Les arts martiaux constituaient un concept clé pour quiconque s'engageait sur la voie du Mage. Dans ce monde, ils incarnaient non seulement la raison d'être des Styles de Combat, mais aussi le sens même du combat.
Personne, dans ce monde, ne pouvait survivre seul sans maîtriser une forme de défense, qu'il s'agisse d'armes à feu ou d'armes blanches comme les épées.
Et comme pour la plupart des choses ici-bas, il existait des divisions permettant de classer les individus — ce que l'on appelait les paliers de prouesse martiale physique.
Ce système de classement, nommé les Royaumes de Combat, était divisé en cinq paliers distincts :
Paysan, Soldat, Chevalier, Roi Martial, Dieu Martial.
Le Royaume de Paysan était réservé à ceux dépourvus de toute capacité de défense, contraints de se cacher derrière ceux qui en étaient capables. Cependant, ce niveau pouvait aussi désigner ceux qui s'étaient entraînés suffisamment pour survivre aux batailles les plus mineures.
Quant au Royaume de Soldat, il regroupait ceux ayant exercé les arts du combat au point que leurs compétences devenaient utiles dans des batailles à grande échelle, permettant à leur nation respective de les employer comme troupes.
Les Chevaliers se situaient un cran au-dessus des royaumes inférieurs, car contrairement à eux, ils étaient capables de comprendre les Styles de Combat et de les mettre en pratique — parfois même jusqu'à faire ressortir les Expressions de leurs techniques.
Le Royaume de Roi Martial était réservé aux véritables maîtres possédant une connaissance approfondie du combat ; leurs compétences étaient si imposantes que n'importe quel objet entre leurs mains pouvait devenir une arme mortelle capable de décimer une armée entière.
Un simple cure-dent ? Une telle chose pouvait tuer une douzaine de soldats d'un simple geste !
Il fallait des années, voire des décennies si l'on manquait de talent, pour atteindre ce stade. Il était même fort probable que personne ne puisse jamais accéder à ce Royaume.
À moins d'être à leur niveau, il était presque impossible de les vaincre. Et même en y parvenant, on se retrouvait aux portes de la mort.
Enfin...
Il y avait le Dieu Martial.
Ceux qui atteignaient ce Royaume étaient considérés comme des divinités... Une légende ! En parvenant à ce stade, ils recevaient une bénédiction céleste en récompense de leurs efforts.
Ils obtenaient des sens dépassant toute compréhension humaine, les plaçant au rang de demi-dieux, leur perception spatiale des environs immédiats s'apparentant à une quasi-omniscience.
Même leurs attaques les plus légères et les plus douces suffisaient à couper le souffle aux Rois Martiaux.
Cependant, seule une poignée de Dieux Martiaux pouvait exister à une même époque, et à peine 0,00001 % de la population mondiale avait une chance d'en devenir un.
Actuellement, Lillian entrait tout juste dans le niveau de Chevalier. Mais si elle trichait en utilisant ses gantelets, elle se situait aux alentours du palier intermédiaire de ce niveau... Tout dépendait de qui elle copiait.
C'était également le niveau actuel du Capitaine.
CLAC !
Lillian sortit de ses pensées, sursautant au bruit d'un nouvel affrontement entre le Seigneur de la Jungle et le Capitaine. Il semblait que la prouesse martiale du Wendigo ne faisait que croître à mesure qu'il combattait le Capitaine...
« Je ne peux pas dire que je suis surprise... »
Grâce à la capacité [Maîtrise des Armes] du Seigneur de la Jungle, son instinct pour manier les armes et son art du combat étaient décuplés, le mettant au niveau des plus grands génies.
Et comme c'était la première fois qu'il découvrait l'existence de techniques, Lillian était certaine qu'il était d'autant plus désireux de les apprendre et de les intégrer à son propre style.
« Son escrime progresse aussi de façon spectaculaire... »
Lillian observait la maîtrise du Wendigo sur la technique du Capitaine ; les Expressions derrière ses attaques se matérialisaient avec des bases bien plus solides qu'auparavant...
Se pourrait-il... Se pourrait-il que, parce que le Wendigo épargnait quelqu'un qui utilisait également une arme, ses compétences s'affinaient sous ses yeux ?
Lillian claqua la langue.
Même son propre monstre avait plus de talent qu'elle dans ce domaine !
« À ce rythme... Il atteindra le palier intermédiaire du niveau Chevalier avant moi ! »
CLAC !
Le Capitaine esquiva une estocade en forme de harpon, stupéfait par les progrès rapides du Wendigo dans la maîtrise de la technique.
Il donna un coup d'épée et observa le Seigneur de la Jungle parer sa lame de bois avant de disparaître dans son angle mort.
C'était son Inversion de Courant !
Réapparaissant derrière le Capitaine, le Seigneur de la Jungle maintint son épée de bois basse avant d'asséner un coup ascendant rapide vers son dos.
Cependant.
Frouch.
Au moment même où il agissait, le Capitaine disparut, remplacé par une légère brise.
Ses yeux creux et luisants vacillèrent un instant alors qu'il regardait droit au-dessus de lui, parvenant à suivre les mouvements de l'homme et trouvant le Capitaine en train de taillader l'air rapidement et consécutivement.
