Chapitre 223
L’école bourdonnait d’impatience. Pour la première fois depuis une décennie, l’Académie de Magie d’Alpheas connaissait un événement aussi explosif.
Les rumeurs se propageaient :
« Shirone contre Dante ! Le duel du siècle ! » « Les reporters royaux arrivent ! »
Iruki (sèchement, à Neid) : « Waouh. On est totalement ignorés. »
Neid (grogne) : « Des faire-valoir pour toujours, hein ? »
« Mais l’Archiviste vient, n’est-ce pas ? Hé… Je suppose que je devrais y aller en premier, non ? »
Depuis que le match avait été approuvé, Neid était rempli d’inquiétude.
Étant donné que les Closers visaient Iruki, son adversaire serait très probablement Sabina — une femme terrifiante qui accélérait avec Hâte et dispersait des Lames de Vent dans toutes les directions.
Même en excluant la classe de fin d’études, elle se classait facilement dans le top 20 national. Indépendamment de la compatibilité, ce serait un combat difficile.
« Qu’est-ce qui t’inquiète tant ? Tu as supplié d’être inclus, et maintenant tu ne fais que te plaindre ? »
« Qu’est-ce que je suis censé faire d’autre ?! Si je perds, Shirone va être furieux ! Pourquoi m’ont-ils choisi, d’abord ? Tu sais comment je suis…! »
« Perdre vaut toujours mieux que fuir. »
Les pas de Neid s’arrêtèrent brusquement.
Iruki se tourna pour le regarder.
« Nous n’avons besoin que d’une victoire entre nous deux. Tu ne le sens pas ? En ce moment, notre rôle est d’amener Shirone jusqu’à Dante. C’est important. Ce n’est pas quelque chose que nous pouvons confier à quelqu’un en dehors de notre équipe. »
« Iruki… »
Le visage de Neid s’adoucit sous l’émotion.
« Et honnêtement… Je ne pense pas que tu perdras. Il y a quelques variables, mais je t’ai choisi parce que tu as une vraie chance. Ne réfléchis pas trop — donne tout ce que tu as. »
Iruki avait raison. Qu’ils gagnent ou qu’ils perdent, si Shirone avait décidé de se battre, l’amener jusqu’à son ennemi était un devoir qu’ils ne pouvaient confier à personne d’autre.
Neid ne voulait pas vivre avec le souvenir d’avoir fui. Pour se tenir droit en tant qu’ami de Shirone, il devait prendre ce risque.
« D’accord ! Faisons ça ! Qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ?! »
Le week-end du premier match arriva.
Bien que le duel entre Neid et Sabina ne soit pas l’événement principal, les étudiants avaient déjà rempli la Salle d’Entraînement n°2000.
Puisqu’il s’agissait du premier match qui déterminerait si Shirone et Dante s’affronteraient finalement, son importance était loin d’être mineure. Avec les couleurs des deux équipes pleinement affichées, il y avait de nombreuses raisons de regarder.
Au moment où Amy arriva, il ne restait plus un seul siège.
« Amy ! Par ici ! »
Seriel fit signe depuis le premier rang des tribunes temporaires. Amy fut stupéfaite par son enthousiasme — elle était arrivée tôt pour s’assurer une bonne place. À côté d’elle se trouvaient Mark et Maria.
« Bon après-midi, Sénior ! » salua Mark bruyamment, tandis que Maria s’inclinait poliment. Amy les salua d’un signe de tête et prit place à côté de Seriel.
« Depuis combien de temps es-tu là ? Tu n’as rien de mieux à faire ? »
« Héhé ! En fait, j’ai donné à Mark une mission spéciale pour garder les sièges. Je ne suis pas là depuis longtemps. Mais tu ne peux pas t’attendre à ce que je rate un événement comme celui-ci, surtout quand c’est si important pour Shirone ! »
« Important, hein ? Ce type cause toujours des problèmes d’une manière ou d’une autre. »
Bien qu’Amy parlât avec dédain, elle n’était pas aussi calme qu’elle le prétendait. Dante d’Airheim était un nom qu’elle aussi — un génie reconnu — avait entendu trop de fois pour les compter.
Le garçon qui était devenu le n°1 incontesté du royaume, surpassant tous les autres aspirants mages de la nation. Le mur que Shirone devait franchir était d’un tout autre niveau.
Même si Shirone avait grandi de manière exponentielle depuis son séjour au Ciel, les experts s’accordaient à dire que la Magie d’Information de Dante était si raffinée que même les professionnels avaient du mal à la reproduire.
