Le Manquant VIII
Effondrement du projet.
Ensuite : le deuxième concurrent commémoratif.
Ah‑ryeon jouait nerveusement avec ses doigts, ses cheveux couleur mauvaises herbes tombant comme des branches de saule. « Euh, Chef de Guilde… le‑ordre ici n’est-il pas complètement faux ? »
« Qu’est-ce qui ne va pas avec ? »
« Eh bien… mon pouvoir ne grandit que lorsque je me nourris des émotions négatives des gens, mais… le chef de l’équipe a été le premier à tomber dans la Corruption, donc il ne reste littéralement personne qui puisse me haïr… »
« Peu importe. »
Celui qui l’interrompit n’était pas moi. C’était Seo‑rin.
Nous étions quatre — Ah‑ryeon, Seo‑rin, Dok‑seo, et moi — assis en cercle dans une salle sécurisée presque totalement noire, la seule lumière étant une bougie, comme des collégiens se faufilant dans une salle de classe pour une séance de spiritisme.
« T‑toi, démon ! H‑comment peux-tu dire quelque chose d’aussi maléfique aussi tranquillement ? Ces citoyens que tu as, tous ont vendu leur âme, ils sont les esclaves de la Grande Sorcière ! Cet endroit est l’enfer ! »
« Si un endroit où des gamins comme vous peuvent courir librement est le paradis, je prendrai l’enfer n’importe quand. »
Ils échangeaient des piques, mais je me sentais honnêtement partagé. Sur SG Net, Seo‑rin n’était pas moins une méchante que OldManGoryeo. À chaque cycle, les membres de la guilde Samcheon passaient en boucle des règles non écrites comme « Dès que la Grande Sorcière poste, clique sur J’aime et propulse-la en première page ! » et « Laisse un commentaire sur ses posts ! » et « Si trop de commentaires portent le tag [Samcheon], déconnecte-toi et commente en Anonyme ! »
Je m’en souvenais comme si c’était hier. Même la fille dans le coin, mordant dans son sandwich, Dok‑seo, était une superstar de SG Net.
Donc j’étais la seule célébrité saine dans cette pièce — moi, ZeroSugar…
Le côté obscur de la culture internet m’a frappé à nouveau.
« Attends, Undertaker ? Pourrais-tu s’il te plaît expliquer pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Juste inquiet de peut-être gaspiller trop de temps précieux du souverain de la ville. » Avant que Seo‑rin ne puisse répliquer, je changeai de cible. « Ah‑ryeon, comme Seo‑rin l’a dit, dès que Utopia a été achevée, les émotions comme le ressentiment, le mépris ou la jalousie ont presque disparu de cet endroit. L’ordre n’a pas d’importance. »
« Th‑alors ce n’est pas encore pire ? » demanda Ah‑ryeon, les lèvres tremblantes. « Je suis déjà la paria… Je vais être laissée pour compte. La Chef de l’Équipe Opérationnelle, les Sœurs de Baekhwa, même ce gamin chuuni qui agit tout d’un coup comme un copain— »
Dok‑seo, qui avait attrapé une balle perdue sans raison, mordit dans son sandwich avec un gros point d’interrogation au-dessus de la tête.
« Ils tomberont tous et leur niveau de puissance sera incroyablement élevé ! Je serai la seule de faible niveau. Même toi, tu m’ignoreras, Chef de Guilde ! »
Je lui envoyai un sourire ironique. « Ne t’inquiète pas, Ah‑ryeon. Tu as moi. »
« Huh…? Et en quoi ton existence a-t-elle à voir avec ma prédiction parfaitement rationnelle ? »
Tout.
Voici quelques citations d’Ah‑ryeon dans d’autres cycles :
Cycle 133 : « D‑délicieux ! Tellement savoureux ! Une délicatesse que je n’ai jamais goûtée de ma vie… ! Qui pourrait m’offrir une telle rancune délicieuse… ? »
Cycle 134 : « Eek ? Je n’ai rien fait et toute cette agressivité apparaît toute seule… ? C’est délicieux mais effrayant ! Chef de Guilde ! Quelqu’un que je ne connais même pas me déteste sans raison—en direct, en temps réel ! »
Cycle 267 : « Ahh ! Comme prévu du chef de guilde. S‑tellement délicieux. Ton agressivité est la plus savoureuse au monde… »
C’était une véritable anthologie de grandes lignes.
Lorsque j’ai calmé ma tête qui tournait, la conclusion était simple : pour le méchant Ah‑ryeon, qui trouve l’agressivité des autres « savoureuse », la haine gourmande la plus douce n’était autre que ma propre malice.
