Lillian fixa l'œil vert découvert de l'homme avant de reporter son regard sur le cache-œil noir qui recouvrait son œil gauche. Elle plissa les paupières, une lueur de compréhension traversant son esprit.
Millis, remarquant que l'attention de Lillian était accaparée par le capitaine de la garde, ramena le regard de la jeune fille sur elle et déclara :
« C'est lui qui a protégé tout le monde de ce côté de la caverne en les dissimulant. Une capacité bien pratique, n'est-ce pas ? »
Lillian hocha lentement la tête, observant l'homme soulever son cache-œil pour révéler une prothèse oculaire mécanique.
Un instant plus tard, elle vit les muscles du capitaine se tendre et se raidir légèrement alors qu'il posait les yeux sur sa silhouette. Le visage du capitaine pâlit lorsque son regard se fixa sur Millis, qui lui fit un signe de la main désinvolte.
Il rabaissa lentement son cache-œil, s'approcha d'elles et s'exprima d'un ton extrêmement professionnel, mais étouffé :
« Nous devons partir rapidement. Avec votre présence à toutes les deux, mon mana s'épuise à vue d'œil. »
Après ces mots, il passa devant elles, suivi par les mineurs et les gardes qui serraient nerveusement leurs armes à feu.
Voyant cela, Lillian passa rapidement un bras autour de celui de Millis pour l'entraîner. Le sort du capitaine, [Rideau Transparent], était une magie efficace capable de masquer l'odeur et la présence d'une cible tant qu'elle restait à portée du mage.
Alors qu'ils progressaient avec efficacité dans la caverne, ils débouchèrent sur une vaste clairière.
Des machines de tailles diverses jonchaient le sol, leurs flancs à moitié dévorés ou déchiquetés par ce qu'elle ne pouvait que supposer être de la curiosité.
Lillian ne put s'empêcher de grimacer. Ces outils miniers n'étaient pas donnés. Heureusement, ce n'était pas elle qui les avait achetés, et elle savait que la famille Blackridge ne serait pas ravie d'apprendre cette nouvelle.
Le groupe s'immobilisa soudain en voyant une taupe sortir d'un tunnel au détour d'un virage.
Les gardes levèrent lentement leurs armes, attendant le geste du capitaine pour faire feu. Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à abaisser doucement la main...
Quelque chose suivait la taupe. Et comme tous les monstres qu'ils avaient rencontrés jusqu'ici, cette chose n'avait rien d'amical.
Une tête immense et allongée, appartenant à une bête terrifiante, surgit de derrière l'angle. Des crocs jaunis et acérés dépassaient de ses gencives roses selon un angle contre-nature.
Ce qu'elle ne pouvait décrire que comme d'épaisses plaques de métal recouvraient son crâne tel un casque protecteur, parsemé d'yeux disposés comme des taches de rousseur.
De plus, des moustaches de six à dix mètres de long pendaient de son museau cuirassé, traînant sur le sol alors qu'elle déplaçait son corps, lequel atteignait environ quinze mètres de haut.
Tout comme sa tête, son corps entier était enchâssé dans une carapace hautement protectrice faite d'un matériau métallique qui brillait d'un éclat poli, malgré l'environnement crasseux.
Ses membres antérieurs blindés étaient ridiculement hypertrophiés pour supporter des griffes d'une taille et d'une finesse inimaginables, chaque doigt ressemblant à un croisement entre une pioche et une pelle.
Enfin, l'ensemble se terminait par une queue de huit à dix mètres, portant la longueur totale de la créature à au moins vingt-cinq mètres.
C'était l'Alpha des Taupes-Tonneaux.
Et...
C'était une abomination qui dégageait une aura effrayante.
Tous ceux qui entouraient Lillian se figèrent sous l'effet d'une aura surnaturelle qui les submergea. Ils éprouvaient la peur primordiale de la mort, bien qu'ils ne l'aient jamais connue auparavant.
Alors que les mineurs étaient pétrifiés, les gardes s'en sortirent un peu mieux. Ayant suivi un entraînement rigoureux et déjà subi l'aura de l'Alpha plus d'une fois, ils parvinrent cette fois à garder leurs armes en main.
