Depuis le premier jour de l'Épreuve, elle avait été habitée par un sentiment de solitude, voire d'effroi. Elle ne savait même pas par où commencer cette Épreuve, mais avec Lillian à ses côtés, elle se sentait plus sereine.
Au moins, elle ne serait pas seule, s'était-elle dit à l'époque. Elle en était même venue à apprécier les moments où elles s'entraînaient et... étonnamment, le contact physique.
C'était la première fois, après tout, qu'elle rencontrait quelqu'un qui lui ressemblait presque...
Et depuis, cette fille même, pour qui elle était si obsédée, avait fait des progrès immenses et grandioses pour devenir plus forte, tandis qu'elle... restait au même point.
Bien que Marionette ait récemment compris les Expressions de ses techniques et soit entrée dans le stade intermédiaire du Royaume de Chevalier, c'était tout.
Elle... Elle avait stagné ; ses forces et ses capacités avaient stagné.
Marek, voyant que le corps de Marionette s'était redressé et qu'elle affichait une assurance bien plus grande, devint plus sérieux, son ton adoptant une sévérité désapprobatrice :
« Bien que cette chirurgie ne fasse pas empirer ton Défaut, ton esprit sera toujours dans un état où même les pensées les plus sombres sembleront normales. Même si ton corps et ta magie feront des bonds bien au-delà de ce dont tu es capable aujourd'hui, tu auras l'impression que quelque chose au plus profond de toi te dévore vivant...
« Les médicaments que je... que le Jardinier t'a administrés te permettraient de contrôler la Vraie Obscurité et de faire de ton corps un réceptacle plus adapté pour elle. »
Marek marqua une pause avant de demander :
« Souhaites-tu toujours subir cette chirurgie malgré ce que je viens d'énumérer ? Et sois honnête. »
Marionette écouta ce qu'elle venait d'entendre et fit un signe de tête ferme et intrépide ; elle savait ce que cela impliquait. Elle ne pouvait s'empêcher de penser que son père essayait de la dissuader de prendre cette décision, et aussi... de subir cette chirurgie ?
Bien que cette chirurgie ne fût pas son propre choix, si elle pouvait d'une manière ou d'une autre convaincre son père...
Marionette retira lentement son masque, fixa les yeux du robot et demanda avec un léger sourire :
« Aurais-je votre bénédiction pour mon mariage et ma relation avec Lillian ? »
Le doigt de Marek commença à tapoter rapidement sur son bureau, comme s'il était mal à l'aise face à la situation. De son point de vue, leur famille risquait bien plus de perdre que de gagner s'il arrivait quelque chose à Marionette pendant l'opération.
Tout homme logique et prudent déclinerait une telle offre, traiterait l'interlocuteur d'insensé et passerait à autre chose. Cependant, il ne put s'empêcher de voir le visage illusoire d'une personne qu'il connaissait se superposer au regard têtu et déterminé de sa fille.
« ... Si tu parviens à dépasser mes attentes et à survivre sans même une once de problème visible... Très bien, tu auras ma bénédiction, ainsi que celle de tous les autres membres de la famille. »
Après quelques minutes de réponses et même quelques informations sur le prochain événement de la Table des Héritages entre nobles, Marionette partit, son masque remis en place.
Cependant, si l'on regardait dans ses yeux, on les verrait briller intensément ; scintiller même, tels des étoiles dans le ciel nocturne.
Elle avança, un pas après l'autre, avant de se mettre rapidement à courir, filant vers le bureau du Jardinier.
« Lillian... Lillian... Lillian... »
L'une après l'autre, la seule pensée qui occupait son esprit... était Lillian.
« Hm ? Pourquoi suis-je dans l'une des chambres de torture ? »
Malheureusement, son désir d'intégrer Lillian à sa famille pourrait prendre un moment ou deux, car elle s'était perdue, même chez elle.
***
« La chirurgie de Marionette aura lieu dans quelques jours... »
Cette information cruciale était connue de chaque joueur, au point qu'ils savaient exactement quel jour elle se produirait, car cette chirurgie marquerait le début du voyage de Marionette pour devenir le boss final ; un mur assez haut et assez fort pour terrasser le joueur et l'obliger à recommencer chaque partie.
Non seulement les statistiques existantes de Marionette doubleraient après son opération, mais elles ne feraient que se multiplier à mesure qu'elle parviendrait à contrôler la Vraie Obscurité en elle.
Les mains de Lillian tremblaient alors qu'elle faisait tournoyer sa rapière, s'entrechoquant avec le Capitaine, qui était redevenu son partenaire d'entraînement. Elle devait devenir plus forte, bien plus forte.
Même maintenant, elle n'était pas à la hauteur.
Si elle voulait protéger ce qui lui était cher, elle devait continuer à se battre, à apprendre et à s'adapter ! Sinon... À quoi servait-elle ?
Le Capitaine fit un pas en arrière en sentant les mouvements de Lillian devenir encore plus rapides. Il avait été stupéfait lorsqu'il avait découvert que Lillian avait maîtrisé les Expressions de sa technique.
Cela lui avait pris un mois !
Et à cause de cela, il enviait le talent de Lillian pour le combat. Mais... il était aussi fier. Le Capitaine n'avait jamais pris d'élève auparavant, et bien qu'il sût que Lillian n'avait progressé ainsi qu'avec son monstre, il était bon de savoir qu'il y avait joué un rôle.
Sur ce, il décida d'utiliser l'avant-dernière technique de son Style de Combat.
Après avoir paré le coup vertical de Lillian, le Capitaine asséna un coup de poing dévastateur dans l'estomac de la jeune fille, lui faisant vomir du sang alors qu'elle était projetée en arrière.
On lui avait dit de ne pas être tendre avec elle.
D'un bond prodigieux, il se retrouva parallèlement à Lillian — à cinq mètres de distance — et commença à faire tournoyer sa rapière sauvagement.
« [4e Technique du Chasseur des Abysses : Filet de Noyade] ! »
Lillian se remit rapidement du coup assourdissant du Capitaine et vit un filet illusoire apparaître au-dessus d'elle.
Elle serra les dents.
« Ne faiblis pas ! »
Lillian pivota dans les airs et atterrit au sol, puis, saisissant fermement son épée, elle frappa horizontalement de toutes ses forces et...
« [1re Technique du Chasseur des Abysses : TRANCHÉE BRISE-MARÉE] ! »
— Invoqua une vague illusoire de taille titanesque derrière elle, se ruant vers le haut.
Cette scène lui rappela exactement le même scénario de la veille, lorsque le Seigneur de la Jungle avait utilisé le Filet de Noyade contre elle.
Mais... cela se reproduirait-il ? Le résultat serait-il exactement le même ?
...
Lillian vit la vague illusoire qu'elle avait créée être découpée en cubes individuels et se disperser. Puis, en une fraction de seconde, elle sentit plusieurs entailles s'enfoncer dans son corps, sectionnant sa chair jusqu'à atteindre ses os.
Heureusement, rien de mortel ne s'était produit.
Cependant... Le fait que le même résultat se soit reproduit lui causa à la fois angoisse et frustration. Il ne lui restait qu'un jour pour s'entraîner en vue de ce qui allait arriver et pourtant...
Elle était encore trop faible...