« Ça commence ! Ça commence, Sénior ! » La voix de Mark ramena l’attention d’Amy vers l’arène.
Neid et Sabina étaient entrés dans la salle d’entraînement, tandis que Shirone et Iruki regardaient depuis les lignes de touche.
L’arbitre du jour était l’Instructeur Sade, car le devoir tournait parmi les professeurs dédiés du n°2000.
Après avoir appelé les deux au centre, Sade expliqua les règles — le plus important étant que le match pouvait être arrêté à la discrétion de l’arbitre si les collisions physiques devenaient trop graves.
Neid et Sabina se tenaient immobiles, engagés dans une bataille de volontés silencieuse.
Il y a à peine dix minutes, Neid gémissait de détresse, mais maintenant son expression était calme — il s’était blindé.
Closer pointa Neid du doigt et marmonna,
« Ce type… pourrait être un outsider. Quand il a esquivé mon coup de poing le premier jour, j’ai pu dire qu’il était habitué à se battre. »
« Non, c’est plutôt… »
Dante secoua la tête mais ne trouva pas les mots justes.
Quelque chose chez Neid semblait étrange. S’il devait le comparer à quelqu’un, ce serait Canis — mais même cela n’était pas tout à fait exact.
« Peu importe. La vérité éclatera dans ce match. Sabina gagnera, peu importe son adversaire. »
Une fois les instructions données, Neid et Sabina retournèrent à leurs positions de départ — 60 mètres de distance, 30 mètres chacun.
Assez proche pour des frappes préventives avec des sorts séquentiels, mais pas encore à portée de Zone Spirituelle.
« Alors, nous allons maintenant commencer le match entre Neid et Sabina. »
Alors que Sade levait le bras, la foule murmurante se tut.
Les étudiants diplômés qui avaient fait l’expérience de l’entraînement au combat du n°2000 disaient souvent que ce moment était le plus tendu.
Le déploiement initial de la Zone Spirituelle — qu’il s’agisse d’avancer ou de battre en retraite, d’attaquer ou de défendre — pouvait dicter tout le déroulement de la bataille.
Les quatre formations de base n’étaient que le fondement ; d’innombrables variations créaient des variables imprévisibles, faisant de cette phase la pierre angulaire de tout duel.
« Commencez ! »
Neid et Sabina eurent la même pensée :
Avancer. Attaquer. Frapper le premier.
Leurs sorts séquentiels s’entrechoquèrent en plein vol alors que leurs Zones Spirituelles se chevauchaient — des Éclairs Électriques et des Lames de Vent se croisèrent.
En termes de vitesse, peu d’éléments pouvaient égaler la foudre en dehors des photons. Cependant, sa sensibilité à la charge la rendait moins précise.
Finalement, les Lames de Vent atteignirent Neid en premier, lacérant son bras. Au moment où sa Zone Spirituelle vacilla, Sabina se lança Hâte.
Son sprint en zigzag était trop rapide pour que la plupart des étudiants puissent le suivre — une silhouette de taille humaine se déplaçant comme un chat, comme faisant partie d’un spectacle de magie.
Sabina saisit le flanc de Neid et balança son bras. Une lame de vent fila vers son cou.
« Coup confirmé ? Est-ce fini ? »
Au moment où elle pensa cela, un faible courant d’électricité parcourut son bras.
Le sort signature de Neid — Copie d’Image.
Au moment où elle se retourna, des dizaines de Neid l’avaient encerclée.
« Hmph ! Pas mal pour des tours bon marché ! »
Vérifier chacun d’eux ferait perdre du temps et risquerait de tomber dans un piège. Sabina se concentra immédiatement et déchaîna une technique avancée — Fleur Tranchante.
Elle leva les mains au-dessus de sa tête et tourna, envoyant des Lames de Vent voler dans toutes les directions.
L’une des illusions de Neid parvint à peine à esquiver. Le vrai Neid, désormais en dehors du rayon de la technique, regarda Sabina avec une grimace.
Plus de quarante Lames de Vent par seconde à longue portée. Elle était sans aucun doute au-delà du niveau de classe avancée.
La Magie de l’Air était divisée en type Pression (compression de l’air) et type Souffle (manipulation des courants de vent). Sabina semblait se spécialiser dans ce dernier.
« Je suppose que je ne peux pas gagner avec les bases. »
Alors que Neid se concentrait, des nuages bleus commencèrent à se former autour de lui — des Éclairs Électromagnétiques crépitaient à l’intérieur, s’élançant selon des schémas erratiques.
