CLANG ! CLANG ! CLANG !
Des étincelles jaillirent de la lame de l'épée longue de Marionette, frôlant son visage alors qu'elle était repoussée. Le Bloodhound, qui s'était heurté à elle, avait commencé à déployer une multitude de dagues pour la submerger, enchaînant avec diverses techniques.
L'homme porta un coup en direction de sa tête.
En réponse, elle pencha la tête pour esquiver, mais fut tout de même entaillée au passage.
Elle jeta un coup d'œil à la fine coupure sur sa joue avant de relever son épée.
CLANG !
Elle bloqua une estocade avec le plat de sa lame.
CLANG !
Puis, un coup horizontal avec le tranchant.
CLANG !
Suivi d'une parade contre un coup vertical.
Bien qu'elle se soit renforcée grâce au mana et à son amélioration physique, il existait une profonde disparité de force entre elle et le Bloodhound ; une situation qui rendait périlleux le fait de faire durer l'affrontement.
C'est pourquoi, malgré avoir bloqué toutes les attaques du Bloodhound, elle continuait de subir des blessures superficielles.
Même avec son jeu de jambes méticuleux et le fait d'être pieds nus, elle accumulait les coupures sur le corps.
Elle grimaça.
C'était comme essayer de tailler un buisson d'épines : sous chaque branche épineuse s'en cachait une autre, prête à vous griffer. Peu importe la direction choisie, une épine insoupçonnée surgissait pour vous entailler au moment où vous vous y attendiez le moins.
Marionette fronça les sourcils, ses lèvres se crispant dans une moue de frustration.
« Un seul sur les six me donne du fil à retordre, et il ne fait que donner des coups d'épée. »
Elle perdait trop de temps.
Pour atteindre Lillian, elle devait en finir rapidement, mais pour cela...
Elle allait devoir risquer de perdre le contrôle d'elle-même.
Marionette saisit fermement son épée et se mit en garde.
« Pas encore. »
Elle devait garder la Vraie Obscurité pour le moment où l'un des Bloodhounds s'y attendrait le moins. Et pour y parvenir, elle devait d'abord trouver une ouverture.
Alors qu'elle poursuivait son échange avec le Bloodhound, les cinq autres Bloodhounds se regardèrent.
« On devrait l'aider ? » demanda l'un d'eux.
« Pas besoin. »
« Ouais, ce n'est qu'une mage de 2e palier. »
Convenus de rester spectateurs, ils demeurèrent en retrait.
Marionette leva le pied droit et frappa le sol, puis se pencha en avant, s'élançant dans une course folle et laissant une empreinte dans le sol métallique.
Elle combla l'écart qui la séparait du Bloodhound. Lorsqu'elle l'atteignit, elle leva immédiatement son épée longue, l'enveloppant d'une flamme ivoire.
Elle balaya son épée horizontalement, faisant apparaître une traînée de pétales de roses pourpres illusoires.
« [Première Floraison]. »
Le Bloodhound para son coup, mais vit sa dague s'enflammer, lui brûlant la main.
Il claqua la langue, jeta la dague et en chercha une autre dans sa cape.
Mais avant qu'il ne puisse agir —
Swish !
— Il fut interrompu par un coup de dague en obsidienne.
Marionette, maniant désormais sa dague de la main gauche et son épée de la droite, chargea le Bloodhound et déchaîna une rafale de coups, tout en utilisant ses ténèbres pour le faire trébucher.
SWISH !
Le Bloodhound esquiva une attaque et jura.
« Tch ! »
Il recula vivement, cherchant à mettre assez de distance pour récupérer une arme.
Mais au moment où il créa un mètre d'écart, Marionette lança instantanément sa dague vers lui.
Les yeux du Bloodhound s'écarquillèrent de surprise, mais un sourire narquois apparut derrière son masque.
« Naïve ! »
Pensant cela, il leva la main, prêt à attraper l'arme lorsqu'elle serait assez proche.
Malheureusement, son plan ne se déroula pas comme prévu.
SNAP !
« Argh... ! »
Une douleur brûlante et inattendue frappa son poignet, suivie d'un engourdissement paralysant dans sa main.
« Que s'est-il passé ?! »
Dans les quelques secondes où il perdit toute sensation, il parvint à détourner son corps de la trajectoire de la dague, l'esquivant complètement. Au milieu de ce mouvement, il jeta un regard vers Marionette.
Dans la main qui tenait la dague se trouvait un fouet brun dégoulinant d'un liquide violet mystérieux, semblant doté d'une volonté propre. La matière de l'arme était étrange et granuleuse, comme si elle était faite de racines d'arbre.
« Un fouet ? Elle m'a fouetté !? » pensa le Bloodhound, sous le choc.
Marionette, qui s'attendait à ce que l'homme tente d'attraper sa dague, avait invoqué le fouet obtenu auprès de Morbasker pour l'intercepter.