Le capitaine, remarquant que le groupe était paralysé par la terreur, ordonna à ses gardes de reprendre leurs esprits tout en continuant à avancer vers le chemin du retour.
Bien qu'il fût lui-même effrayé, il savait que plus ils resteraient immobiles, plus le rideau protecteur qu'il avait déployé risquait de se dissiper.
Lillian, observant le capitaine, fit un pas courageux en avant, mais ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil en arrière vers le monstre. Elle le vit poser une patte sur l'une des grosses machines et...
GRINCEMENT...
— L'écraser jusqu'à en faire une plaque de métal plate.
Il porta ensuite le large disque métallique à sa gueule et...
CRAC... Crac... Crac...
Il commença à le dévorer.
Une fois terminé, il passa à la suivante, ce qui, par coïncidence, le fit se diriger vers leur position approximative.
Lillian, elle aussi effrayée par la bête, regarda Millis et la trouva en train de lui sourire de son sourire habituel ; elle n'éprouvait aucune crainte face à cette abomination.
Millis soupira avant de murmurer à Lillian :
« Cette chose n'a même pas l'air blessée par les tournesols... Tu peux croire ça ? » Elle secoua la tête, déçue.
Voyant que l'Héroïne ne ressentait ni peur ni inquiétude, Lillian prit une expression courageuse et hocha lentement la tête, feignant la bravoure et la déception :
« Il en faudra plus que ça pour l'abattre, après tout... »
Alors qu'ils continuaient leur progression, Lillian ne put s'empêcher de se remémorer le sentier qu'ils empruntaient. Ce n'était pas celui qu'elle et Millis avaient pris, mais un autre chemin, très détaillé dans le jeu.
Elle se souvint alors qu'à un moment donné, le capitaine serait frappé par un événement malheureux.
Après avoir parcouru une certaine distance, Lillian vit le dos du capitaine frissonner légèrement et son bras tressaillir, comme s'il luttait contre une pulsion irrésistible.
Les gardes qui le suivaient se raidirent également, comprenant ce que cela signifiait. Et il en allait de même pour Lillian.
À cause de sa prothèse oculaire gauche, le capitaine avait contracté la malédiction malheureuse d'un défaut. Et tout cela parce que l'œil possédait des propriétés magiques.
Lillian jeta un coup d'œil en arrière et vit que le monstre avait déjà dévoré une autre machine et se rapprochait rapidement de leur position.
Lillian sentit son cœur tambouriner violemment dans sa poitrine, battant contre ses côtes. Elle pouvait même percevoir l'odeur âcre de l'Alpha.
Elle sentit la vitesse de marche du groupe augmenter sensiblement, jusqu'à se transformer en une véritable course effrénée.
Lillian entendit alors des murmures à l'avant, exhortant ceux qui étaient à l'arrière à se dépêcher, car le capitaine n'avait plus beaucoup de temps.
Heureusement, ils réussirent à contourner un angle, ce qui permit au capitaine de laisser passer ses spasmes et de reprendre le contrôle de son corps.
Lillian observa le capitaine s'appuyer contre le mur avant de lever une main vers ses gardes et de hocher lentement la tête.
Elle fronça légèrement les sourcils : « Quel défaut malheureux... »
Le défaut du capitaine ressemblait à une forme de syndrome de Tourette, mais décuplé, ce qui s'avérerait plutôt fatal au combat. Heureusement, l'homme n'avait pas d'autres améliorations qui auraient pu aggraver ce défaut.
Une fois ses esprits retrouvés, le capitaine enveloppa de nouveau tout le monde dans le [Rideau Transparent].
Ils n'étaient plus très loin du site ; encore un petit effort et ils pourraient s'échapper.
Lillian, qui faisait face au capitaine, sentit quelque chose lui tapoter l'épaule. En regardant sur le côté, elle trouva Millis en train de lui adresser un sourire en coin.
« Regarde ça. »
Lillian haussa un sourcil et se retourna. Qu'est-ce qui pouvait bien être si intéressant en cet instant précis ?
Raclement... Raclement...