Ah‑ryeon sursauta à cette idée. « Aïe ! Qu’est-ce que tu dis, Chef de Guilde ? Tu veux dire… que tu vas m’en vouloir maintenant ? ! La personne abandonnée par le monde, évitée même par mes amis du forum, probablement l’être le plus pitoyable de l’univers… même toi, Chef de Guilde ? Même toi tu me maudiras ? ! »
« Wow, » murmura Dok‑seo à voix basse. « La fan attitude d’Ah‑ryeon unni est hors normes cette saison. C’est ce qui arrive quand tu quittes Internet ? »
« S‑see ? Même cette gamine qui est clairement plus jeune que moi me regarde de haut ! Ahh. Que le monde s’arrête déjà… »
Je soupirai. « D’accord. Pendant les prochaines heures—peut-être des jours, peut-être des semaines—dans cette pièce, je te détesterai, Ah‑ryeon. »
« Hiiieeek ! »
« Mais avec une touche d’illusion. »
« Hee‑hee… hein ? »
Je me tournai sur le côté. « Seo‑rin. Je veux un contrat. »
« Quel genre ? »
« Moi, l’Initié, jusqu’à ce que je quitte cette pièce, je croirai que toute illusion qui m’est montrée est la vérité absolue. »
D’un geste, une balance dorée apparut dans l’obscurité.
« Et je ne me souviendrai pas avoir fait ce contrat. De plus, si je ne réalise jamais que c’est une illusion, je ne pourrai influencer la réalité d’aucune façon. »
« Hmm, cette restriction n’est pas difficile. » Seo‑rin la pesa, puis me regarda. « D’accord. Qu’est-ce que tu mettras sur l’autre plateau ? »
« Quand je me réveillerai, je ne veux me souvenir de rien de ce qui s’est passé dans l’illusion. »
« Hein ? Ce n’est pas exactement à ton avantage— Attends, la balance est équilibrée ? » Elle inclina la tête, hésitant devant la vue. « Étrange… mais d’accord. Je vais lancer le sort ? »
« Oui. Oh, et Dok‑seo. »
Dok‑seo me fixa. Elle avait observé chacun de mes mouvements.
« Tu sais ce qui arrive. Rappelle-toi, ce n’est qu’une illusion. Je vais plonger dedans—tu es l’ancre. Je compte sur toi. »
Elle essuya la sauce du sandwich de ses lèvres et hocha solennellement la tête. « Compris, monsieur. Je m’en charge. »
Seo-rin poussa un soupir tandis qu’Ah-Ryeon se plaignait, « Je suis habituée à jouer le rôle détesté. »
Je fermai les yeux.
La bougie tenait à peine la vie. Quand mes paupières tombèrent, le monde me ramena à l’obscurité. De là, j’entendis faiblement Dok‑seo demander à Seo‑rin, « Hein ? Non… Attends… Je peux gérer ça… Toi… »
Un silence étrange s’installa dans la pièce.
« La Miko de l’Infini Métagame proclame… »
La voix de Dok‑seo, inhabituellement grave, résonna dans l’obscurité.
« …c’est le 5e cycle. L’Initié, tu as organisé une dernière ligne de défense à Busan. Pourtant, Dang Seo‑rin, combattant à tes côtés, a été empalée et tuée par les Dix Jambes. Et maintenant, ce que tu vois devant toi n’est pas Ah‑ryeon mais ce même Dix Jambes— »
À cet instant, ma mémoire se coupa.
« Tu n’as pas réussi à arrêter la pluie de météores. Tu as traîné Seo‑rin, à moitié morte, en retraite, mais au final, vous êtes tous deux devenus poussière blanche. »
« Mourir ensemble était ton seul réconfort, ta fuite. Pourtant, même le réconfort porte une part de faux. En vérité, tu es mort après Seo‑rin. Une seconde—peut-être une milliseconde, un simple instant. Suffisamment pour la voir se disperser comme de la poussière… »
« Cela restait non dit, mais la simplicité de la mort ne fait pas de distinction. Même des camarades y ont été confrontés. Lors du 173ème cycle, tu lui as apporté du thé Pu’er comme d’habitude, mais tu as trouvé Noh Do-hwa en train de saigner dans un couloir de la salle de rééducation. »
« Elle a été tuée par des maraudeurs, une bande qui aurait disparu si tu avais éliminé l’Effet Papillon plus tôt. »
« Un maraudeur se tient devant toi. »
« Tu privilégies le bien. Tu as favorisé Yu Ji-won parce que dans aucun calendrier, un « accident » ou une « erreur » ne la tuent. »
« Tu as vu trop de proches mourir à cause de variables incontrôlables. »
« Alors tu as compté sur sa survie. »
« Sur la servante du Dieu Extérieur. Sur le pouvoir de l’Anomalie. À cause d’eux, tu étais sauvé. »
« Quand tu as appris que cette même Yu Ji-won avait torturé une innocente nommée Kim Ji-soo et des dizaines de vagabonds— »
« Dang Seo-rin est » « morte » « La Sainte » « l’a tuée » « Cheon Yo-hwa » « ton disciple » « Lee Ha-yul » « ta sœur » « Noh Do-hwa » « Jeong Seo-ah » « tout le monde » « que tu aimes » « à cause de toi » « S’ils étaient devenus des Anomalies, des centaines de morts ou plus auraient pu être évitées » « Ton obstination » « Fierté » « Échec » « Meurtrier » « Témoin » « Le miroir » « est devant toi. »
« — Désolé, monsieur— »
« Coupant la transmission. »
J’ouvris les yeux.
