Le monde trembla, semble-t-il, lorsque la canopée violette s'écrasa sur le sol des Catacombes.
Les piliers fins et élancés de la salle frissonnèrent comme des spectateurs effrayés à la vue de ce qui venait de se produire, menaçant de rompre à tout instant.
Lillian ressentit une sensation de malaise au plus profond de son cœur tandis que les vibrations martelaient sinistrement le sol sous ses pieds, remontant le long de sa colonne vertébrale et la faisant frissonner.
« Qu'est-ce qui se passe, bon sang... »
Elle tourna alors son regard vers Marionette, qui se tenait toujours au sommet de la colline, observant le corps sombre et ligneux de la souche qui bouillonnait et suintait un liquide rouge putride.
C'était du sang.
L'intérieur de l'arbre était parcouru de sang.
Marionette plissa les yeux avant de reculer, fixant la colonne de sang qui jaillissait de la souche, telle une fontaine brisée.
Alors qu'il s'élevait pour retomber en une pluie cramoisie, Marionette fit tournoyer l'imposante hache de combat dans sa main, la transformant en un parapluie aussi simple que charmant.
Brandissant le parapluie sombre au-dessus de sa tête, elle écouta le son apaisant des gouttes de pluie cramoisie qui martelaient violemment la toile.
Elle continua de fixer la souche jaillissante, curieuse de voir ce qu'elle ferait ensuite.
Après quelques instants, la colonne de sang diminua de volume avant de se diviser en deux, s'écartant comme une paire de rideaux de soie rouge fluide de haute qualité.
Ce qui fut révélé était un œil rouge sinistre, doté d'une pupille fendue d'un noir profond qui la fixait. Des veines violettes palpitantes parcouraient l'œil comme des fissures vivantes.
Il était situé au sommet de la souche, empêchant tout saignement inutile alors qu'il observait Marionette avec curiosité, teintée d'une subtile prudence.
Après quelques instants d'observation, il finit par détourner le regard, scrutant les environs avant de lever les yeux vers la lumière radieuse qui tombait sur lui depuis l'ouverture au plafond.
Il commença alors à se flétrir, absorbant l'humidité qui recouvrait sa surface pour devenir une enveloppe déshydratée. Peu après, son corps dégonflé fut aspiré à l'intérieur de la souche.
Marionette pencha la tête, quelque peu confuse par ce qu'il venait de faire, avant de sentir la colline trembler à nouveau, cette fois de manière visible.
Les racines épaisses et allongées qui s'étendaient depuis la base de la souche commencèrent à se rétracter comme une horde de serpents.
Une fois arrivées à destination, elles s'enroulèrent autour de la souche, agissant comme un bandage sur le corps saignant qui se mit soudainement à pivoter.
Marionette observa intensément la souche alors qu'elle se frayait lentement un chemin à travers la colline de terre.
« Comme c'est... inattendu... » murmura Marionette avant d'apercevoir l'autre du coin de l'œil.
Marionette se pencha alors avec élégance en arrière, esquivant une racine étroite qui filait à une vitesse vertigineuse.
Ses yeux suivirent sa trajectoire dans les airs, fixant l'extrémité enduite qui dégoulinait d'un liquide mystérieux.
Son regard balaya ensuite les alentours.
Lillian vit Marionette basculer en arrière, entourée par une cage de racines perçantes qui ressemblaient à la gueule d'une bête venimeuse. Elle observa Marionette et fixa une flaque noire qui dévalait la colline.
Marionette se reforma au pied de la colline, se dirigeant lentement vers la cage noire qu'elle avait créée pour piéger le monstre ressemblant à un scarabée, qui fixait son approche.
Son visage étrangement humain grinça des dents déjà exposées d'un air menaçant, se débattant et frappant son corps contre la cage restrictive.
Marionette pencha la tête avant de disparaître soudainement pour réapparaître sur son dos.
Les jambes croisées, la joue droite appuyée contre son poing, elle s'assit sur la carapace dure du monstre, d'un noir d'ébène.
Elle murmura alors en lui tapotant le dos, tout en observant les racines qui arrivaient — chacune de taille différente — volant comme des missiles à tête chercheuse.
« Ne t'inquiète pas... Je vais te libérer maintenant. »
À peine eut-elle prononcé ces mots que son corps devint sombre et éthéré, se fondant en une flaque d'obscurité pour glisser rapidement hors de la carapace et foncer vers Lillian.
Le monstre vit la cage noire se dissiper. Les cordes sombres qui enveloppaient son corps disparurent.
Il leva alors les yeux vers les racines qui s'abattaient sur lui comme des marteaux tranchants.
Lillian vit la flaque sombre se glisser entre ses jambes, et une paire de bras passa au-dessus de ses épaules avant de s'enrouler doucement autour de son cou.
Elle sentit alors deux monts souples pressés délicatement contre l'arrière de sa tête.
