Une fois que Marionette et Lillian furent sorties, elles furent rapidement accueillies par la vue des domestiques du manoir en train d'installer ce qui ne pouvait être qu'un parcours d'obstacles en tout genre.
Des tables nues attendant leur nappe, des cuisines mobiles garnies d'une multitude d'ingrédients, un stand de tir avec des couteaux de lancer, et bien plus encore. Hormis quelques exceptions comme le stand de tir, la plupart de ces obstacles ressemblaient à des tâches que les domestiques accompliraient quotidiennement.
C'était un véritable miracle que tant de choses aient été épargnées après ce qui s'était passé la nuit dernière.
Elles tournèrent la tête sur le côté et virent le Jardinier s'approcher d'elles, un presse-papier à la main, lui qui se tenait en retrait jusque-là.
« Vous avez enfin décidé de sortir. Avez-vous profité du repos qui vous a été accordé ? »
Marionette hocha brièvement la tête, le bras étroitement enlacé à celui de Lillian ; elle était toujours d'une humeur massacrante. Il revenait donc au Lapin de répondre verbalement.
Lillian sourit et hocha la tête en s'inclinant légèrement.
Elle prit alors la parole d'un ton reconnaissant : « C'était splendide, Monsieur le Jardinier. Et je vous suis reconnaissante de nous avoir permis, à Marionette et à moi, de nous reposer après les événements de la nuit dernière. »
Le Jardinier hocha la tête aux paroles de Lillian tout en jetant un regard latéral perplexe à Marionette.
Si sa nièce n'était pas agrippée au bras de la servante, il aurait pu croire qu'elles avaient eu une dispute d'amoureuses tant Marionette semblait irritée. C'était soit cela, soit sa nièce avait croisé la Dame des Roses en chemin, ce qui était sans doute l'explication la plus probable.
Le Jardinier des Roses jeta un bref coup d'œil au cou de Lillian, distinguant à peine une petite marque rouge sur la peau du Lapin. Ses yeux tressaillirent légèrement. Il pouvait définitivement écarter l'hypothèse de la dispute amoureuse.
Soupirant, il décida de ne pas aborder le sujet — au risque que Marionette n'explose soudainement — et déplaça son regard vers l'épaule de Lillian.
« Alors, comment va votre épaule ? » demanda-t-il, ses yeux balayant la tache de sang sur ses vêtements. « Je crois que ma nièce vous a mordu assez profondément. »
Lillian eut un sourire crispé tandis qu'elle portait inconsciemment une main sur son épaule ; elle pouvait encore ressentir la douleur cuisante de la chair arrachée.
Ce n'était pas l'expérience la plus agréable comparée aux... morsures au lit. Mais c'était assurément quelque chose à quoi elle ne s'attendait pas ; elle ne se souvenait d'aucun scénario où Marionette mordait quelqu'un auparavant...
« Pas que je m'attendais à ce que tout soit identique au jeu. »
Avec son apparition, il y avait eu des changements évidents. Maintenant, que s'était-il passé pour que Marionette ait soudainement l'envie de mordre ? Ou mieux encore, était-elle déjà parvenue à ce stade avec la Corruption ?
Lillian lança un regard en coin à Marionette.
« Elle a dû subir l'opération bien plus tôt que dans mes souvenirs... »
La Vraie Obscurité était l'une des Corruptions les plus patientes parmi celles existantes, mais aussi l'une des plus susceptibles de rendre une personne assez folle pour qu'elle cède le contrôle de son corps.
Tout comme la Créature des Catacombes lors de leur Épreuve pour le 2e rang, qui avait perdu le contrôle. En devenant l'hôte de la Vraie Obscurité, elle avait rapidement perdu la force de résister à l'emprise de la Corruption, devenant ainsi une variante corrompue et plus puissante.
Alors que Lillian était plongée dans ses pensées, on lui montrait lentement le chemin vers le début du parcours. Une fois revenue à la réalité, elle se retrouva entourée de quatre domestiques — dont l'une qu'elle reconnut immédiatement.
Cheveux noirs attachés en chignon avec des épingles en acier, yeux jaunes, et une taille d'un mètre quatre-vingts — plus grande que Lillian.
Elara Voss.
C'étaient les domestiques choisies pour concourir au poste d'assistante.
Elara lança un regard suspicieux à Lillian avant de renifler et de se détourner, se préparant pour la course à venir.
Lorsque la Dame des Roses revint enfin des toilettes, elle et le Jardinier prirent place derrière un siège, aux côtés de Marionette, qui sentait son corps fourmiller d'irritation.
Elle était impatiente, non seulement parce qu'elle était près de sa tante, mais parce qu'elle était à nouveau séparée de Lillian.
Marionette croisa les bras, tapotant impatiemment son index contre son bras — ce qui lui valut un regard froid du Jardinier, qu'elle soutint sans ciller.
Le Jardinier détourna bientôt le regard, soupirant, car il ne voulait pas avoir à gérer sa nièce, et décida d'annoncer aux domestiques que l'épreuve commençait.
« Nous allons commencer sous peu. Comme vous le savez peut-être, cette compétition vise à trouver celle qui sera capable d'être l'assistante de la Dame des Roses. En deux heures, vous devrez toutes avoir terminé ce parcours d'obstacles — chaque zone sera notée par nous trois.
« La gagnante sera autorisée à accompagner la Dame des Roses, et pourra également choisir dans quel domaine elle souhaitera être stationnée après la Table de l'Héritage.
