Coiffé d'une couronne de sable qui tournoyait et flottait juste au-dessus de sa tête tel un halo, un crabe de vingt mètres de haut et quarante mètres de large trônait au centre d'un trou immense et profond.
Son corps était recouvert d'une carapace blindée de bronze qui luisait sous le clair de lune, soulignant son aspect brillant malgré la surface lisse gâchée par les innombrables balanes incrustées sur sa cuirasse.
Semblables à celles d'un crabe royal, des pointes saillaient de ses trois paires de pattes. Il possédait également deux paires de pinces, l'une située au-dessus de l'autre et deux fois plus imposante.
Ses yeux composés, fixés au bout de pédoncules blancs, s'ouvrirent en clignant alors qu'il observait son arène avec langueur ; une arène creusée profondément, à au moins soixante mètres sous terre.
Sur les murs faits d'un mélange de grès et de pierre ordinaire, manifestement érodés par les âges, l'antique crabe contemplait les fresques gravées dans la roche.
C'était le Seigneur de la Plage, le seul et unique Seigneur de la Plage sur cette île, qui n'avait jamais perdu un seul combat pour son titre.
Détournant son attention de l'histoire de ses batailles passées gravée dans son arène, il tendit l'oreille, percevant une étrange agitation à travers l'humidité de l'air, ainsi qu'une activité inhabituelle au-dessus de lui.
Levant les yeux, il vit l'obscurité de la nuit repoussée par un grand feu de joie, dont il n'aperçut qu'un bref éclat.
C'était étrange... Il ne se souvenait pas que les Cruscans aient déjà organisé un tel festival ; était-ce une initiative récente de quelque jeune de cette génération ?
Bien qu'légèrement agacé par leur festival, étonnamment bruyant et soudain, il choisit de fermer les yeux, les rétractant à l'intérieur de sa tête.
Il s'occuperait d'eux quand il ne ferait plus nuit. Une telle heure rendait son corps léthargique.
...
Mais à l'instant même où il rentra ses yeux, il les fit immédiatement ressortir avant de les écarquiller : il venait de sentir quelque chose dans son arène.
La couronne de sable flottant au-dessus de sa tête tourna comme un rouage rouillé, accélérant sa cadence tandis que le Seigneur de la Plage se soulevait lentement du sol sur ses pattes, secouant le sable léger qui recouvrait son corps.
Ce faisant, il fixa son regard sur une flaque d'eau égarée tombée du ciel — ou plus précisément, de la falaise qui menait à son arène.
Au moment où il leva les yeux vers la falaise, il croisa le regard de deux entités imposantes postées au sommet, observant la scène en contrebas.
Le Seigneur de la Plage les scruta, ignorant totalement la créature aux multiples pattes pour se concentrer sur celle à côté d'elle, celle qui portait une couronne fusionnée au sommet de son crâne.
Était-ce celle qui visait sa place de Seigneur de la Plage... ? Non... Il ressentait une sorte de familiarité avec elle, une aura divine. Étaient-ils semblables ?
Jugeant qu'il ne valait pas la peine de gaspiller le peu de facultés cérébrales dont il disposait, il reporta son attention sur la flaque d'eau qui avait atterri devant lui.
Pour une raison inconnue, le Seigneur de la Plage percevait une certaine présence émanant de la flaque, une présence puissante. Pourtant, elle ressemblait à n'importe quelle flaque d'eau formée par une pluie légère.
Ce monstre couronné là-haut l'avait-il déversée dans son arène en guise de tribut ou de provocation ?
...
Non... Il devait y avoir autre chose...
***
Après avoir ordonné au Seigneur de la Jungle et au Beetle de ne pas intervenir, Lillian chuta d'une hauteur éprouvante avant de s'écraser au sol, se transformant en une flaque d'eau.
Elle se reforma lentement, telle une créature humanoïde faite de slime, et leva la main pour écarter les mèches de cheveux qui lui tombaient sur le visage.
