« Saint Leon ! » Mirage écarquilla les yeux, sous le choc en découvrant l'identité de l'homme derrière eux.
Cet homme était l'actuel Saint Rouge de l'Église Flamboyante, un titre et un statut prestigieux pour quelqu'un ayant reçu la bénédiction de l'Oiseau Vermillon. Et ce n'était pas tout : il était également l'un des enfants du Roi.
Le Directeur par intérim réalisa alors que... Quelqu'un de son rang ne serait pas venu seul.
À travers les yeux de ses clones, il découvrit que des portails commençaient à s'ouvrir aux quatre coins du domaine. Et de ceux-ci sortaient des chevaliers en armure métallique, portant l'emblème de l'Oiseau Vermillon.
Certains arboraient les bannières du Dieu, tandis que d'autres étaient équipés pour le combat. Il s'agissait des Croisés Pourpres, une armée de soldats spécialisés chargés de protéger le Saint Rouge.
Et...
Des centaines d'entre eux traversèrent les innombrables portails apparus dans le domaine, neutralisant aisément les cultistes tout en fouillant les décombres à la recherche des gardes piégés.
Chaque membre des Croisés Pourpres résidait au Palier de Disciple, voire au-delà.
Saint Leon contempla ses croisés avec un doux sourire : « J'espère que cela ne vous dérange pas que j'aie amené quelques-uns de mes croisés avec moi. J'ai été informé que vous rencontriez quelques problèmes ici. »
Il se tourna ensuite vers Mirage et demanda :
« Comment vas-tu, Mirage ? Je me souviens encore de l'époque où tu étais l'un des disciples du Directeur. »
« Ç-ça va. Et je le suis toujours, Saint Leon. »
Leon pencha la tête avant de tapoter l'épaule de l'homme à la queue-de-cheval : « Pourquoi ce langage formel ? Nous avons le même âge, toi et moi. Et nous faisions partie de la même classe, autrefois. Inutile d'être si guindé. »
Il se tourna ensuite vers son père, le Roi de la Force, pour le trouver avec une expression stupéfaite.
Il baissa les yeux sur les mains de son père, les trouvant couvertes de sang, avant de regarder le cadavre de Starbringer.
Il soupira.
« Tu as l'air d'avoir vu un esprit terrifiant, Père. Tu ne peux pas accorder une petite salutation à ton premier fils, que tu n'as pas vu depuis longtemps ? »
« ... Je te croyais sur la ligne de front... Pourquoi es-tu ici, mon garçon ? »
Saint Leon esquissa un sourire ironique :
« Tu m'appelles encore "mon garçon" après tout ce temps, hein ? J'ai 25 ans maintenant, Père. »
Secouant la tête, il plana au-dessus de Mirage et de son père pour fixer le soleil artificiel dans le ciel, qui avait désormais pris une teinte blanchâtre.
« Cela semble être une situation plutôt préoccupante. »
Il mesura sa production de mana avec ses yeux et ses sens avant de jeter un regard impassible à son père :
« Cela dégage assez de mana pour faire s'effondrer tout le domaine. Avais-tu vraiment prévu d'affronter cela de front, Père ? C'était un plan plutôt stupide. Où est Reginald ? Je suis sûr qu'il serait capable d'absorber tout ça. »
Le Roi renifla : « Cette vieille bête ? Je l'ai laissé au château comme ligne de défense supplémentaire. Et tu n'as toujours pas répondu à ma question, Leon. »
Saint Leon soupira, agitant la main avec désinvolture :
« Discutons-en après que j'aurai réglé ce désastre. Je ne pense pas que nous ayons du temps à perdre si nous ne voulons pas que cet endroit soit détruit. Je veux aussi voir comment vont ma mère et mes adorables petits frères et sœurs. »
Après avoir dit cela, l'air autour de lui s'enflamma soudainement, des flammes enveloppant son corps. Bientôt, il fut enfermé dans un cocon de feu pur.
Leonardo recula rapidement, suivi par Mirage, qui observait la scène avec un regard incrédule.
« Le Saint est-il sur le point de faire ce que je pense ? »
Leonardo, observant le cocon prendre une teinte sombre, hocha la tête avec inquiétude :
« Oui... Il subit le processus de Corruption. »
Si un individu talentueux atteignait le 5e Palier, Grand Maître, il débloquait une section du système accordée par le Bouffon, lui permettant d'adopter une forme abominable liée à la Corruption avec laquelle il avait passé le plus de temps.
