La Valeur Divine, ou VD, était une mesure utilisée pour déterminer le nombre de Dieux nécessaires au total pour lancer une Épreuve.
Le nombre de Dieux requis dépendait, bien entendu, du rang de l'Épreuve.
Pour un Portail de rang E, seuls cinq dieux devaient être présents.
Pour un rang D, 10 dieux étaient nécessaires pour qu'elle commence.
Pour un rang C, environ 30 dieux devaient faire don d'une partie de leur mana au Bouffon pour l'initier.
Et pour un rang B... Environ 50 dieux devaient être présents.
Tout ce qui dépassait le rang B était presque impossible à obtenir, surtout un rang S ou supérieur.
Au moment où Lillian tomba dans le portail, elle eut l'impression que tout son corps était déformé et remodelé, comme s'il était préparé pour sa destination immédiate. Cela ne dura qu'une fraction de milliseconde, mais lui parut durer des minutes.
Les yeux de Lillian s'ouvrirent lentement alors qu'elle se redressait, le sol étant bien différent de la dernière fois.
Au lieu d'un matériau semblable à du grès, il était désormais constitué de briques de pierre. Lillian fredonna légèrement avant de lever les yeux vers la Maison du Divertissement, l'endroit où tous les dieux arriveraient pour l'observer.
Et...
Elle ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux devant ce qu'elle vit...
Une lumière scintillait autour des sièges du public, se reflétant dans les yeux de Lillian. Elle observa des silhouettes humanoïdes de tailles variées commencer à prendre place lentement parmi les sièges disponibles.
Elle continua de se retourner, comptant et observant avec admiration qu'au moins 40 Dieux avaient fait leur apparition dans sa Maison du Divertissement pour la regarder, tous séparés par deux couleurs distinctes.
Certains étaient d'un gris sombre, tandis que les autres étaient d'un bleu étoilé, la majorité étant grise. La seule similitude était que leurs traits étaient tous couverts et dissimulés pour empêcher les autres dieux de se voir entre eux.
Alors que Lillian continuait de pivoter, elle vit tous les dieux se tourner les uns vers les autres, en particulier ceux qui étaient d'un bleu profond.
Lillian sentit l'atmosphère devenir lourde et étouffante. Mais en raison de l'expression illisible des dieux, cachée par leurs traits dissimulés, elle ne pouvait en être certaine.
Pourtant, elle savait de quoi il s'agissait.
Les dieux grisés... étaient ceux qui avaient péri durant la Guerre Céleste, tandis que ceux dissimulés par la couleur bleue étaient ceux qui vivaient encore...
Lillian porta inconsciemment une main à son cou, cherchant instinctivement à saisir son collier pour se rassurer avant de réaliser qu'il n'était pas là.
« C'est vrai... Aucun de mes objets, à part mes vêtements, ne peut être ici... »
Alors que Lillian tournait la tête une dernière fois, elle tressaillit et se figea instantanément à la vue d'un masque coloré flottant juste devant son visage, la fixant intensément.
Le masque était immaculé, éclaboussé d'innombrables couleurs vives, et il portait un chapeau comique à trois pointes avec des grelots au bout de chaque extrémité.
C'était le Bouffon, celui en charge de la création des Épreuves...
...
Cependant...
« Pourquoi... Pourquoi est-ce que ça semble étrange... ? »
Plus Lillian fixait les yeux vides du Bouffon, plus elle se sentait mal à l'aise et perturbée en sa présence.
Était-il en train de l'examiner avec une attention particulière ? Avait-elle suscité son intérêt, d'une manière ou d'une autre ?
« Ce n'est pas possible... » Lillian secoua la tête intérieurement face à cette idée, mais continua de s'interroger...
Pourquoi la fixait-il simplement en silence ? Il ne l'avait même pas encore saluée.
Goutte... Goutte... Goutte...
« Q-qu'est-ce que... ?! »
Lillian recula instinctivement, observant une substance noire et visqueuse couler des yeux du Bouffon, comme s'il pleurait de l'huile.
En voyant cela, elle soupira. C'était une vision normale, elle se rappelait qu'il avait fait la même chose lors de sa dernière Épreuve.
« Mais d'habitude, cela n'arrive que juste avant que je sois envoyée dans l'Épreuve... »
Goutte... Goutte... Goutte...
Lillian continua d'observer le Bouffon pleurer des larmes noires apparemment sans fin. Cela commença à l'inquiéter un peu ; il ne pleurait jamais aussi longtemps.
La suspicion commença à naître dans son cœur, mais aussi parmi la foule divine, qui réalisa également que quelque chose clochait.
Lillian s'éloigna lentement du Bouffon, dont le masque commençait à paraître terne, les couleurs s'estompant à mesure qu'il continuait de pleurer.
Le Bouffon la suivit de manière inquiétante.
Sa voix androgyne résonna alors depuis sa bouche déjà ouverte, qui avait également commencé à expulser le liquide noir visqueux.
{B— ! B-bienvenue à nouveau dans la Maison du Divertissement, Pathétique Lapin des Vérités du Destin !}
Lillian, qui continuait de s'éloigner du masque flottant et sinistre, ne put s'empêcher de remarquer sa voix buggée.
Cela n'était jamais arrivé auparavant... Du moins, pas à sa connaissance...