Lillian fit alors face au crustacé titanesque sans la moindre once de peur dans le cœur, invoquant son coutelas ennuyeux dans sa main.
La solution la plus optimale et logique pour éveiller le coutelas aurait été de l'utiliser après avoir gravement blessé sa cible. Cela rendrait non seulement la bataille beaucoup plus facile, mais aussi moins dangereuse.
Cependant...
Si Lillian voulait prouver qu'elle était digne de quelqu'un comme Marionette, qui appartenait à une famille n'acceptant que les forts...
Mais pourquoi ?
Pourquoi prouver quoi que ce soit à quelqu'un qui ne le saurait jamais et ne le verrait pas... ?
« Pourquoi est-ce que je continue à choisir les voies les plus difficiles... ? »
Était-ce pour offrir un spectacle plus divertissant aux dieux là-haut ? Pour s'attirer leurs faveurs ? Pour se mettre dans leurs bonnes grâces, afin que les futures Épreuves soient plus faciles lorsqu'ils deviendraient une variable ?
...
Non...
Ce n'était pas ça.
Lillian plia les genoux, s'accroupissant et se tassant près du sol comme un ressort comprimé, avant de se propulser en avant.
Le Seigneur de la Plage sentit son approche et leva l'une de ses pinces massives vers le ciel avant de l'abattre, avec l'intention de la réduire en bouillie. Mais il se heurta à une résistance puissante.
« [1ère Technique du Chasseur des Abysses : Entaille Brise-Marée]... »
Avec la force d'une vague déferlante, Lillian repoussa l'attaque d'un coup horizontal. Cependant, en échange de son geste...
« Ngh... »
...Elle fut frappée par une vibration qui lui glaça les os, parcourant tout son corps comme le choc d'un tuyau métallique contre un poteau d'acier.
Lillian esquiva un coup de la paire de pinces inférieures du crabe, bien plus petites, mais tout aussi mortelles.
Elle se battit, encore et encore. Elle frappa, encore et encore.
Son mana bouillonnait dans ses veines comme si c'était son propre sang tandis qu'elle invoquait d'innombrables attaques basées sur l'eau, son épée fendant l'air au rythme des noms de ses techniques.
Cette épreuve qu'elle s'imposait n'était pas destinée à divertir, à s'attirer des faveurs ou à se mettre dans les bonnes grâces d'un être divin.
C'était, au contraire, un moyen de prouver non seulement sa force, mais aussi de se prouver à elle-même qu'elle était forte.
Le temps passa, les secondes se transformant rapidement en minutes, et les minutes se multipliant par dizaines.
Peu importe le nombre d'attaques de Lillian, aucune ne parvint à pénétrer la carapace obscènement durable du Seigneur de la Plage, dont les assauts s'étaient intensifiés tout au long du combat.
Lillian observa le son venant d'en haut et le sable dans les coins de l'arène commencer à bouger, se rassemblant au-dessus du Seigneur de la Plage, dont la couronne de sable se mit à tourner rapidement.
Puis, en un instant, une grêle de sable durci s'abattit sur elle.
Lillian écarquilla les yeux et s'écarta immédiatement, sa vitesse lui permettant de distancer les balles de sable durci. Mais cela ne dura pas longtemps.
Une vague de sable l'intercepta, se déplaçant plus vite qu'elle ne pouvait réagir et la poussant dans la zone d'impact de la grêle.
« M-merde... ! »
Dissimulée sous un nuage de sable, le corps de Lillian fut martelé sans relâche par les projectiles de la taille d'un poing. Des ecchymoses apparurent sur sa peau et des gémissements s'échappèrent de ses lèvres tandis qu'elle protégeait ses organes vitaux.
Le Seigneur de la Jungle, qui observait la bataille en contrebas, eut un tressaillement en voyant cela.
Devait-il intervenir ?