Redescendant de l’île flottante, ils arpentèrent les pavés du marché aux allures de ville en contrebas jusqu’à atteindre leur destination.
Lillian trouva les environs presque déserts ; certains magasins avaient même fermé plus tôt. Et elle savait pertinemment pourquoi.
La vente aux enchères clandestine, plus connue sous le nom luxueux d’« Antre du Dragon » de l’Académie, n’ouvrait ses portes qu’une fois tous les cinq mois.
Afin de financer certains de ses projets ou son entretien, l’Académie acceptait des services liés à la mise aux enchères et à la vente d’objets de grande valeur. La réputation de l’Antre du Dragon n’était pas négligeable.
L’Antre du Dragon était également équipé d’un marché souterrain, permettant aux petits vendeurs agréés d’installer leurs échoppes ; le coût de l’emplacement se résumait à un faible pourcentage de leurs gains.
« Si je me souviens bien, même après avoir été admis dans l’Antre du Dragon, il ne s’écoule que 30 minutes avant le début des enchères. »
Alors qu’elle était perdue dans ses réflexions, elle fut tirée de ses pensées dès qu’elle entendit son nom.
« Tu te joins à nous pour cette occasion, Lillian ? » demanda Kuro, curieux de savoir si Lillian avait réellement acheté un billet.
Lillian eut un sourire en coin. Comme elle avait prévu d’entrer dans l’Antre du Dragon depuis le début, elle avait déjà payé son billet quelques jours auparavant.
Malheureusement...
« Les billets pour les places assises se sont vendus extrêmement vite, donc je vais peut-être devoir rester debout au fond... »
Elle savait qu’ils partaient vite, mais elle avait largement sous-estimé la vitesse à laquelle les billets pour cet événement s’écoulaient.
Kuro fredonna avec indifférence : « C’est plutôt regrettable. »
Le visage de Lillian se contracta face à son détachement. Son attention fut alors attirée par Mizuki, qui prit la parole :
« Pourquoi ne pas nous rejoindre dans notre loge privée ? » suggéra le rejeton de la famille Kirisaya, faisant étalage de sa richesse.
Le Lapin hocha la tête avec gratitude, remerciant l’homme tout en ignorant le Mage du Sang qui marchait à leurs côtés — en claquant de la langue.
En arrivant devant l’entrée d’un bâtiment assez imposant, ils furent accueillis par une foule immense, des véhicules garés sur le côté et un personnel allant et venant.
Des étudiants aux propriétaires d’entreprises et magnats, en passant par des personnalités plus éminentes, il semblait que cet Antre du Dragon allait être bien plus mouvementé que prévu.
Et Lillian en était certaine.
Si ses souvenirs étaient exacts, les dépouilles du Léviathan marin à deux têtes ou de l’oiseau massif que Millis avait affronté — et, espérons-le, vaincu — allaient y apparaître.
Puisque Lillian faisait désormais partie d’un groupe VIP, ils purent éviter la longue file d’attente qui s’était formée devant l’entrée menant aux sous-sols.
Cependant, au moment où elle atteignit l’entrée, elle sentit un regard se poser sur elle ; ce n’était pas un regard malveillant ou hostile, mais empreint d’intérêt.
Se retournant immédiatement, Lillian scruta les environs, tentant de découvrir d’où provenait ce regard, mais elle échoua.
Avait-elle imaginé cela ?
N’ayant pas le temps de s’attarder ou de s’interroger, Lillian suivit son groupe et descendit de plusieurs dizaines de mètres sous terre grâce à un ascenseur en verre.
Lillian s’appuya contre les rambardes métalliques à l’intérieur de l’ascenseur et contempla, au-delà des parois vitrées, le spectacle d’un monde glamour sous la surface.
Des étals organisés, des lumières vives, un décor coûteux et doré — principalement à l’effigie de dragons orientaux — même les pavés présentaient un certain niveau de détail !
Lillian posa son front contre la paroi vitrée, absorbant cette vue époustouflante avant de...
PAN !
« A-aïe... »
— Se cogner la tête contre la vitre.
Le trajet en ascenseur était terminé.
Tout en se frottant le front, elle sortit de l’ascenseur avec les autres ; la première chose qu’ils firent fut d’explorer le marché de l’Antre du Dragon.
Comparé à un endroit austère comme le Marché Noir des Enfers, cet endroit était bien meilleur.
Mizuki remarqua l’émerveillement enfantin de Lillian et ne put s’empêcher de la taquiner : « C’est ta première fois ici ? »
« O-oui... »
« Ça se voit ! Tu as la même réaction que Kuro quand il était gamin, et je dois dire que son visage valait le détour, c’est le moins qu’on puisse dire. C’est l’une des rares expressions dont je me souviens très bien ! »
L’homme à la queue-de-cheval rit, attirant l’attention du Génie de l’Épée, qui leva les yeux au ciel. « À l’époque, en dehors de chez toi, je n’avais jamais mis les pieds dans un endroit aussi vaste et luxueux. »
Avec du temps devant eux, ils continuèrent à déambuler, examinant les objets qui semblaient valoir le coup d’être achetés.
Finalement, ils ne trouvèrent rien de valeur.
« Qu’est-ce que c’est que cette sensation... ? » se demanda Lillian.
Tout au long de sa déambulation sur le marché, elle ressentit un regard scrutateur constant sur elle. C’était une sensation étrange, comme si elle était la cible d’un espion ou d’un ninja.
Chassant cette impression, Lillian et son groupe se dirigèrent vers le théâtre des enchères qui, à leur arrivée, était déjà ouvert.
Faisant la queue pour entrer, Lillian jeta un coup d’œil au tout début de la file, constatant qu’elle était entourée et remplie de membres du personnel et d’agents de sécurité.
Un par un, elle observa les gens présenter une preuve de leur billet à un membre du personnel avant d’entrer.
Sortant son téléphone, toujours protégé par une coque blanche sur le thème des lapins, elle afficha l’e-mail de confirmation de son billet.
Lorsqu’elle et son groupe arrivèrent enfin en tête de file et présentèrent leur billet, ils purent entrer.
« Je te jure qu’il y a encore plus de monde que la dernière fois... » marmonna Ketsu, le mage du sang, soulagé d’avoir enfin pu entrer.
Kuro hocha la tête : « Tu as raison... Je crois avoir entendu dire que cette vente aux enchères pourrait proposer des objets plus rares que la précédente, mais les rumeurs restent des rumeurs. »
« Ooo ! Je crois me souvenir d’une rumeur concernant des cadavres de Prime Husks dans celle-ci ! Ce sont vraiment des objets de grande valeur. » s’exclama Mizuki.
« Sérieusement ? Combien ? » demanda Kuro.
« Deux, je crois. L’un est ce qui semble être un léviathan à deux têtes, et l’autre est une sorte de grand oiseau. » répondit Mizuki.
Lillian, qui écoutait leur conversation, marqua une pause.
Un léviathan à deux têtes ? N’était-ce pas le Léviathan marin à deux têtes ? Et ce grand oiseau... Ce devait être le monstre que Millis aurait dû affronter à bord de ce dirigeable !
« Je devrais vraiment l’appeler... » murmura Lillian intérieurement avant de décider de le faire après cet événement.
Après avoir monté un escalier, ils s’arrêtèrent devant l’entrée de la loge privée réservée à leur groupe.
Regardant tout le groupe entrer, Lillian fit un pas en avant pour les suivre. Mais au moment même où elle le fit, le regard mystérieux revint.
Cependant, ce n’était pas tout.
Tap...
Car ce regard s’accompagna d’une main gantée de noir qui se posa sur son épaule gauche, par derrière.