{T— ! T-ta dernière Épreuve avait attiré une Constellation entière. Cette fois, il semble que tu aies attiré 1 Constellation Vivante, 4 autres Dieux Vivants, et un m— !}
Lillian vit le masque flottant commencer à avoir des spasmes en plein air avant d'expulser un flot de liquide noir sur elle, comme s'il vomissait du sang.
Ses yeux tremblèrent légèrement tandis que la mélasse noire coulait et s'enroulait autour de son corps comme une créature vivante.
Quelque chose n'allait vraiment pas... Quelque chose n'allait vraiment pas avec le Bouffon !
{U— ! U-un nombre ahurissant de 35 Dieux Défunts ! Vraiment un g— ! G-Glorieux accomplissement, Pathétique Lapin des Vérités du Destin !}
Alors que le Bouffon continuait de vomir la substance noire, Lillian se remit rapidement sur pied et commença à essuyer précipitamment la mélasse.
Cependant...
« Ça ne part pas ! »
Peu importe ses mouvements, la mélasse noire continuait de s'accrocher obstinément à ses vêtements.
Les Dieux, qui observaient la scène, se levèrent de leurs sièges, comme indignés, non pas pour le bien de Lillian, mais à cause du comportement étrange du Bouffon.
Ils se tournèrent tous à l'unisson vers une Constellation de dieux bleus.
Les membres de la Constellation remarquèrent les regards qu'ils recevaient et tournèrent la tête vers l'un des leurs qui, bien qu'indiscernable, avait une silhouette plutôt magnifique.
Ce Dieu répondit aux regards furieux en levant son poing fermé, présentant le dos de la main aux dieux alentour, avant de lentement dresser son majeur en guise de réponse silencieuse.
Alors que Lillian continuait de lutter pour se libérer, elle cria frénétiquement :
« D-dégage de moi, bon sang... ! »
Ses doigts continuaient de lacérer la mélasse noire, tentant de se libérer, avant d'être soudainement capturés par une main noire surdimensionnée, faite de la même substance.
Lillian, qui se retrouvait maintenant avec tout son corps maintenu au centre de la main noire, ne put s'empêcher de paniquer davantage.
Pourquoi cela arrivait-il ?! Cela n'était jamais arrivé auparavant !
Alors que son esprit commençait à s'emballer, elle entendit la voix buggée du Bouffon résonner une fois de plus :
{P— ! P-prépare-toi, Disciple, Lillian Ker Arius, p-pour ton Épreuve...}
Elle écouta aussi attentivement qu'elle le pouvait et remarqua instantanément la voix du Bouffon ralentir vers la fin.
Elle sentit alors la main qui enserrait tout son corps commencer lentement à se refermer, l'écrasant.
En un instant, ses os furent broyés, la faisant hurler alors qu'une douleur inimaginable traversait son esprit.
« Cette... Cette douleur... »
C'était la pire sensation qu'elle ait jamais connue !
Elle contracta instinctivement sa main, essayant d'utiliser ses éléments ou ses capacités, mais fut confrontée à une autre découverte effroyable.
... Elle était incapable de les utiliser dans la Maison du Divertissement.
CRAC !
Le Bouffon resserra sa prise une fois de plus, brisant ses os déjà fracassés, à la vue de ses tentatives de défense.
Douleur.
Une douleur inimaginable traversa son esprit — une douleur qu'un roi détesté ne souhaiterait même pas à ses ennemis.
C'était insupportable ! Elle sentait son esprit se déchirer sous l'effet de celle-ci !
Ceci...
C'était la douleur qui surpassait toutes celles qu'elle avait endurées jusqu'ici !
C'était comme si elle était coincée dans un broyeur contre son gré, avec un millier de couteaux différents plantés dans son corps, qui la déchiquetaient à mesure qu'elle était écrasée...
Elle hurla de douleur :
« S-S'IL VOUS PLAÎT ! QUELQU'UN ! A-AIDEZ—... ! »
Ses mots, emplis d'effroi et de peur, perdirent soudainement leur volume... Alors qu'elle perdait soudainement sa voix à cause de la douleur...
Cependant.
Il serait plus exact de dire...
SQUELCH !
« A-Ah—... »
Sa gorge était broyée.
Avec le dernier reste de sa conscience, elle écouta la voix du Bouffon résonner à nouveau, cette fois... à l'intérieur de son esprit à peine conscient.
{Divertissez bien votre public...}
Puis, lorsque le Bouffon eut fini de prononcer ces mots dans son esprit, il serra une dernière fois avant de relâcher sa main.
La main noire visqueuse se leva alors vers les dieux, le bras auquel elle était attachée étant connecté à l'intérieur de la bouche du Bouffon.
Le Bouffon déploya alors les doigts de la main.
Les dieux, qui s'attendaient à voir les restes écrasés de Lillian, découvrirent qu'il n'y avait rien dans la main du Bouffon, qui s'inclina alors...
Ayant terminé son tour de magie consistant à faire disparaître Lillian.
Mais en réalité, il venait juste d'envoyer Lillian vers son Épreuve...
***
...
« Oh ! Je suis déjà arrivée ? » Lillian, qui venait de se réveiller, regarda autour d'elle et se retrouva sur ce qu'elle supposa être une plage.
Son visage s'illumina alors qu'elle se remettait sur pied, impatiente d'entamer sa 3e Épreuve et, avec un peu de chance, d'accéder au palier suivant.
C'était...
C'était comme si elle avait soudainement perdu tout souvenir de la douleur qu'elle venait de traverser.