Elle écoutait, tremblante, les pas du monstre qui se rapprochaient. Le claquement incessant de ses dents la rendait nerveuse à l'extrême. Le raclement de ses pattes sur le sol lui donnait des frissons dans tout le dos.
Goutte... Goutte... Goutte...
Plus elle perdait de sang, plus elle se sentait étourdie — au point de trébucher juste avant la colline de terre, projetant son corps violemment contre le sol et aggravant ses blessures déjà sérieuses.
Elle laissa échapper un gémissement de douleur, relevant péniblement le visage.
Ce qui l'accueillit fut une paire de chaussures en cuir noir.
« Hein... »
Pourquoi y avait-il de simples chaussures devant ses yeux ? Et depuis quand étaient-elles là ?
Et pourquoi semblaient-elles si familières... ?
C'est alors que... la voix d'une certaine femme aux cheveux noirs, dotée d'un sens de l'orientation déplorable, résonna doucement au-dessus d'elle.
« J'admire ta capacité à toujours recevoir les blessures les plus ignobles, Lillian. »
Lillian écarquilla les yeux et les releva avec une telle rapidité qu'elle manqua de se briser la nuque.
Au-dessus d'elle se trouvaient deux magnifiques joyaux rouges, fixés sur un visage tout aussi immobile, qui l'observait en penchant la tête. C'était Marionette... elle était en vie !
« M-Marionette ! » cria Lillian, les larmes menaçant de déborder en torrents.
Marionette haussa un sourcil et s'accroupit.
« Oui ? » demanda-t-elle d'une voix stoïque, ce qui ne dérangea nullement Lillian.
Les mots s'échappèrent alors des lèvres tremblantes de Lillian : « J-je suis vraiment heureuse de te voir... »
« Est-ce vrai... J'en suis ravie, » répondit Marionette, continuant de la fixer avec son visage impassible habituel. Elle examina ensuite les blessures de Lillian et demanda :
« Est-ce que ça fait mal ? Tu es bien calme pour quelqu'un qui a les deux bras brisés avec des os en miettes qui dépassent. »
Ses paroles rappelèrent à Lillian la douleur atroce, la faisant grimacer de souffrance. Cette douleur s'intensifia soudainement sous l'effet d'un geste de la main de Marionette.
Autour des bras brisés de Lillian, qui étaient miraculeusement encore intacts, un carcan d'ombre noire se forma, les remettant en place et faisant subir à Lillian une nouvelle séance de torture.
Cependant, elle fut brièvement distraite par une douce caresse sur la tête. Elle leva les yeux vers Marionette, qui arborait un léger sourire en la caressant de sa main droite.
Marionette se mit alors à parler sur un ton chantant.
« Chut, chut... Je suis là maintenant... ne t'inquiète plus pour la douleur... je vais faire disparaître cette douleur... »
Bien que ses mots parviennent à apaiser un peu Lillian, elle ne put s'empêcher de se demander avec curiosité si Marionette était en train de réciter une comptine.
Elle regarda ensuite Marionette porter sa main gauche vers son visage, invoquant une petite fiole remplie d'un liquide rougeâtre dans lequel semblaient flotter des paillettes dorées.
La fiole était fine et longue. Son extérieur en verre était orné d'illustrations et sa forme unique la faisait ressembler à une version miniature et beaucoup plus fine d'un ballon conique.
Lillian écarquilla les yeux.
« E-est-ce que c'est... »
Marionette hocha la tête.
« Oui. Une potion de santé de haute qualité, » déclara-t-elle sur un ton désinvolte, « Une potion qui a coûté quelques dizaines de milliers à ma famille pour être produite. »
Lillian la fixa avec un sourire ironique.
« Était-ce nécessaire d'ajouter cette dernière partie ? Ce n'est pas ta façon de me dire de te rembourser, n'est-ce pas... ? »
« Hm ? Pourquoi te demanderais-je de rembourser quelque chose que tu as déjà payé ? »
« Hein... ? J'ai... »
Avant que Lillian ne puisse terminer sa phrase, Marionette retira le petit bouchon de la fiole avec ses dents et commença à verser le contenu de force dans la gorge de Lillian, qui lutta d'abord inconsciemment avant de céder.
« C'est ça... bois, bois jusqu'à ce que toute la douleur s'en aille... »
Marionette continua de rimer, observant Lillian boire jusqu'à la dernière goutte avant de ranger la fiole dans son inventaire spatial.
Lillian laissa échapper un soupir de satisfaction, sentant la potion engourdir la douleur et ressentant une sensation étrange et inconfortable autour de ses bras, qui semblaient se tordre et tressaillir.
Heureusement, grâce aux attelles sombres qui maintenaient ses bras en place, la potion parvint à réparer les dégâts... avec une efficacité superbe, ce que Lillian contempla avec émerveillement.
Après que Marionette l'eut libérée des attelles, Lillian ne put s'empêcher de fixer ses bras comme une enfant ayant découvert la chose la plus incroyable au monde.
Alors qu'elle contemplait ses bras, elle réalisa soudain quelque chose.
Le monstre n'aurait-il pas dû les rattraper depuis le temps ?
« Q-qu'est-il arrivé au... »
Lillian tourna la tête, s'attendant à trouver le monstre au-dessus d'elles, mais elle fut accueillie par une haute cage de flèches noires étroites entourant son corps massif.
