« Oh ? Et comment comptes-tu t'y prendre ? » demanda Orvane avec une vive curiosité. Dirigeant son regard vers l'épée noire de Marek, il ajouta :
« Ton [Grand Diviseur] est certes une arme puissante, capable de trancher même mon armure. Mais à quoi cela servira-t-il si tu ne peux pas me tuer d'un seul coup ? »
Orvane leva la main droite et la serra, sentant son sang battre dans ses veines. « Pendant d'innombrables générations, le sang de mon illustre ancêtre nous a maintenus en vie de bien des manières. Il ne nous confère pas seulement un odorat surdéveloppé, mais aussi un puissant facteur de guérison qui croît en fonction de notre force. Avec ma puissance actuelle, il t'est impossible de me vaincre... »
« Un sang céleste ? » répéta Marek avec dédain. « Tu parles avec emphase de ce sang maudit, mélange d'homme et de chien. Bien que tu sois une exception, ta famille n'est composée que de bâtards nés avec l'incapacité de se tenir tranquilles. »
Malgré la part de vérité dans les propos d'Orvane, le masque d'indifférence de Marek ne se fendit que lorsqu'il trouva l'occasion d'insulter le Limier des Ténèbres.
« Quant à mon plan, j'avais initialement prévu de te cacher ma véritable nature, attendant le moment opportun pour porter un coup fatal avec l'aide de Yamigarasu. Mais hélas, ce plan n'a pas pu aboutir. »
Orvane fredonna avant de soupirer.
« Je vois, un plan bien simple, n'est-ce pas ? Et est-il nécessaire de railler et d'insulter mon sang de la sorte ? Nous étions autrefois amis proches, ne t'en souviens-tu pas ? »
Marek eut un sourire amusé.
« Considère cela comme un trait de famille. Chez les Roselle, nous avons l'habitude d'interrompre et d'insulter les autres quand bon nous semble. »
« Et quel avantage tires-tu à m'insulter ? » demanda Orvane, les muscles de son visage se crispant sous le mépris et l'humiliation. « Tout ce que tu fais, c'est réduire la patience que j'ai pour toi. Ne crois pas qu'en raison de nos relations passées, je ne sois pas prêt à t'abattre... »
« Tch, tu parles comme si nous étions si proches. »
S'élançant du sol, la Couronne de Roses fonça vers le Limier de la Ruine, parcourant plus de quatre kilomètres en un instant.
SWOOSH...!
Puis, saisissant à deux mains la garde du [Grand Diviseur] qui irradiait une lumière cramoisie oscillante, Marek abattit sa lame —
SWISH!
— libérant une entaille énergétique de près d'un kilomètre de long !
Cette entaille colossale fut évitée de justesse par le Limier de la Ruine, qui vit l'attaque trancher à moitié la montagne de cinq kilomètres de haut.
Orvane bondit dans les airs, manifestant de petites plateformes de mana sous ses pieds. Il ressentit une bouffée d'excitation face à la destruction causée, son sang circulant plus rapidement dans ses veines.
Marek se jeta de nouveau sur lui, son mana et sa force toujours à leur apogée.
Pendant les dix minutes qui suivirent, le Limier de la Ruine et la Couronne de Roses s'affrontèrent avec une puissance qui remodela le paysage.
Bien qu'ils ne se soient jamais heurtés frontalement, leurs coups laissèrent derrière eux des failles longues de plusieurs kilomètres et des cratères profonds d'une centaine de mètres ; le résultat provoqua inévitablement plusieurs glissements de terrain.
Marek courait dans les airs, utilisant la même technique qu'Orvane pour se maintenir en altitude.
« Comme on peut l'attendre de quelqu'un ayant atteint le Royaume de Roi Martial », murmura Orvane. « Tu n'as pas perdu la main. Ton temps passé sur la ligne de front t'a gardé affûté, je vois ! »
« Ça te dérangerait de rester immobile pour que je puisse t'achever ? »
SWISH!
Le Limier de la Ruine esquiva à nouveau, un sourire enthousiaste sous sa visière.
« Je préfère éviter, pour l'instant. »
Prenant quelques mètres de recul, Orvane jeta un coup d'œil aux alentours, admirant la ruine causée sur la chaîne de montagnes. Bien qu'il respectât profondément la force de Marek, une grande partie de lui se méfiait de l'Assassin.
Tout au long de l'échange, le Roselle avait volontairement engagé la conversation. Par le passé, ce genre de chose était extrêmement improbable, à moins que l'Assassin ne trame quelque chose.
Balayant l'idée que Marek ait pu changer au fil des ans, Orvane décida de tomber dans le piège de l'Assassin, curieux de voir ce qui allait se passer.
« Dis-moi, que sais-tu jusqu'ici des rangs au-dessus et en dessous du 3e palier ? »
Décidant de poursuivre ses attaques, Marek répondit entre deux coups :
« Ce que j'en sais ? Étrange question à poser dans cette situation, mais je vais y répondre, puisque cela ne coûte rien.