« Du Plasma ?! »
Sabina arrêta son avance brusquement. Même elle ne pouvait pas agir imprudemment contre le plasma.
« Ouaip, c’est donc ça le plasma. Je suppose que la dernière fois n’était pas un coup de chance. »
« Tu es stupide ? On ne tombe pas là-dessus par chance. »
Le vrai plasma se formait sous une chaleur extrême, mais la magie ne faisait que reproduire le phénomène dans le domaine de l’électromagnétisme, de sorte que la température elle-même n’augmentait pas. Même ainsi, c’était l’une des armes les plus puissantes qu’un mage électrique pouvait manier.
Le plasma était essentiellement de l’électricité dispersée comme un nuage, saturant l’environnement. Tout comme les poissons régnaient sur l’eau, un mage électrique régnait au sein de son plasma.
Les problèmes de précision de la Magie d’Éclair disparaissaient ici — en fait, les trajectoires pouvaient être modifiées librement. Puisque l’environnement lui-même était de l’électricité, la consommation d’énergie mentale chutait drastiquement.
Une compétence passive.
Une bénédiction pour les mages électriques.
Mais comprendre le domaine électromagnétique du plasma — quelque chose qui ne se produisait que dans des conditions extrêmes — n’était pas quelque chose que même les professionnels pouvaient faire facilement.
Pour la première fois depuis le début du match, Sabina ressentit de la tension. Les manuels de combat déconseillaient d’engager un mage électrique dans son plasma à moins que l’écart de compétence ne soit écrasant.
« Alors… »
Sabina changea de tactique. Si elle ne pouvait pas franchir le plasma, sa seule option était d’attaquer de l’extérieur — en invoquant des tornades pour tout balayer.
Alors qu’elle lançait son sort, de multiples tourbillons de 10 mètres de haut dansèrent à travers l’arène.
Neid utilisa Copie d’Image pour perturber sa visée tout en essayant de réduire la distance.
Juste un Choc Électrique. Une seconde d’étourdissement était tout ce dont il avait besoin — personne ne pouvait résister à un bombardement électrique à grande vitesse au sein du plasma.
Mais l’agilité de Sabina, améliorée par Hâte, ne laissait aucune ouverture alors qu’elle filait librement autour du n°2000.
À mesure que le plasma s’étendait, le nombre de tornades augmentait. Sabina semblait déterminée à en finir — elle commença à les fusionner. Trente devinrent quinze, puis huit — chacune désormais quatre fois plus grande.
S’ils se combinaient entièrement, il n’y aurait aucune échappatoire au sein du n°2000. Neid savait qu’il devait agir maintenant.
Utilisant les sens électromagnétiques du plasma, il scanna le terrain.
Environ 32 % de métal.
Ce n’était qu’un environnement illusoire créé par les données du n°2000, mais tout conducteur pouvait être contrôlé par le plasma.
« Désolé d’emprunter des techniques d’un autre domaine… »
Ce n’était pas le moment d’hésiter. S’il perdait, le fardeau d’assurer le match de Shirone retomberait entièrement sur Iruki.
Neid généra un champ magnétique avec le plasma. Des particules métalliques dans le sol rocheux jaillirent vers le haut, formant un tourbillon propre à elles.
Sabina fut stupéfaite. Bien qu’il ne fasse qu’un dixième de la taille de ses tornades, la masse pure — près de trois tonnes — tournant à la même vitesse rendait leur pouvoir destructeur comparable.
« Non. Personne ne peut briser ma technique ultime ! »
Serrant les dents, Sabina fusionna quinze tornades supplémentaires. Rotation de Fusion était une compétence incroyablement avancée, pourtant elle en avait combiné trente en seulement deux minutes.
Un tourbillon assez massif pour être appelé un typhon se profilait maintenant. La tornade métallique de Neid chargea droit dans son œil.
Tout le monde savait que c’était l’affrontement final.
Alors que les étudiants regardaient, le souffle coupé, les deux tornades entrèrent en collision au centre du n°2000.
Une bataille de masse et d’échelle.
La tornade d’acier dansa sauvagement au sein de la plus grande, déchirant son flux d’air.
Le bracelet Anti-Magie de Sabina s’activa, sa jauge se vidant rapidement.
Neid ne s’en sortait pas bien non plus. Bien qu’il ait perturbé la tornade de Sabina, la différence d’échelle était écrasante.