Non seulement cela, mais son corps était cloué au sol par des cordes faites d'obscurité qui, chaque fois que l'une d'elles rompait, était immédiatement remplacée par une autre.
Lillian fixa la bête capturée avec des yeux écarquillés, la voyant lutter pour se libérer, avant de reporter son regard sur Marionette, dont le visage était très proche du sien.
Elles se fixèrent intensément avant que Lillian ne fasse un bond en arrière, surprise par la soudaine proximité de Marionette.
Elle porta la main à sa poitrine et prit quelques respirations courtes et rapides avant de demander : « Tu peux faire ça !? »
Marionette pencha la tête sur le côté : « Faire quoi, exactement ? »
« L'attacher ! Tu as assez de mana pour faire une chose pareille !? »
Marionette hocha brièvement la tête : « Oui. Toi aussi, tu pourras le faire une fois que tu auras assez pratiqué. »
« Enfin, j'ai aussi besoin d'une grande quantité de mana... » bouda Lillian.
Marionette leva les yeux au ciel : « Tu en auras plus une fois que nous aurons terminé cette Épreuve, » dit-elle en se levant.
« Je vois... J'ai une question, Marionette. »
Marionette pencha la tête.
« Oui ? »
« Si tu étais capable de faire ça depuis le début, et que tu étais, en fait, en vie... pourquoi n'es-tu pas venue me sauver quand je combattais ce monstre ? En fait... comment as-tu survécu en étant empalée par sa corne ? »
Demanda Lillian en regardant Marionette s'approcher et lui tendre la main.
« Pour répondre à cette dernière question, je l'ai simplement laissée traverser mon corps. »
« M-mais cela ne voudrait-il pas dire qu'elle t'aurait traversée entièrement ? Je t'ai vue suspendue au bout de sa corne. »
Lillian se releva avec l'aide de Marionette.
Marionette répondit alors d'un ton nonchalant :
« J'ai rendu certaines parties de moi solides pour qu'il en soit ainsi. »
« Mais pourquoi !? » cria Lillian, « Pourquoi ferais-tu une chose pareille !? » reculant face à Marionette avec un regard trahi.
« Donc tu m'as juste regardée me faire secouer et frôler la mort !? »
Marionette fixa sa main, que Lillian avait retirée, avant de lever les yeux vers ceux de Lillian dans un silence pesant. Elle poussa un soupir avant de s'approcher d'elle.
« S'il te plaît, ne te méprends pas, Lillian, » dit-elle en tendant la main vers la main droite de Lillian pour l'entrelacer avec la sienne.
« Je n'avais aucune intention impure à ton égard. Bien au contraire, en fait. »
« Et quelles seraient-elles, ces intentions, qui justifieraient que j'aie les deux bras broyés et ma rapière détruite ? »
Lillian fixa sa main, tenue fermement mais délicatement dans celle de Marionette.
« Bien que la destruction de ton arme fût un développement inattendu, je dirais qu'elle était nécessaire à ta croissance, » répondit Marionette en toisant Lillian du haut de sa stature.
« Hein... croissance ? »
Le regard de Marionette s'adoucit alors.
« Tu peux me réprimander ou même me haïr pour ne pas t'avoir aidée, mais les gens ne grandissent pas sans être soumis à des situations qui menacent leur existence. Tu en traverseras d'autres à l'avenir, Lillian. »
Elle défit alors ses doigts de ceux de Lillian et s'écarta : « Si tu souhaites des excuses, alors je m'excuse de t'avoir fait croire que j'étais morte et, je suppose, pour la perte de ta rapière également. »
Marionette se retourna et commença son ascension de la haute colline de terre incurvée. Elle jeta un coup d'œil à Lillian : « Je suggère de t'éloigner. » avant de se diriger vers l'arbre violet.
Lillian, sortant de sa stupeur, fixa Marionette avec confusion avant d'obéir et de commencer à marcher sur le côté.
Arrivée à environ 3 mètres de la colline, elle se retourna et cria :
« C'est assez loin ? »
Marionette l'observa un moment avant de faire un geste de la main pour la chasser.
« Un peu plus loin, » cria-t-elle en retour.
Lillian haussa un sourcil et commença à reculer davantage, atteignant 10 mètres de distance. Après avoir reçu la confirmation que c'était suffisant, elle regarda Marionette balancer son bras sur le côté.
Marionette fixa l'arbre avec les sourcils froncés, son bras droit étiré loin sur le côté.
Dans sa main, une grande et puissante hache de combat d'obscurité se manifesta dans la réalité avant que son manche ne soit saisi par deux mains fines.
D'une torsion du corps, elle abattit la hache avec une telle force que son tranchant parvint à fendre le tronc incurvé de l'arbre, faisant glisser la moitié supérieure qui s'effondra dans un bruit sourd.
Lillian regarda la canopée de l'arbre rouler le long de la colline, ses branches se brisant au cours de sa descente.
« À quoi cela servait-il, Marione— »
Juste avant que Lillian ne puisse terminer sa phrase, toute la colline de terre commença soudainement à trembler.
Marionette fixa la souche, plus précisément les veines rougeâtres à l'intérieur qui laissaient s'échapper un liquide écarlate.
Elle saignait...