Lillian leva les yeux vers ceux de Marionette, qui la fixaient en retour.
« Tu... tu n'étais pas obligée de passer tes bras autour de moi... » dit Lillian timidement.
Marionette pencha la tête vers elle avant de répondre.
« Je n'étais pas obligée... mais j'en avais envie. Souhaites-tu peut-être que je te lâche ? »
Lillian la fixa en silence avant de détourner lentement le visage, cachant sa rougeur avant de porter ses mains vers les bras de Marionette.
Au lieu de les retirer, elle les agrippa doucement avec une expression chaleureuse.
Elle se pencha ensuite en arrière sur les coussins moelleux derrière elle et observa ce qui arrivait au monstre.
La carapace noire polie du scarabée restait intacte. Pas même une égratignure ou une bosse malgré les racines pointues qui enfonçaient leurs extrémités acérées contre lui, tremblant face à la résistance du coléoptère.
Le visage humain du scarabée se renfrogna et, d'un mouvement de tête, il entraîna les cordes de racines avec sa corne avant de mordre dedans.
Ses dents acérées s'enfoncèrent dans les racines et les brisèrent en deux.
Les morceaux de racines restants s'agitèrent dans les airs avant d'être ramenés à travers le trou d'où ils étaient sortis, remplacés par d'autres.
Lillian se tourna vers Marionette et demanda :
« Était-ce ton plan de les faire se battre ? »
« Bien que j'aurais pu tuer ce scarabée, je pense qu'il était plus sage d'agir ainsi. »
Lillian pencha la tête.
« Est-ce à cause de la quantité de mana que cela aurait coûté ? »
« Non. Je pense plutôt que c'est nécessaire pour faire apparaître le Boss de cette Épreuve. Tu es consciente que les Boss ont probablement besoin de certaines conditions pour apparaître, n'est-ce pas ? »
Lillian hocha lentement la tête avant de demander d'un ton incrédule :
« Et tu penses que ce scarabée maudit est un élément clé pour cela ? »
Elle jeta un coup d'œil vers le scarabée pour voir sa carapace être à nouveau bombardée par des fouets de bois tranchants, avant qu'il ne les déchiquette.
Marionette la fixa en silence, réfléchissant à sa réponse avant de finir par répondre.
« Bonne intuition. »
« Ça... laisse tomber... » soupira Lillian en détournant le regard de Marionette.
« Au sujet du mana, cependant... »
Lillian leva lentement sa main droite avant de tendre le bras dans le vide et d'en extraire magiquement une potion de mana, qu'elle but rapidement.
Sentant que son mana n'avait pas été entièrement restauré, elle en but une autre... puis une autre. Elle en avait une bonne réserve, après tout.
Pendant ce temps, le scarabée et l'arbre caché continuaient de s'affronter avec une férocité sauvage.
Des dizaines de fouets de bois dévalèrent la colline incurvée et se précipitèrent vers le scarabée qui libéra un nuage d'air chaud avant de foncer sans peur vers l'avant.
Avant que les racines ne puissent transpercer le visage humain du scarabée, celui-ci ouvrit ses mâchoires et mordit les racines, les mettant en pièces avant de poursuivre sa route.
Des nuages d'échardes flottèrent dans l'air avant de retomber. Les racines agitées agissaient comme des tentacules, se rétractant avant d'être remplacées par un approvisionnement infini.
Les deux femmes observaient attentivement ce combat qui semblait à sens unique.
Lillian demanda alors :
« À quel rang penses-tu qu'ils se situent tous les deux ? »
Marionette réfléchit un instant avant de répondre :
« Je les soupçonne d'être du même rang. Autour de la classe Sauvage ou D, si tu préfères. »
« Sauvage, hein... ? Ils sont assez puissants... incroyablement puissants, même... cela signifierait donc qu'ils ont pas mal de Coques de Mana formées, n'est-ce pas ? »
Marionette acquiesça au raisonnement de Lillian :
« Exact. Je pense qu'ils pourraient être autour de la classe Gueule, celle juste au-dessus des Gnarls. »
« Les Bagarreurs des Catacombes étaient des Gnarls, c'est bien ça ? »
Marionette hocha la tête.
Lillian porta la main à son menton, songeuse. Les deux continuèrent alors à regarder la bataille se dérouler sous leurs yeux.
Peu importe le nombre de fois où les racines tentaient de percer l'armure impénétrable du scarabée, elles échouaient systématiquement.
Plus elles tentaient de soumettre le féroce coléoptère, plus celui-ci se rapprochait de la colline.
Bien sûr, les apparences sont parfois trompeuses.
Une fois que le scarabée eut atteint la colline, il s'arrêta net, ses pattes tremblantes peinant à supporter le poids de son corps.
Entre ses dents, une écume de salive répugnante s'échappait comme des fourmis, bouillonnant et éclatant tandis que ses yeux semblaient tressaillir violemment.