« Guh— ! »
La pression du vent, plus forte que le magnétisme, démantela lentement la densité du métal, neutralisant sa rotation. À un certain point d’équilibre, les deux forces s’annulèrent mutuellement.
La tornade de Sabina se dissout en vents turbulents. Un rugissement assourdissant éclata alors qu’un coup de vent balayait au-delà du n°2000, forçant même les spectateurs à reculer.
Alors que la poussière retombait, les deux silhouettes devinrent visibles.
Sabina était penchée, haletant lourdement. Neid était à genoux, se tenant à peine debout.
Sade vérifia leurs jauges de mana via le Bracelet Maître.
Les deux étaient complètement épuisés — aucun ne pouvait revendiquer la supériorité.
Mais les étudiants n’étaient pas émerveillés par Sabina.
Ils étaient stupéfaits que Neid — un étudiant de classe avancée de niveau intermédiaire — ait poussé Sabina, classée au niveau national, aussi loin.
« Je ne peux pas dire. Elle pourrait réellement perdre… »
Sabina chancela en avant, l’orgueil blessé par la pensée d’être égalée par un inconnu.
« Je ne laisserai pas cela se produire ! »
Sabina chargea, trop épuisée même pour Hâte. Neid ne pouvait pas non plus maintenir le plasma dans cet état.
Alors, Neid prononça quelque chose de choquant.
« Je me rends. »
Sabina arrêta à peine son attaque en plein élan. Même si elle voulait le finir elle-même, attaquer après une reddition signifiait la disqualification.
La victoire semblait vide. Mais si Neid s’était épuisé dans ce dernier affrontement, qu’il en soit ainsi.
« Hmph, tu as de la chance. Agenouille-toi et admets ta défaite correctement. »
Neid obtempéra immédiatement — il était déjà à genoux.
« Oui. J’ai perdu. »
Le visage de Sabina se tordit. Tout l’intérêt de cette règle était de savourer l’humiliation du perdant. Mais Neid ne semblait pas du tout amer.
« Es-tu seulement un homme ? Tu viens de perdre contre une fille, et tu t’agenouilles si facilement ? »
« J’ai perdu, alors je l’admets. Et honnêtement, je suis gêné ? Pouvons-nous juste en finir maintenant ? »
Neid baissa la tête et retourna vers ses amis. S’il avait ri, faisant comme s’il s’en fichait, cela aurait peut-être moins piqué.
Sade le regarda partir, faisant claquer sa langue.
« Il aurait pu aller plus loin. Sabina était presque finie aussi. Néanmoins, bien joué, Neid. »
Le match s’était terminé plus vite que prévu. Un étudiant de Classe Quatre avait généralement au moins un sort hautement destructeur.
En combat réel, les opportunités de lancer des sorts étaient rares, mais ce duel présentait une compatibilité parfaite et des compétences égales — se terminant par un affrontement de puissance net.
Lorsque Neid rejoignit ses amis, il inclina la tête, les yeux fermés par la culpabilité.
« Shirone, Iruki ! Je suis désolé ! J’ai perdu ! Je suis vraiment désolé ! »
« Ne dis pas ça. Nous sommes une équipe. Je ne peux pas garantir que je gagnerai non plus. C’est bon — tu as fait de ton mieux. »
Iruki ajouta,
« Pour toi, c’était plutôt bien. Tu t’es amélioré depuis avant. »
Honnêtement, il ne s’attendait pas à ce que Neid tienne aussi longtemps. À l’époque de l’incident des Voleurs Perroquets, Neid avait abandonné immédiatement — mais dernièrement, il semblait avoir un meilleur contrôle.
« Je vais rentrer au dortoir d’abord. Ça va ? »
« Bien sûr. Tu dois être épuisé. »
Shirone ne l’arrêta pas.
Neid se fondit dans la foule et quitta la salle d’entraînement — mais sa destination n’était pas le dortoir.
Il se dirigea vers un parc isolé, et une fois sûr que personne n’était là, ses vrais sentiments éclatèrent.
« Agh ! Merde ! Stupide ! Stupide ! »
Il avait voulu être la force de Shirone. Mais Sabina était forte — si le combat avait continué, le prix qu’il aurait payé aurait été inimaginable.
Il avait toujours besoin de la protection de l’école.
« Hohoho ! Te voilà ! Tu faisais l’air si calme tout à l’heure, mais tu meurs de honte en réalité, hein ? »
Neid soupira. Se retournant, il vit que Sabina l’avait suivi.
