Reph sprintait dans le couloir, le visage ruisselant de sueur, tout en tirant par la main Silvia, visiblement ébranlée par ce qui venait de se produire.
D’une voix nettement tremblante, elle cria désespérément :
« REPH, ARRÊTE ! N-NOUS NE POUVONS PAS LES ABANDONNER— ! »
« QU’EST-CE QUE TU VEUX QU’ON FASSE, À LA FIN !? » l’interrompit brusquement Reph, continuant de l’entraîner dans le couloir. « Nagi est mort, nous ne pouvons rien y changer. Nos gardes royaux sont morts aussi ; nous ne pouvons rien y changer non plus ! Nous sommes trop faibles pour changer quoi que ce soit ! »
Bien que le prince ne tremblât pas aussi violemment que la princesse, il était tout autant affecté qu’elle.
« M-mais qu’en est-il de Torahiko... »
« Nous pouvons seulement espérer que ce bouffon réussira à s’en sortir vivant ! » cria Reph, remarquant que les lumières des couloirs s’étaient complètement éteintes. Il fronça les sourcils et fit apparaître sa propre lumière.
En vérité, Reph doutait que Torahiko ait pu s’échapper par ses propres moyens — il n’était pas assez naïf pour penser que le Raiketsu était assez fort pour rivaliser avec le prêtre du culte.
Mais il ne pouvait s’empêcher de garder espoir pour l’homme.
« Je peux seulement espérer qu’il soit assez rapide pour s’enfuir. »
« Mais quand même... » murmura Silvia derrière lui, d’une voix faible, indigne d’une princesse. « Ne pouvons-nous pas au moins faire quelque chose ? »
« Pourquoi es-tu si désespérée à l’idée de mettre ta vie en danger !? » lança Reph avant de se calmer une seconde plus tard. « Est-ce encore à cause de ton complexe d’infériorité ? »
Poussant un soupir lourd, il se retourna et plongea son regard dans les yeux de Silvia, qui reflétaient désormais une douleur profonde. Il prit une inspiration saccadée et ouvrit la bouche, mais aucun mot réconfortant n’en sortit.
À la place :
« Nous nous connaissons depuis l’enfance et pourtant, après tout ce temps, tu n’arrives même pas à sortir de l’ombre de tes sœurs ? » dit froidement Reph. « Tu es peut-être la dernière dans l’ordre de succession au trône, mais tu es toujours de sang royal. Commence à agir comme telle. »
Le couloir sombra soudain dans un silence assourdissant.
Après quelques secondes, Reph laissa échapper un nouveau soupir en se retournant. « Écoute, nous sommes tous les deux dans le même bateau. Comme tu le sais, mon frère aîné est le prince héritier, mais c’est aussi un saint. Il est l’un des individus les plus puissants de cette planète. Et pourtant, moi, son frère cadet, je n’ai pas encore accompli grand-chose. Mais cela ne signifie pas que je doive me laisser abattre par ce genre de choses. »
Reph afficha un doux sourire, dépourvu de la fatigue ou de l’épuisement que les gens avaient l’habitude de voir. « Au contraire, j’idolâtre mon frère. Et à cause de cette idolâtrie, je sais que je ne peux pas me laisser distancer et nuire à la réputation de la famille royale dans laquelle le saint est né. Peu importe à quel point je souhaite vivre sans stress et simplement paresser. »
Tournant la tête, il sourit avec éclat : « Alors, qu’importe si nos frères et sœurs ont plus de succès que nous ? Nous avons toute la vie devant nous pour accomplir quelque chose dont nous pourrons nous vanter plus tard. Nous, les membres de la famille royale, sommes le symbole de notre peuple ; leur modèle. Nous ne pouvons pas les décevoir maintenant, n’est-ce pas ? »
Les yeux de Silvia s’illuminèrent et elle hocha la tête inconsciemment : « Ouais... »
Voyant que Silvia avait complètement abandonné l’idée de faire demi-tour, Reph déclara : « Trouvons une sortie et regroupons-nous. Je suis sûr qu’ils sont tous dehors à présent. »
« Oui ! »
Reph hocha la tête et se tourna à nouveau, faisant face à l’avant.
« Et tant que nous pouvons nous éloigner suffisamment ou tenir jusqu’à l’arrivée des renforts, tout ira bien », pensa le prince. À ce stade, Reph avait déjà compris qu’il s’agissait d’une attaque du Culte des Bouffons ; il ne pouvait en être autrement.