Un souffle.
Mon corps, pourquoi était-il dans cette position ? Je ne voyais pas de plafond inconnu, mais plutôt un sol inconnu.
Les respirations résonnaient dans la cage thoracique.
Oui, j’étais face contre terre. Et pourtant, la plupart de ma vision n’était pas du béton gris — c’était un vert délavé.
Des respirations haletantes, un souffle huffé, « G-Guild… Leader… »
Ah-ryeon.
Elle était plaquée sous moi, ses deux mains serrées autour de ma gorge.
« Mm… »
Un souffle douloureux.
Et oui, elle souffrait.
Même après avoir perdu mon contrôle de l’Aura, ma force de préhension restait. Elle écrasait impitoyablement sa trachée.
Craquement—son cou se brisa. Grind—sa trachée et son œsophage se fracturèrent, encore et encore.
Des empreintes rouges apparaissaient.
Pourtant, sa respiration ne s’arrêtait pas. Un mince fil d’air glissait encore entre les cassures.
Comme un gémissement de survivant sous les décombres d’un tremblement de terre.
« I—c’est… o‑kay. »
Soigner. Réparer. Refaire pousser. Restaurer.
Elle ne mourut pas. Mes mains coupaient la vie, mais son pouvoir recousait l’os instantanément, dépassant plusieurs pas devant moi, recousant la ligne de vie dans une fine lame de rasoir de possibilité.
Et elle sourit.
« Je… mm, je— »
Goutte.
Les ecchymoses et les empreintes de mains n’étaient pas les seules choses qui la couvraient, mais aussi de l’eau qui ne pouvait pas s’évaporer assez vite. Son visage était trempé.
Goutte, chute—encore et encore.
« …C’est bon. »
Elle tendit la main comme un enfant rentrant sous la pluie, tendant une main au-delà de son parapluie pour sentir le ciel. Ses doigts traçaient le chemin humide, puis pressèrent une paume contre ma joue.
« C’est bon… »
Je lâchai prise. Mes paumes brûlaient encore de la chaleur de sa respiration fraîchement acquise.
Ce n’est qu’alors que la pièce prit forme.
Ce qui était impeccable avant que je ne perde connaissance n’était plus qu’un débris maintenant. Les chaises étaient renversées, la table retournée, la porte grande ouverte. Ah-ryeon et moi étions affalés sur le seuil, des canettes et des emballages de nourriture jonchant le sol autour de nous.
Quelqu’un respirait lourdement à la porte—Dok-seo. Elle serra la poignée, haletante.
Son hoodie et sa casquette étaient sales.
Elle se redressa, craquant son dos. « Wow, c’était vraiment très proche ! Il a fallu un auteur de mon calibre pour garder le contrôle. Ouf. Tu me demandes de refaire ça deux fois ? Ouais, non merci. Les devoirs de prêtresse ? Je suis déjà à moitié partie en retraite, de toute façon. »
« Dok-seo… » commençai-je, mais elle m’interrompit.
« Passons les excuses. On savait tous les deux ce qu’on faisait, toi et moi… Seo-rin unnie est plus secouée que ce qu’elle pensait. Elle est sortie—je l’ai forcée à se reposer. » Elle secoua la poussière de son hoodie et redressa sa casquette de travers, puis me regarda droit dans les yeux. « Nous allons la sauver, la Saintesse coincée dans le cycle 267, capturée par Nut. »
Aucun signe de tremblement n’apparaissait dans ce regard.
« Lève-toi, mon gars. Retiens-toi. Le monde est déjà brisé, mais tu es venu parce que même une vie vaut la peine d’être sauvée. L’ennemi est le pire adversaire pour toi. Un prédateur naturel d’un régresseur. Les éraflures et les déchirures sont attendues. Et aucun d’entre nous—ni moi, ni Seo-rin, ni Ah-ryeon—n’est faible. »
Dok-seo tendit sa main gauche vers moi, sa droite vers Ah-ryeon.
« Alors ne t’embête pas avec des excuses. Garde-les pour si on échoue. »
« …Combien de temps ai-je été inconscient ? »
« Une semaine. » Puis elle soupira. « Ouais, ça a été dur. »
Sept jours et nuits. Elle n’avait pas quitté cette pièce une seule fois, orchestrant l’illusion pour notre bien.
Je me tournai. « Ah-ryeon… Merci. »
« Ah. Uh-héh-héh. Vraiment, ce n’était pas si mal ! Tout à fait normal ! »
« Pourtant… merci. »
« Bien sûr. » Elle sourit, les ecchymoses sur son cou avaient déjà disparu. « Je sais, Chef de Guilde. Je le savais depuis longtemps. »
Nous prîmes les mains de Dok-seo, nous levâmes ensemble, et sortîmes.
« Haaah. »
« B‑beau… »
De l’avenue la plus large à la ruelle la plus étroite, la ville appelée Utopia était imprégnée du champ de fleurs de Cent Fleurs en Épanouissement qu’Ah-ryeon avait invoqué.
Réveillant : Sim Ah-ryeon
Alias Corrompu : La Victime
A rejoint le groupe.
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