« Maintenant, sans plus attendre... Je vais commencer le compte à rebours. Quand je dirai partez, vous pourrez toutes commencer votre course. »
Le Jardinier leva alors sa main ouverte, un doigt pour chaque chiffre du compte à rebours.
« Cinq... Quatre... Trois... partez ! »
Malheureusement, il semblait que le Jardinier n'avait pas l'intention de compter jusqu'au bout.
Toutes s'élancèrent au-delà de la ligne de départ, y compris Lillian, qui avait su réagir au saut dans les chiffres.
Avec la vitesse attendue d'un rang 3, Lillian parvint à prendre la tête avant de ralentir inévitablement face aux obstacles qui se dressaient devant elle. Nettoyage, cuisine, tests de dextérité, et plus encore !
« Pour un rôle qui n'est au fond qu'un travail de garde du corps, il y a beaucoup de tâches subalternes impliquées ! »
Lillian saisit le manche d'une poêle alors qu'elle s'apprêtait à cuisiner, ayant atteint la cuisine mobile. Malheureusement, les autres domestiques avaient une légère avance sur elle.
À l'exception d'Elara, qui se trouvait dans la cuisine mobile juste à côté d'elle.
En raison du besoin de perfection de cette femme, sa vitesse d'exécution avait ralenti pour s'aligner sur celle de Lillian. Mais en échange, les obstacles qu'elle franchissait étaient bien plus parfaits que ceux de Lillian, ce qui fit sourire le Lapin avec ironie.
Après avoir dressé son plat, Lillian passa à ce qui semblait être un parcours de lancer de couteaux. Bien qu'elle n'ait pas eu beaucoup d'entraînement, elle parvint au moins à les faire planter dans la cible.
Mais après tout ce nettoyage, cette cuisine et le reste, elle arriva enfin à une zone où elle était le plus en confiance.
Lillian ramassa une épée en acier ordinaire mise à sa disposition et fit face au mannequin d'entraînement planté dans le sol pour subir ses assauts.
D'un coup vif et puissant, Lillian fit tournoyer son épée imprégnée de mana, provoquant l'explosion d'une onde illusoire qui s'écrasa sur le mannequin, le fendant en deux.
C'était la Fente Brise-Marée dans sa forme non verbale.
« Ooo~ » roucoula la Dame des Roses, s'appuyant contre la table en voyant que Lillian était capable d'un tel niveau d'escrime. « Le Royaume des Chevaliers ? C'est certainement un point ou deux de bonus. »
Tournant son visage vers sa nièce, elle demanda : « Étais-tu au courant de cela, ma très chère nièce ? »
Marionette secoua la tête tout en jetant un regard noir à sa tante. Depuis le début de la course, sa tante n'avait cessé de lui poser des questions sur Lillian — cela commençait à lui taper sur les nerfs.
« J'apprécierais que tu cesses de fixer Lillian. C'est inapproprié. »
« Hm~ ? Mais c'est mon travail. Je suis juge aussi, tu ne savais pas ? Et je doute que tu sois une juge très impartiale, d'ailleurs. Je sais pertinemment que tu vas être partiale. »
« Pour une fois, tu me comprends enfin. » Marionette renifla. Elle n'avait aucune intention de choisir quelqu'un d'autre que Lillian, surtout quand c'était la décision la plus logique.
Une bande de rang 2 face à un rang 3 ? À moins que le rang 3 n'ait une capacité de mana et un arsenal de compétences médiocres, ce qui était hautement improbable, elle gagnerait sans aucun doute si le combat se résumait uniquement aux capacités et aux compétences, sans recours aux outils.
Une fois la course terminée, il était temps pour les juges de commencer leur notation.
Les trois participantes avaient surmonté chaque obstacle, obtenant une note de un à dix selon leurs performances.
Marionette déambulait parmi les obstacles, notant chaque participante, se montrant une juge équitable, même envers Lillian. Elle atteignit bientôt les cuisines mobiles.
Gloups.
L'Assassin regarda la nourriture dressée à la cuisine mobile de Lillian, la bouche en eau. Elle n'avait pas mangé depuis un moment... La dernière fois, c'était hier en début d'après-midi.
Et après l'activité de ce matin... très énergivore, elle se retrouvait avec l'estomac qui gargouillait.
Sniff. Sniff.
Le nez de Marionette frémit ; l'odeur du plat fait maison de Lillian flotta jusqu'à elle, comme pour la tenter de le manger sur-le-champ, ce qu'elle avait eu l'intention de faire dès qu'elle l'avait vu.
Posant rapidement son presse-papier sur le comptoir, Marionette partit à la recherche de couverts, impatiente de dévorer le plat de Lillian. Mais à son retour, elle trouva la nourriture à moitié mangée.
Ses yeux tremblèrent alors qu'elle regardait la personne debout à côté.
La Dame des Roses s'essuya la bouche avant de remettre son masque. Elle jeta ensuite un coup d'œil à sa nièce et eut un sourire narquois derrière son masque : « J'ai connu mieux. Mais je vais être gentille et lui donner... peut-être un sept sur dix. »
« C-... C'était le mien... »
« Oh, je suis au courant. C'est pour ça que j'en ai mis la moitié de côté pour toi. » La Dame des Roses s'approcha de Marionette et lui tapota l'épaule, souriant innocemment : « Même après plusieurs heures de vol, je suis encore assez aimable pour ne pas céder à la gourmandise. Profite bien, nièce. »
La Dame des Roses s'éloigna ensuite pour passer aux obstacles suivants, laissant Marionette fixer la nourriture à moitié consommée avec regret. Elle soupira et décida de laisser tomber, incapable de noter le plat.
Gargouillis...
Son estomac gronda.