Après avoir brandi le drapeau et l'avoir planté, Lillian observa les ténèbres reculer ; ses yeux se dirigèrent alors vers la zone la plus dense, constatant qu'elle s'estompait.
Le Drapeau de la Réclamation faisait effet.
Mais ce n'était pas suffisant.
Elle devait rapprocher le drapeau de Marionette. Bien que cela ne fût pas explicitement mentionné dans la description de l'enchantement, la zone proche du drapeau bénéficiait d'un effet plus puissant.
Tenant son épée courte dans sa main gauche pour gagner en vitesse, Lillian souleva le drapeau et sauta immédiatement.
Pendant sa chute, elle créait périodiquement une plateforme pour y planter le drapeau, empêchant les ténèbres de reprendre leur ampleur initiale.
Cependant, il y eut quelques moments où elle fut trop lente.
Les ténèbres, semblables à un jet d'eau rapide traversant le ciel, transpercèrent l'épaule de Lillian, manquant de peu son articulation et lui arrachant un gémissement.
Lillian sentit les ténèbres s'agiter dans son épaule, corrodant la chair alentour. Elle serra les dents et brandit le Drapeau de la Réclamation, le plantant sur une plateforme nouvellement créée.
« [Réclamation] ! »
Dans un fwoosh de lumière, les ténèbres se dissipèrent, laissant derrière elles un trou béant devant lequel Lillian ne put s'empêcher de grimacer.
Avalant une potion de santé, Lillian reprit sa course, finissant par atteindre le sol.
...
« Monsieur le Jardinier ! »
D'un geste de la main, le Jardinier purifia le mur de ténèbres devant lui, révélant les serviteurs cachés derrière, comme s'il tirait un rideau.
Ses yeux balayèrent chacun d'eux, son regard finissant par se poser sur le majordome en chef. Il demanda alors :
« Je suis heureux de voir que vous allez tous bien. Avez-vous quelque chose à rapporter ? »
« La plupart des serviteurs du manoir sont ici ; certains ont tragiquement péri. En chemin, nous avons également découvert que les ténèbres semblaient s'affaiblir ou peut-être reculer légèrement dans certaines zones du manoir. »
« J'ai également fait ce constat. »
Contrairement à avant, la quantité de mana nécessaire pour purifier la corruption avait été réduite de moitié. Il avait même senti le mana ambiant envelopper son corps sans qu'il n'ait rien fait ; quelque chose d'autre devait être à l'œuvre.
Le Jardinier scruta la foule, cherchant à localiser une certaine jeune fille aux cheveux blancs avant de découvrir qu'elle ne figurait pas parmi les serviteurs.
« Où est la jeune fille ? »
Houston, le majordome en chef, secoua la tête, impassible.
« Nous ne l'avons pas encore trouvée, monsieur, et nous craignons de ne pas y parvenir, car les ténèbres proviennent de la chambre de l'Héritière, qui est... juste à côté de celle de Mlle Lillian. »
En entendant cela, le Jardinier soupira, concluant que Lillian était morte. « Il semble que les ingrédients utilisés pour le remède aient été gaspillés après tout. »
Fronçant les sourcils, il s'élança vers la chambre de sa nièce, bannissant la corruption sur son passage.
Il atteignit bientôt la chambre de cette dernière.
Il jeta un coup d'œil à l'intérieur de la chambre de Lillian, dont les portes étaient détruites, et la trouva vide de tout mobilier, avec une brèche dans le mur là où se trouvait la fenêtre.
Le regard du Jardinier s'attarda quelques millisecondes de plus sur la fenêtre brisée alors que d'innombrables scénarios lui traversaient l'esprit.
Il doutait que les ténèbres tentent de briser une fenêtre sans raison, et le fait qu'il s'agisse de la chambre de Lillian le mena à croire...
« Alors, elle est en vie. »
Qu'elle était peut-être en vie.
Alors qu'il s'apprêtait à s'éloigner, des ténèbres l'attaquèrent soudainement depuis le coin de la pièce, le poussant à se défendre par réflexe.
En reculant d'un pas, le Jardinier constata que le mur gauche de la pièce était complètement détruit, offrant une vue imprenable sur la pièce voisine, qui se trouvait être celle de sa nièce.
« Es-tu toujours consciente, nièce ?! » lança-t-il froidement vers le brouillard de ténèbres.
Une voix féminine et tendue répondit.
« Oui... La Vraie Obscurité s'échappe actuellement de mon poignet droit et les veines de mon corps ont considérablement accéléré son processus d'obscurcissement », rapporta Marionette avec précision.
Elle demanda ensuite : « Où est Lillian— ? »
« Je ne sais pas », répondit immédiatement le Jardinier en secouant la tête et en lançant une vague de mana. « Je ne l'ai pas vue depuis qu'elle a visité mon laboratoire. »
Son mana entra en contact avec l'épais brouillard de ténèbres, mais, contre toute attente, il grimaça en voyant la Vraie Obscurité résister à sa purification.
« Comme c'est agaçant. Es-tu capable de reprendre le contrôle, nièce ? »
« Elle résiste à mon contrôle », murmura Marionette, faisant de son mieux pour contenir les ténèbres qui fleurissaient sur son poignet, mais celles-ci, dans ses veines, se rebellaient, bien que leur force eût indéniablement diminué depuis quelques minutes.
CRAC !
Alors que le Jardinier se creusait la tête pour savoir comment procéder, il vit le brouillard de ténèbres diminuer radicalement en masse, juste assez pour que l'expression choquée de sa nièce soit visible.
En quelques millisecondes, le Jardinier analysa son environnement.
L'une des deux fenêtres donnant sur l'extérieur était détruite. Les ténèbres autour de sa nièce reculaient rapidement. Tout ce qu'il avait noté mentalement était la cause : un drapeau planté sur un mur ?
« Le drapeau Bellona ? »
Reconnaissant les trois symboles sur le drapeau, le Jardinier sentit une surprise monter dans son cœur comme un ballon. Pourquoi un drapeau portant l'emblème Bellona se trouvait-il ici ? Et pourquoi semblait-il avoir de tels effets sur la Vraie Obscurité ?
Il n'était pas du genre à se plonger dans les questions historiques si cela n'impliquait pas des herbes médicinales ou des ingrédients, mais il poserait la question plus tard. Pour l'instant, il devait agir vite.
Le Jardinier, ignorant combien de temps dureraient les effets suppressifs du drapeau, invoqua une seringue de son espace de stockage ; elle contenait le poison.
Cette seringue était spéciale car, lorsque son aiguille s'enfonçait dans une surface charnue, elle injectait automatiquement ce qu'elle contenait dans le corps de la cible.
D'un lancer précis, le Jardinier la projeta vers sa nièce ; son bras fouettant l'air comme s'il lançait une balle de baseball.
Elle fendit l'air en sifflant. Mais alors qu'elle s'apprêtait à passer devant la fenêtre brisée sur le côté, elle fut interceptée par nul autre que Lillian, qui avait réussi à sauter dans la pièce par la fenêtre.
***
[Quelques minutes auparavant]
« [Réclamation] ! »
Atteignant enfin le sol, Lillian planta le Drapeau de la Réclamation dans le sol, provoquant le recul des ténèbres autour d'elle. Son visage était légèrement en sueur alors qu'elle se tenait sur la terre ferme.
À présent, elle approchait de la chambre de Marionette, plus précisément, de sa fenêtre.
Alors que Lillian s'apprêtait à avancer, des décombres du manoir tombèrent soudainement du ciel, chutant à une vitesse qui laissa même Lillian sous le choc.
Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité : « Qu'est-ce que... ?! »