« Ceux en dessous du 3e palier sont des mages ordinaires, pour la plupart peu enclins à subir une nouvelle Épreuve, soit par peur, par manque de force, ou parce qu'ils n'ont pas encore trouvé de groupe adéquat pour la Valeur de Dieu requise. Les individus du 3e palier sont généralement identiques, si ce n'est leur manque de force.
« Cependant, cela change après avoir atteint le 4e palier. Les individus de cette catégorie sont généralement considérés comme faisant partie de l'élite de leurs organisations respectives en raison de leur puissance. Et contrairement à ceux du 3e palier et en dessous, ceux du 4e palier ne manquent ni de courage ni de force pour tenter une Épreuve, mais sont plutôt restreints par leurs circonstances. Comme tu l'as dit précédemment, des choses telles que les responsabilités freinent un mage sur son chemin vers l'Ascension, comme c'est mon cas. Les mages de ce palier sont toujours nécessaires ailleurs pour leur force et leur expérience. Il existe cependant, bien sûr, des exceptions. »
La Couronne de Roses fit tournoyer son épée dans une rafale, libérant trois —
« [Tempête de Pétales Triples] »
— des tempêtes tourbillonnantes de pétales illusoires aux bords tranchants comme des rasoirs, qui prirent Orvane au dépourvu.
« Je n'avais jamais vu cette technique auparavant ! »
Il esquiva de justesse et observa les trois tempêtes de pétales cramoisis déchirer la montagne derrière lui avant de revenir en cercle pour le poursuivre.
Ses pupilles se rétractèrent jusqu'à devenir des points minuscules.
Avec une vitesse extrême, il grimpa et bondit dans les airs, poursuivi de près par les [Tempêtes de Pétales Triples], qui se déplaçaient comme un essaim de criquets migrateurs. Finalement, il fut rattrapé et complètement englouti.
Un instant après la dissipation des [Tempêtes de Pétales Triples], Orvane se retrouva dépouillé de son armure et sévèrement endommagé — ce qui fut réparé quelques secondes plus tard.
Après avoir guéri presque instantanément, le Limier de la Ruine fixa le nuage de poussière réfléchissante autour de lui. Il fronça légèrement les sourcils, ressentant la douleur de la perte de son armure, mais cette sensation ne dura pas.
« Quelle technique impressionnante ! L'as-tu développée toi-même, ou l'as-tu apprise quelque part ? »
Marek choisit de ne pas répondre à la question du Limier de la Ruine. La technique qu'il venait d'utiliser était celle qu'il avait développée pour un type spécial de monstre sur la ligne de front. Elle était encore en phase expérimentale, mais il était ravi qu'elle ait fonctionné assez bien pour détruire l'armure du Limier des Ténèbres.
Il renifla et reprit là où il s'était arrêté :
« La différence entre un mage de 5e palier et un de 4e palier est le jour et la nuit. Si atteindre le 4e palier revenait à faire un pas vers l'étang profond de la force, alors atteindre le 5e palier revenait à y entrer jusqu'à la taille. Les mages exceptionnels de ce palier bénéficient d'une multitude d'avantages et d'une force accrue, mais contrairement au 4e palier et en dessous, ils sont soumis à des restrictions.
« D'après ce que j'ai entendu, en devenant un mage de 5e palier, tu es lié à un Dieu avec lequel tu as la plus grande affinité, que ce Dieu soit mort ou non. Jusqu'à ce que tu gagnes son respect et sa bienveillance, ton volume et ta production de mana sont bloqués à 30 % de leur capacité réelle. C'est pour cette raison que la classification "Pseudo" a été ajoutée ; ceux qui n'avaient pas gagné la bienveillance de leur Dieu étaient appelés mages "Pseudo-Grand Maître" ou "Pseudo-5e palier".
« C'est pour cette raison que les Quatre Saints Cardinaux étaient une existence si redoutable, car ils recevaient 100 % de leur puissance dès leur ascension. Quant à tout ce qui se trouve au-dessus du 5e palier, je n'en ai aucune connaissance. Dans toute l'histoire, il n'y a eu qu'un seul mage de 6e palier, mais il est mort depuis longtemps. »
Le Limier de la Ruine hocha la tête solennellement : « Zama Macro, le Héros de l'Est qui a tué le premier Apex Dread. »
La Couronne de Roses pointa la lame de son épée vers le Limier de la Ruine.
« Dans mon armure, j'ai scanné ta production de mana actuelle et je l'ai comparée aux données que j'avais sauvegardées par le passé. 17 ans et tu n'as toujours pas gagné la bienveillance de ton Dieu ? »
Orvane haussa les épaules avec indifférence. « La tâche qu'il m'a confiée est une chose que je ne peux accomplir en plein jour sans en subir les conséquences. Mais je vais te confier un petit secret : les entraves qui me lient disparaîtront bientôt, après ce que j'ai prévu. »
« C'est ainsi ? » La Couronne de Roses cligna des yeux froidement. « Alors, que dirais-tu si je t'imposais une autre entrave ? »
Sans prévenir, plusieurs drones apparurent et encerclèrent Orvane ; leurs paumes tendues vers lui.
