Une tempête d'épées s'entrechoquant se forma au centre du terrain d'entraînement, gagnant rapidement non seulement en vitesse, mais aussi en force.
CLANG. CLANG. CLANG.
Par le passé, Lillian n'était pas de taille face au Génie de l'épée ; il lui arrivait même de lui apprendre à améliorer sa posture en plein combat. À l'époque, sa force, sa technique, sa vitesse et sa dextérité faisaient défaut.
Mais aujourd'hui ?
CLANG !
Avec son ascension au 3e Palier, elle était capable de combler une partie de ces lacunes. Et Kuro le savait aussi ; c'est pourquoi il avait commencé à intensifier ses efforts.
Lillian abattit son épée, mais fut instantanément parée par Kuro, qui pivota sur ses talons avec un élan fulgurant, transférant la force de l'attaque de Lillian pour alimenter un flux continu de taillades.
Le Lapin recula, parant les coups du Génie de l'épée qui s'enchaînaient les uns aux autres avec une telle élégance et un tel rythme que Lillian en fut déconcertée.
Peu importait le nombre de fois où Lillian parait, une autre frappe se dirigeait toujours droit vers elle.
Grâce à sa vitesse et à son temps de réaction, en plus de sa [Pensée Parallèle] conférée par sa boucle d'oreille, elle parvenait à tenir tête.
Mais.
CLANG !
Il y avait un fossé évident entre leurs niveaux en arts martiaux.
Depuis que Kuro avait commencé à enchaîner ses attaques, Lillian avait été repoussée de plusieurs mètres par rapport à sa position initiale.
SWISH !
Kuro porta une taillade ascendante —
CLANG !
— qui entra en collision avec l'épée de Lillian, la déséquilibrant.
Le Lapin écarquilla les yeux, mais se reprit rapidement.
Faisant un pas en arrière, Lillian se propulsa vers l'avant et riposta immédiatement par une taillade.
Cependant, au moment où elle frappa Kuro...
Elle le vit esquiver d'un pas en arrière, avec nonchalance. Dans n'importe quelle autre situation, Lillian aurait tenté de poursuivre son attaque manquée.
Mais cette fois, elle leva ses bras et son épée pour se défendre.
Kuro le vit et acheva son retrait. Et au moment où il le fit, il prononça trois mots tandis que du mana émanait de lui :
"[Écrasement par Inversion de Flux]..."
En un instant, Lillian fut frappée par une onde de choc fantôme qui la projeta en arrière, déstabilisant son équilibre. Elle trébucha, mais parvint précipitamment à lever son épée alors qu'un coup écrasant s'abattait sur elle.
CLANG !
L'épée écrasante de Kuro entra en collision avec la sienne, le son étant assez puissant pour être comparé à un coup de tonnerre.
C'était la première technique du Flux de Retraite Lourde — son style de combat conçu uniquement pour les contre-attaques et une pression constante.
Appuyant son épée contre celle de Lillian, Kuro fredonna, impressionné.
"Tu as réussi à parer cela, même après que j'aie prononcé le nom de ma technique ? Tu as vraiment progressé."
"Eh bien... Difficile à dire... Puisque nous n'avons combattu qu'une seule fois..." grogna Lillian, en poussant pour le repousser.
Kuro recula.
"Je suppose que tu as raison, dans un certain sens, si j'étais quelqu'un d'autre." Kuro se baissa dans une posture de combat. "Mais quand on manie l'épée depuis aussi longtemps que moi, nos sens ont tendance à sonder les capacités de l'adversaire."
Ce qui suivit fut une bataille qui dura trois heures entières, menant à l'accumulation de quelques spectateurs qui finirent par partir après la défaite de Lillian — certains restant un peu pour admirer la beauté captivante de Lillian une dernière fois.
À cet instant, le ciel était désormais teinté d'une chaude nuance dorée.
Une fois désarmée, Lillian soupira en regardant son épée tomber et tinter à ses côtés.
Kuro rengaina son épée et secoua la tête face à l'expression de Lillian : "Inutile d'être si sombre. Même si ton corps physique surpasse légèrement le mien, une brute sauvage tombera indubitablement face à un épéiste qualifié."
"Viens-tu de... me comparer à une brute sauvage ?" Le visage de Lillian tressaillit, n'ayant pas prévu une telle réponse.
Le Génie de l'épée cligna des yeux vers le Lapin avant de hausser les épaules : "Ce n'est qu'un exemple. Si tu penses que te comparer à une brute sauvage peut t'aider à t'améliorer, alors fais-le."
Mizuki, qui profitait du duel depuis le banc, agita la main en criant : "Il dit toujours des choses comme ça, ne t'en fais pas ! Ne le prends pas à cœur... Ou euh, fais-le, si tu veux t'améliorer comme il l'a dit !"
Lillian hocha la tête vers le rejeton de la famille Kirisaya et regarda Kuro lui rendre son épée.
"Bien que je doive admettre que tu as tenu bien plus longtemps que ce à quoi je m'attendais, même si j'y allais un peu doucement avec toi." Kuro fit l'éloge, ignorant à quel point ses paroles pouvaient paraître arrogantes. "C'était presque comme si tu essayais intentionnellement de prolonger la durée du duel."
Lillian sourit avec ironie face à la théorie de Kuro.
'Il a réussi à déduire ça... ?'
Il avait vu juste.
Dans le jeu, le joueur ne combattait Kuro que pour augmenter sa jauge de faveur/affection — menant finalement à une "romance".
Mais Lillian ne cherchait pas du tout à obtenir cela, enfin, à part gagner un peu de son respect. Au lieu de cela, en dehors de tester sa maîtrise de l'épée, elle avait un autre objectif en tête.
La Dernière Emprise du Régulier, autrement connue sous le nom de ses gantelets noirs, lui permettait de copier le style de combat de ceux qu'elle avait affrontés par le passé ; à condition que la personne ciblée lui ait montré sa technique.
Le cas de Marionette était différent, car bien qu'elle n'ait pas réellement montré ses techniques à Lillian, le Lapin avait réussi à reconstituer celles de l'Assassin en utilisant ses souvenirs du jeu, ce qui, étonnamment, avait fonctionné.
Puisque le style de combat de Kuro était un excellent ajout à son répertoire, il n'y avait aucune raison de ne pas essayer de "voler" certaines de ses techniques.
'Malheureusement, je n'ai réussi à voir que 6 des 13 techniques du Flux de Retraite Lourde...'
En théorie, Lillian pourrait essayer de reconstituer les techniques de Kuro de mémoire, mais contrairement à Marionette, elle ne s'en souvenait pas très bien...
Lillian soupira intérieurement.
'Eh bien, je ne suis qu'humaine après tout... Une mage, mais humaine tout de même.'
Le Lapin regarda Kuro s'approcher du rejeton, constatant que le Génie de l'épée n'était même pas essoufflé ou en sueur. Il y allait vraiment doucement avec elle !
'Je sais que je ne suis pas si douée, mais je suis quand même au 3e Palier...' Lillian était en admiration devant l'endurance de Kuro, ainsi que son talent pour l'épée. 'Mais j'imagine qu'il possède ce Trait, après tout...'