« Tu as encore quelque chose à faire avec moi ? Le match est terminé. »
« Non, j’ai encore quelque chose à dire. Honnêtement, je suis énervée. Je ne sais pas pourquoi, mais je peux dire que tu n’as pas vraiment accepté ta défaite. »
« Je me suis agenouillé. Que veux-tu de plus ? »
« C’est ce que je ne comprends pas. Tu veux t’agenouiller encore ici ? »
Neid n’avait aucune patience pour ses bêtises. Il se sentait seulement coupable envers Shirone et dégoûté de lui-même pour ne pas avoir réussi à l’aider.
« Pense ce que tu veux. Tu peux te vanter de m’avoir battu autant que tu veux — laisse-moi tranquille. Je m’en vais. »
Alors que Neid se tournait pour partir, Sabina parla.
« J’ai fait quelques recherches. La famille West est assez célèbre, hein ? »
Neid se figea.
« Plus minable que de la vraie poubelle, d’après ce que j’ai entendu. Le chef est un joueur sans emploi, et la dame est une paria sociale ? Vivre au-dessus de ses moyens, étaler ce qu’on n’a pas — »
Un rugissement tonitruant résonna.
La gorge de Sabina se serra au milieu de sa phrase alors que le monde tournait violemment. Lorsque sa vision s’éclaircit, elle était encastrée dans un arbre au fond de la forêt.
Neid lui agrippa le cou, la tirant près de lui.
« Répète ça. »
« Ghk— ! Kgh— ! »
Les yeux de Sabina s’écarquillèrent de terreur face à l’expression de Neid.
Ce n’était pas un visage humain. Pas celui d’un méchant, pas celui d’un psychopathe — juste un monstre.
« Je vais mourir ici… »
Pas une peur — une certitude. Si cela avait été un meurtrier, elle aurait peut-être pu espérer la pitié. Mais aucune personne saine d’esprit n’attendait de la gentillesse d’une bête.
« Tu veux vivre ? »
Sabina hocha désespérément la tête, sa conscience s’estompant alors qu’elle se faisait dessus.
« Dois-je te briser la nuque ? Ou te vider de ton sang ? »
Elle ne comprenait pas ses mots. Ses jambes bougeaient d’elles-mêmes, comme détachées de son corps.
« Hng— ! Hngh— ! »
Le visage de Neid se tordit alors que l’électricité s’accumulait dans sa main. Il était prêt à vaporiser son sang.
Mais au moment où le pouvoir se concentra, un seul visage lui apparut en tête.
Sa voix apaisa doucement la bête en lui.
« Neid, une seule erreur ne suffit-elle pas ? »
Les yeux de Neid étaient injectés de sang, comme s’il pouvait éclater en larmes de sang à tout moment. Mais peu à peu, l’humanité revint dans ses pupilles, et il relâcha le cou de Sabina, reculant lentement.
« Ghk ! Keugh ! »
Sabina s’effondra à genoux, haletant pour respirer. Elle ne comprenait toujours pas entièrement ce qui s’était passé, mais ses poumons aspiraient frénétiquement l’oxygène.
« Tu as gagné, et j’ai perdu. C’est tout ce qui s’est passé aujourd’hui. Compris ? »
Sabina hocha la tête. Elle était prête à hocher la tête, quel que soit l’ordre que Neid donnerait ensuite.
Mais Neid sembla satisfait de cela et sortit de la forêt. Juste avant de sortir, ses pas s’arrêtèrent. Lentement, il tourna la tête et jeta un coup d’œil à l’arbre imposant derrière lui.
« Eek ! Qu’est-ce que je fais ? M’a-t-il remarqué ? »
Pandora, cachée derrière l’arbre, sentit son cœur tambouriner. Elle était venue se venger de Sabina mais avait plutôt été témoin de quelque chose qu’elle n’aurait pas dû voir.
La voix de Neid résonna.
« Pandora, puisque j’ai déjà pris ma revanche, tu devrais rentrer. »
Le fait qu’il ait mentionné son nom était un avertissement de ne pas aggraver la situation. Bien qu’elle ne puisse pas le voir derrière l’arbre, Pandora couvrit sa bouche et hocha la tête.
Neid quitta le parc le cœur brisé. En fin de compte, voilà comment les choses avaient tourné. Il aurait souhaité qu’il pleuve, ne serait-ce que pour rafraîchir l’air, mais le ciel restait aussi sombre que son humeur.
« Iruki, je ne deviendrai jamais un mage. »