Le Limier de la Ruine eut un regard curieux en les voyant tirer individuellement des filets faits de fils métalliques. Ses paupières s'abaissèrent lorsqu'ils tombèrent sur son corps, le piégeant. Et à cet instant, il sentit quelque chose se produire dans son organisme.
« Un enchantement paralysant ? »
« Penses-tu vraiment que ce genre de chose me maintiendra immobile longtemps ? »
La Couronne de Roses fredonna : « Assez longtemps pour ce qui suit, oui. »
Le Limier de la Ruine haussa un sourcil avec nonchalance avant de remarquer quelque chose bloquant le clair de lune au-dessus de lui.
Flap! Flap! Flap!
Avant qu'il ne puisse faire l'effort de lever les yeux —
SCREEEEECH!
— une onde de choc supersonique s'écrasa sur lui depuis les cieux, le forçant à quitter sa position à plusieurs kilomètres d'altitude.
BOOM!
Après un atterrissage brutal et s'être relevé, les yeux d'Orvane s'écarquillèrent en découvrant un oiseau noir gigantesque. Il avait une envergure de 180 mètres et mesurait entre 60 et 70 mètres de long. Il possédait trois yeux, chacun d'un rouge vif inquiétant, avec des anneaux sombres dans les pupilles qui créaient une illusion hypnotique.
Sur son dos se tenait le Roi des Corbeaux, Yamigarasu, qui venait de guérir presque totalement du coup dévastateur qu'il avait subi.
Son corps était drapé dans une longue robe fluide faite entièrement de flammes noires.
D'un mouvement de sa lance, le Roi des Corbeaux ordonna :
« Attaque encore, Tsukyomi ! »
L'immense corbeau rejeta sa tête en arrière avant de libérer une autre onde de choc supersonique, suivie de près par plusieurs Rayons de l'Éclipse tirés par le Roi des Corbeaux.
Le Limier de la Ruine endura l'onde de choc, qui pressait son corps avec le poids de plusieurs tonnes. Puis, sans changement d'expression, il bondit à nouveau dans les airs, esquivant de justesse les Rayons de l'Éclipse.
Alors qu'il était sur le point d'atteindre l'immense corbeau, il fut brusquement intercepté par une main mécanique gigantesque qui le projeta hors des airs.
BAM!
Atterrissant non loin de là, Orvane leva les yeux et vit les montagnes environnantes commencer à trembler avant de se doter de membres mécaniques et de se redresser.
Il écarquilla les yeux.
Étaient-elles construites et placées ici à l'avance ?
Non, c'était impossible !
Les montagnes qui se dressaient lui semblaient familières pour une raison quelconque. Elles étaient toutes lourdement endommagées et portaient de longues et profondes ravines sur leurs flancs ; elles ressemblaient exactement à celles que la Couronne de Roses avait déchiquetées en venant ici !
« Alors, tout cela doit être l'œuvre de... »
Avant que sa pensée ne puisse s'achever, la voix de Marek résonna à travers la vallée :
« [Manifestation de l'Héritage Supérieur : L'Impératif Cogna]. »
Se tenant haut dans le ciel, Marek regarda Orvane tandis qu'un mystérieux halo géométrique en or pâle se manifestait au-dessus de sa tête ; il était composé de fines lignes lumineuses et de nœuds qui se déplaçaient constamment pour former des diagrammes et des formes complexes.
À chaque changement, une autre montagne qu'il avait frappée durant son assaut se leva comme une forteresse propulsée par des engrenages et des rouages. Très vite, plus d'une douzaine de montagnes se dotèrent de membres et commencèrent à se diriger vers Orvane. Et tandis qu'elles avançaient, chacune était suivie par un essaim de corbeaux.
Fixant le ciel et se retrouvant encerclé de toutes parts, l'expression d'Orvane se fendit, révélant une excitation qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps.
La Couronne de Roses et le Roi des Corbeaux affichèrent des expressions mêlées.
Un instant plus tard, ils parlèrent à l'unisson :
« Prépare-toi, car nous allons tous deux passer à pleine puissance à partir de maintenant. »
En entendant cela, Orvane rit bruyamment, ses mâchoires s'ouvrant assez largement pour révéler ses crocs acérés.
« ALORS, VENEZ ! »
Les bras largement écartés, il bondit vers eux comme une bête sauvage.
Pour affronter un mage Pseudo-Grand Maître avec l'expérience d'Orvane, il fallait au minimum dix mages de 4e palier de niveau moyen.
Cependant !
Les ennemis auxquels Orvane faisait face étaient bien au-dessus de la moyenne ; essentiellement au sommet de ce que leur palier pouvait accomplir !
Ainsi, bien qu'ils ne fussent que deux, la force dont ils faisaient preuve était largement suffisante pour compenser.
La bataille entre les trois Patriarches des Enfers se poursuivit. La terre fut déchirée, les montagnes furent fendues et détruites, et les vallées furent réduites à néant. Et à mesure que le combat s'intensifiait, leur position changeait constamment.
Actuellement, au vu de la direction que prenait la bataille, ils étaient en route pour arriver sur le territoire du Limier des Ténèbres d'ici demain soir.