« Et à en juger par la force de ce cultiste, il doit être au moins au 3e palier, voire au 4e ! »
Alors que Reph s’apprêtait à se remettre en mouvement —
« Hein ? »
— Ses oreilles tressaillirent.
Avant même sa naissance, son corps avait subi des améliorations similaires à celles de Marionette, mais à plus petite échelle. Cependant, cela ne signifiait pas que ses sens étaient inférieurs aux siens.
Se retournant brusquement, Reph plissa les yeux.
Clink. Thump... Clink. Thump...
Des bruits étranges résonnaient faiblement d’où ils venaient, mais à cause du manque de lumière, il était incertain de leur origine. Mais il y avait une chose dont Reph était sûr :
« Quelque chose arrive ! »
— Ce n’était rien de rassurant.
SWIP !
Poussant rapidement Silvia sur le côté, Reph esquiva de justesse un coup visant sa tête. Il grimaça en sentant une douleur vive lui entailler la surface de l’épaule.
Puis, sans même regarder ce que c’était, il recula immédiatement — tout en entraînant Silvia avec lui — avant de libérer un rayon d’énergie à haute vitesse.
SCHWOOM !
En un instant, tout le couloir fut noyé dans une lumière brûlante. Le sol en marbre et les murs de briques de pierre commencèrent à fondre, virant à l’orange et au rouge vif.
Bientôt, la lumière se rétracta pour redevenir une simple orbe flottant au-dessus de la tête de Reph.
Reph laissa échapper un souffle prudent en tapotant son épaule, découvrant une déchirure dans le tissu de son costume. En l’examinant, il remarqua que les bords de la déchirure étaient teintés d’un rouge sombre.
« Voilà qui explique la douleur. »
« Tch. »
Ses oreilles tressaillirent à nouveau.
Clink. Thump... Clink. Thump...
« Encore ce même bruit, qu’est-ce que c’est... ? » Reph fronça les sourcils, incapable de déchiffrer la nature du son. Il continua d’écouter les échos étranges, percevant un rythme dans leur répétition.
Alors que Reph commençait à s’habituer au tempo, il remarqua rapidement que les intervalles entre les sons diminuaient.
Clink. Thump. Clink. Thump.
Et à mesure que le temps passait, les échos devenaient plus forts.
Clink. Thump ! Clink. Thump !
Tout cela se produisit en l’espace de cinq secondes.
Reph, sentant immédiatement le danger, prit Silvia dans ses bras en style princesse avant de s’envelopper de lumière.
Silvia, surprise, regarda le monde autour d’eux devenir flou alors qu’ils commençaient à parcourir le couloir à une vitesse obscène.
Le manoir du Darkhound était d’une taille incroyable. Chaque couloir faisait au moins 15 mètres de large et un quart de mile de long. À cause de cela, Reph était incapable de s’arrêter une fois lancé.
À cause de l’élan qu’il prenait, Reph s’écrasait imprudemment contre d’innombrables coins et murs en tentant de s’échapper avec Silvia. Heureusement, il parvenait à protéger la princesse avec son corps à chaque fois. Malheureusement, chaque incident leur coûtait un temps précieux.
Le corps de Reph était meurtri, mais grâce à ses améliorations, les blessures n’étaient que mineures.
« Cette demeure maudite, pourquoi est-elle si grande !? »
Il avait l’impression d’être piégé dans un labyrinthe ! Et l’obscurité n’aidait pas le moins du monde !
De temps à autre, il entendait des cris et de fortes explosions provenant d’une pièce lointaine. Mais il n’avait pas le luxe d’aller explorer.
La raison.
« Quoi !? »
C’était que la chose les avait déjà rattrapés.
CRASH !
Reph traversa un mur de pierre construit grossièrement ; ses bras enroulés autour de Silvia alors qu’il roulait sur le sol. Après s’être relevé, il fixa le mur improvisé.
« Il n’était pas là avant, il est apparu soudainement ! C’est comme si quelqu’un avait utilisé... » les yeux de Reph s’écarquillèrent, « ...de la magie de terre. »
Il regarda alors quelque chose franchir lentement le mur grossier.