Les yeux du Seigneur de la Jungle papillonnèrent, confus, se demandant quelle était la raison de tels gestes inutiles.
Mais alors.
« [4e Technique du Chasseur des Abysses : Filet de Noyade] ! »
Le Seigneur de la Jungle fut accueilli par un immense filet de pêche illusoire au-dessus de sa tête.
Il... Il n'avait pas encore rencontré cette technique.
Levant son épée de bois, le Seigneur de la Jungle tenta de se défendre, mais se retrouva pris au piège par le filet illusoire et plaqué au sol.
BOUM !
Le filet trancha profondément et brutalement son corps, l'enfonçant impitoyablement dans le sol, provoquant la formation d'un cratère et une explosion de poussière.
Et ce n'était pas tout : les bords du cratère étaient marqués par de profondes entailles.
Le Capitaine retomba au sol avant de regarder son épée de bois, remarquant qu'elle était fendue et terriblement endommagée.
Il avait accidentellement utilisé trop de puissance dans son attaque.
Alors qu'il s'approchait du cratère pour vérifier l'état du Wendigo, le nuage de poussière qui stagnait au-dessus éclata, révélant le Seigneur de la Jungle qui se précipita pour attaquer avec un coup descendant.
Les blessures infligées à son corps étaient déjà recouvertes et dissimulées par des lianes.
Au moment précis où le Capitaine s'apprêtait à lever son épée pour se défendre, Lillian cria au Seigneur de la Jungle de s'arrêter, ce qui le fit cesser immédiatement sa charge.
Voyant que le duel était terminé, le Capitaine abaissa son épée avant de prendre une profonde inspiration. Il passa ensuite son bras autour du cou du Seigneur de la Jungle et éclata d'un rire sonore en lui tapotant l'épaule à plusieurs reprises.
« KAHAHA ! Quel monstre magnifique tu t'es déniché, camarade ! » lança-t-il à Lillian avant de se tourner vers les autres : « J'espère que vous avez tous appris quelque chose aujourd'hui ! »
Alors que tout le monde répondait à l'homme, Lillian était plongée dans ses pensées, analysant la bataille qui venait de se dérouler sous ses yeux. Mais au-delà de cela, elle analysait aussi ses propres compétences.
Qu'est-ce qui la distinguait du Seigneur de la Jungle, outre sa capacité [Maîtrise des Armes]... ?
« Les gens ont leurs propres talents et leurs points forts... Mais quoi d'autre... ? »
Avant que Lillian ne puisse parvenir à une conclusion, le Capitaine les força à entamer une nouvelle séance d'endurance et d'entraînement au poids. Heureusement, le corps de Lillian était assez résistant à ce genre d'activités.
Après avoir invoqué assez d'eau potable pour tout le monde, Lillian continua de réfléchir intensément à la question qui l'occupait plus tôt...
« Les gens sont doués pour des choses différentes, ce qui les conduit à apprendre plus vite que les autres dans ces domaines... »
Mais quel était le lien entre tout cela ?
...
« J'ai trouvé... »
« Chacun a sa propre façon d'apprendre, qui est généralement celle qui lui permet d'assimiler les choses le plus rapidement ! »
Qu'est-ce qui lui permettait, à elle, d'apprendre le plus vite ? Se pourrait-il qu'elle trouve plus facile d'étudier les aspects théoriques avant de les mettre en pratique ?
Elle se souvint que c'était ce qu'elle faisait par le passé...
« Non, non... » Secouant la tête, Lillian savait que cette méthode ne fonctionnerait pas pour elle, pas avec son échéance en tout cas...
Alors, qu'est-ce que cela pouvait être ?
Alors qu'elle réfléchissait profondément, elle aperçut le Seigneur de la Jungle passer, chevauchant le Beetle tandis qu'ils inspectaient les environs.
Une heure plus tôt, elle avait invoqué le Beetle pour qu'il puisse un peu se familiariser avec le Seigneur de la Jungle.
Ils semblaient être devenus assez proches, bien qu'il fût difficile à dire...
Lillian posa son regard sur le Seigneur de la Jungle et se souvint de leur première rencontre, qui avait pris la forme d'une bataille intense.
Si elle se souvenait bien, elle avait l'impression que son esprit et son corps donnaient le meilleur d'eux-mêmes sous une pression intense au combat...
Alors que Lillian pensait à cela, un souvenir traversa son esprit.
C'était une compilation de plusieurs duels qu'elle avait menés contre une certaine Assassin, principalement ceux où elle était morte de ses mains...
Se pourrait-il que... elle apprenne plus vite quand sa vie était en jeu ?!
Marionette l'aurait-elle conditionnée de cette façon sans qu'elle le sache !?
Le visage de Lillian pâlit tandis que ses mains se serraient en poings. Ses lèvres tremblèrent un instant avant de se courber en un sourire narquois.
Elle détendit ses mains et passa sa droite sur le côté de son visage légèrement en sueur, rejetant ses cheveux en arrière.
Une lueur passa dans ses yeux, suivie d'un éclat dans ses prunelles bleues étincelantes, tandis que son sourire narquois se transformait peu à peu en un rictus.
Lillian murmura alors, sur un ton d'incrédulité, mais d'acceptation :
« Ah... Me transformer en masochiste sans que je le sache ? Eh bien, ce n'est pas très gentil de ta part, Marionette... »