait déjà été terminé.
« Mais j’ai tenu bon. C’est tout ce qui compte. »
Pour un mage défensif, le danger était familier. Encaisser des coups faisait partie de son chemin vers la victoire, donc un simple renversement n’était pas aussi critique pour lui que pour d’autres mages.
Mais l’humiliation le brûlait profondément.
Quelle que soit la gravité du revers, c’était la première fois de sa vie qu’il était mis à terre si rapidement dans un combat.
« Deux secondes. Une seconde. Voilà. »
Finalement libéré du choc, Dante se redressa lentement. Aussi difficile que cela fût à croire, avec le recul, peut-être que ce résultat était inévitable.
Il n’avait pas été négligent. Mais quelque chose de pire que la négligence avait volé son jugement rapide : la tension.
Le moment avant que quelque chose n’arrive est toujours le plus terrifiant. Maintenant qu’il avait ressenti le pouvoir de Shirone de première main, il ne tomberait plus aussi facilement.
« Je vous accorde du crédit. Peu de gens dans tout le royaume m’ont poussé aussi loin. Je vous classerai dans le top 20. »
Shirone ne dit rien. L’arrogance de Dante à classer ses camarades étudiants ne l’atteignait même pas.
Cela avait été une offensive totale avec la Fonction Immortelle déchaînée. Honnêtement, Shirone avait pensé que le combat serait terminé à présent. Mais Dante tenait toujours debout. Ce fait à lui seul l’exaspérait.
Alors que Dante stabilisait sa Zone Spirituelle, il parla à nouveau.
« Mais à partir de maintenant, les choses seront différentes. Vous feriez mieux de — »
« Dante. »
Shirone le coupa, comme s’il n’avait aucun intérêt à écouter davantage.
Il devait pousser plus fort. Il lui fallait une puissance assez écrasante pour s’assurer que Dante ne puisse plus jamais se relever.
« C’est la dernière fois que je vous laisse parler avant de commencer. »
Au moment où Shirone se transforma en un trait de lumière et chargea, Dante sentit son cœur chuter tandis qu’il activait frénétiquement la téléportation.
Évitant de justesse la frappe en forme de croc de Shirone, il s’essuya le front. S’il avait été ne serait-ce qu’une fraction plus lent, ils se seraient heurtés.
Shirone visait-il la destruction mutuelle ? Non — il devait avoir anticipé cette réaction.
L’initiative appartenait toujours à Shirone.
« Mais je vais renverser la situation ici. »
Après des retraites répétées, Dante changea soudainement de direction — seulement pour que le trait de lumière de Shirone ajuste brusquement son angle et le poursuive.
Dans un rayon de 10 mètres — la portée d’une seule téléportation — deux traînées de lumière peignaient le ciel de leurs mouvements insensés.
Les étudiants regardaient avec incrédulité. Il y a tout juste un an, Shirone avait passé son examen d’avancement en traversant le Pont Infranchissable par téléportation.
Bien sûr, même à l’époque, il avait terminé le Labyrinthe du Dragon — une épreuve de difficulté 10 — mais les techniques qu’il affichait maintenant étaient des compétences avancées que même les professionnels avaient du mal à maîtriser.
Dante utilisait des techniques du même niveau, mais c’était un spécialiste qui s’était entraîné sans relâche à l’Académie Royale de Magie depuis l’enfance.
En bref, le taux de croissance de Shirone était absurde. On pourrait presque se demander si le temps s’écoulait différemment pour lui.
« Quand diable a-t-il atteint ce niveau… ? »
Tandis que Mark marmonnait, Shirone et Dante chargèrent l’un vers l’autre simultanément.
Les cœurs des étudiants s’arrêtèrent au même moment.
De toute évidence, ni Shirone ni Dante ne s’attendaient à ce que l’autre choisisse un affrontement frontal. Pourtant, aucun des deux ne montra l’intention de reculer.
C’était un jeu de la poule mouillée — si aucun ne cédait, les deux mourraient.
Les deux traînées de lumière entrèrent en collision le long de l’horizon. Juste au moment où les étudiants se préparaient au pire, les deux silhouettes s’écartèrent au même instant, se séparant dans des directions opposées.
Mark ne pouvait pas dire qui avait esquivé en premier. Même dans un jeu de la poule mouillée, ils étaient à égalité.
« Sont-ils égaux en instinct magique ? »
Iruki s’émerveilla avec une admiration sincère. Bien qu’il ait été mis à terre une fois, les mouvements de Dante étaient à la hauteur de son titre de meilleur du royaume.
Shirone et Dante chassaient maintenant leurs images rémanentes respectives.
Leurs paupières semblaient figées, leurs pupilles absorbant tout dans leur champ de vision.
Même en poussant sa concentration au-delà des limites humaines, Shirone ne put s’empêcher d’admirer les prouesses défensives de Dante.
« Ses instincts défensifs sont insensés. Il n’y a aucune ouverture à exploiter. »
Les mouvements de Dante, désormais entièrement concentrés sur la défense, étaient une œuvre d’art. Pour chaque 10 mètres que Shirone avançait, Dante reculait de 10 mètres. Même lorsque Shirone variait son approche de 9,8 mètres, Dante s’ajustait parfaitement, maintenant exactement la même distance.