La chose mesurait quatre mètres de haut et possédait une carrure grotesque, semblable à celle d’un gorille. Elle avait deux bras démesurés par rapport au reste de son corps, un torse allongé s’étirant assez pour que ses jambes de taille humaine touchent le sol. Sa peau était d’un noir fumé, et ses muscles surdimensionnés saillaient de manière écœurante, comme s’il avait pris une dose massive de stéroïdes modifiés d’un seul coup.
Il avait des cheveux brun foncé légèrement roussis et des yeux verts, où l’on pouvait distinguer une étoile à quatre branches. Son corps était également totalement nu, exposant son membre pendant.
C’était Albrecht, qui semblait avoir subi une nouvelle mutation.
Reph haleta en essuyant la sueur sur son front et en se secouant, « Ce n’est pas bon. Il nous a rattrapés beaucoup trop vite, même avec tout le temps que j’ai perdu à m’écraser contre les murs... »
Avec un regard sombre et grave, il fit signe à Silvia de partir.
« Va-t’en, essaie de sortir en premier. Je pense pouvoir te faire gagner du temps. »
« Quoi !? » cria Silvia, « Qu’est-ce que tu racontes ?! Nous pouvons encore sortir d’ici ensemble— ! »
« J’en doute. Si nous continuons à essayer de nous échapper comme nous l’avons fait, il ne fera que nous rattraper. Et à cause de ce maudit labyrinthe qu’est cette maison, mon corps ne fera que s’abîmer davantage en heurtant les obstacles. » Reph fit apparaître une paire de gants incrustés de gemmes avant de les enfiler. « Pars, tout simplement ! Fais-moi confiance, si ma vie est en danger, je suis certain de pouvoir m’échapper, alors va-t’en ! »
Silvia serra les dents avant de s’enfuir : « Très bien, mais je reviendrai avec de l’aide ! »
Sans se retourner, Reph hocha la tête, gardant les yeux fixés sur la chose devant lui.
En vérité, il existait plusieurs façons pour eux de s’échapper. L’exemple le plus logique aurait été de se frayer un chemin par la force, soit à travers les murs, soit par les plafonds.
« Mais si je fais ça, cela permettra à Albrecht de s’échapper à l’extérieur avec nous et d’atteindre les gens dehors. » Reph n’était pas sûr de l’ampleur de cette invasion, mais il savait que s’il laissait cette chose s’échapper, cela condamnerait de nombreuses vies. « Mais... Ai-je seulement une chance contre ce truc ? »
Se sentant légèrement intimidé par la différence de taille, un sourire nerveux apparut sur le visage du Second Prince.
Levant ses mains gantées pour saisir l’air, il fit apparaître un glaive fait de lumière, qui — comparé aux rayons lumineux précédents — semblait intensément plus brillant.
Ensuite, il fit un pas en avant et murmura :
« Je n’ai pas le choix. »
Albrecht, sentant une attaque imminente, chargea comme un gorille enragé, ce qui surprit Reph pendant une fraction de seconde.
Faisant un pas de côté, le prince esquiva de justesse l’attaque. Puis, en représailles, il frappa le flanc d’Albrecht — avec l’intention de le couper en deux.
SKRR !
Mais il rencontra une résistance.
Les yeux de Reph s’écarquillèrent en découvrant que la peau du monstre avait désormais un éclat métallique. Et pour une raison inconnue, cela lui était très familier.
« Grrgh... »
« Pas bon ! »
Reph, sentant qu’Albrecht s’apprêtait à contre-attaquer, transforma rapidement son corps en rayons de lumière et se déplaça hors de portée.
CRASH !
S’écrasant là où se trouvait Reph un instant plus tôt, Albrecht laissa échapper un grognement bestial et agacé en regardant le prince réapparaître à quelques mètres devant lui.
Reph haleta.
« Trop près... Depuis quand a-t-il cette capacité ? »
Le prince n’avait jamais entendu dire qu’Albrecht possédait une capacité rendant sa peau métallique.
« C’est comme celle de Torahiko... »
Alors que Reph analysait profondément la nouvelle capacité d’Albrecht, le monstre se précipita rapidement pour asséner un lourd crochet du droit. En voyant cela, Reph se prépara à esquiver.
Mais alors...
Buzz
Le Second Prince vit de l’électricité jaillir du poing musclé d’Albrecht.
Les yeux de Reph s’écarquillèrent.
« C’est l’élément de Torahiko... »
BAM !