Ayant réussi son coup, elle fit disparaître le fouet avant de s'abaisser.
Les genoux pliés, elle pointa la lame de son épée vers la gorge de l'homme. Puis, sans hésiter, elle se projeta en avant avec une intention meurtrière.
« [Baiser de l'Épine]. »
Pour le Bloodhound, l'expression de son attaque ne fut qu'un scintillement d'acier. Malgré la confusion due à l'engourdissement de sa main, il parvint à dégainer une dague pour se protéger.
CLANG !
Au point d'impact, des pétales illusoires explosèrent comme des confettis, obscurcissant la vision de Marionette et du Bloodhound.
« Quelle force... » pensa le Bloodhound en sentant les vibrations parcourir sa lame. « Est-ce vraiment une 2e palier ? Sa force rivalise déjà avec celle d'un mage moyen de 3e palier ! »
Il vit alors Marionette tendre la main.
Cela le fit froncer les sourcils, confus.
« Que fait-elle ? »
Mais peu après cette pensée —
CLANG !
— Un objet étranger s'enfonça dans le bas de son dos.
« Qu'est-ce que... ! »
Les Bloodhounds, restés en retrait, se redressèrent brusquement. Ils fixèrent ce qui avait poignardé le dos de leur camarade et découvrirent qu'il s'agissait de la dague en obsidienne que Marionette avait lancée plus tôt !
Marionette, utilisant l'enchantement de la dague pour la faire revenir à elle, força la lame à s'enfoncer plus profondément dans le dos de l'homme, atteignant ses intestins.
« Argh... ! » gémit le Bloodhound ; une lueur féroce traversa ses yeux.
Il pivota, forçant Marionette, qui appliquait une pression sur sa dague, à tomber en avant. Profitant de son flanc exposé, le Bloodhound lui asséna un coup de pied.
Le visage de Marionette se crispa de douleur alors qu'elle volait sur plusieurs mètres avant de rouler au sol. Heureusement, elle parvint à se rétablir en se remettant sur pied d'un bond.
Comme elle se trouvait désormais plus loin et dans une direction différente, sa dague commença à s'ajuster pour revenir vers elle, provoquant une nouvelle vague de douleur chez le Bloodhound.
Alors qu'il s'apprêtait à atteindre son dos pour arracher la lame, l'ombre derrière ses genoux commença à s'élever et à se solidifier, prenant la forme de pointes acérées.
Et sans prévenir —
STAB ! x2
« ARGH ! »
— Elles transpercèrent l'arrière de ses genoux.
Alors que Marionette s'apprêtait à bondir pour achever le travail, elle fut rapidement encerclée par les six autres Bloodhounds.
« Recule, n'allons pas plus loin. »
« On ne veut pas te tuer, tu sais ? »
« Si tu te rends, nous n'aurons pas à te forcer. »
Jetant un coup d'œil aux armes pointées sur elle, Marionette soupira et fit disparaître son épée longue. Elle leva les mains en signe de reddition.
« Très bien... Je me rends. » murmura Marionette d'une voix monotone. « Maintenant, rangez vos armes. C'est très impoli de les pointer vers une dame sans défense. »
Sa façon de parler laissait planer le doute sur le sérieux de sa plaisanterie.
Ils se regardèrent tous avant d'abaisser leurs armes.
« C'est bien que tu te sois rendue. Sinon, ce Prêtre nous aurait coupé la tête si nous avions fait quoi que ce soit à... »
« Alors, pour qui travaillez-vous ? » Marionette haussa un sourcil. « Il me semble que vous avez plus peur du cultiste que de votre maître. Je ne pense pas qu'il apprécierait de savoir que ses subordonnés suivent les ordres de quelqu'un d'autre. »
Le visage du Bloodhound se contracta sous son masque, mais il choisit de rester silencieux, ce qui répondait plus ou moins à la question.
Marionette leva les yeux au ciel. Elle balaya la pièce du regard avant de fixer une direction au hasard.
« Oh, il est de retour. »
Les six Bloodhounds tressaillirent instantanément et tournèrent la tête dans cette direction.
Mais quand ils regardèrent...
« Il n'y a personne... » x5
Une expression atone se figea sur leurs visages. Ils se retournèrent immédiatement vers Marionette, avec l'intention de lui demander pourquoi elle les avait effrayés, mais découvrirent qu'elle avait miraculeusement disparu.
Ils entendirent alors un murmure faible et sinistre :
« J'ai menti pour la reddition... »
Sentant un terrible pressentiment, les cinq se tournèrent immédiatement vers le sixième Bloodhound et constatèrent qu'il avait disparu.
Marionette, qui avait plongé dans le monde des ténèbres, avait entraîné le Bloodhound avec elle. Puis, en l'écrasant sous le poids de la Vraie Obscurité, elle l'acheva, ne laissant aucune trace derrière elle.
« Un de moins... »