Et cette forme... fut plus tard nommée Aberration.
Le monde sembla s'assombrir, malgré l'éclat dangereux du soleil artificiel.
Puis soudain... Le cocon de flammes... se fissura.
Le cocon, devenu magiquement solide, commença à présenter des fissures semblables à des toiles d'araignée avant de se briser et d'éclater.
Et soudain, un monstre terrifiant émergea.
Il possédait un corps massif atteignant 25 mètres de haut et des ailes dont l'envergure était deux fois plus grande. Il n'avait pas de peau, permettant à tous les spectateurs de voir chacun de ses tendons musculaires d'un rouge troublant.
Une longue queue musclée s'étirait depuis son arrière-train, atteignant environ 20 mètres de long. Sur ses flancs se trouvaient des bras humains dont les mains individuelles s'agitaient.
Il dégageait une impression sinistre, surtout lorsque les deux hommes virent les bras se plier vers l'arrière selon un angle impossible avant de se replier et de fermer leurs mains.
Cependant, ce qui suivit donna des frissons même à Mirage. Il vit les mains s'ouvrir pour révéler une bouche sans lèvres, mais garnie de dents acérées comme des rasoirs.
Il vit ensuite la queue s'élancer vers le sol —
BOUM !
— le fracassant et s'y ancrant profondément.
Cette action permit au monstre de rester en suspension dans les airs.
Cela lui fit un peu froid dans le dos et il détourna le regard.
Au bout de chaque aile de l'Aberration se trouvaient des doigts griffus, semblables à ceux d'une wyverne. D'un point de vue biologique, cela semblait être son seul mode de déplacement au sol, puisqu'il n'avait pas de jambes.
Il parvint à observer la tête de la créature devant lui.
La tête du monstre était longue et effilée. Sur les côtés se trouvaient des yeux aussi noirs que le vide.
Et en guise de bouche, un grand bec blanc qui semblait fait du même matériau que les os.
Mirage remarqua alors quelque chose... d'anormal dans ses yeux. Ils semblaient contenir une certaine... folie.
Et ce fut particulièrement choquant de le voir passer lentement des côtés de sa tête vers le centre.
Le monstre leva alors les yeux vers le ciel, fixant le soleil artificiel. Ses yeux tremblèrent et s'agrandirent, attirés par le corps céleste enflammé.
C'est alors que son corps s'embrasa soudainement d'une flamme féroce qui enveloppa ses muscles et commença à former ce qui ne pouvait être décrit que comme des plumes.
Et à l'instant même où elles furent créées, il battit des ailes —
BOUM !
— créant une onde de choc alors qu'il s'élançait vers le soleil artificiel. Il se déplaçait à une vitesse que même Mirage et Leonardo ne pouvaient suivre, alors qu'ils résistaient aux vents violents qui s'étaient levés.
Mirage, protégeant ses yeux, regarda vers le ciel et vit l'Aberration du Saint enrouler son corps autour du corps céleste qui était devenu blanc.
Ses ailes, déployées dans un brasier, agrippèrent le soleil comme s'il s'agissait d'une sphère solide, s'y accrochant tandis qu'il enroulait sa longue queue autour de sa dimension comme une chaîne.
Chaque bouche sur chaque main de sa queue hurla à l'unisson alors qu'elles commençaient à dévorer la couche en fusion du soleil, engloutissant son énergie comme une horde de démons voraces.
L'Aberration du Saint ouvrit son bec et laissa échapper une horde de langues semblables à des tentacules, toutes armées de pointes acérées.
Elles percèrent la surface du soleil et commencèrent à traîner ses flammes dans sa gueule, les dévorant et fusionnant leur essence avec la sienne.
Grâce à ce processus apparemment autonome, il commença à grandir rapidement, doublant de taille jusqu'à ce que ses trois membres puissent envelopper entièrement le corps céleste.
Lequel... au départ... faisait plus de 300 mètres de diamètre.
Ceci...
C'était la forme d'Aberration de Saint Leon, Ascendra, le Dévoreur de toutes les Flammes.
Le Roi de la Force, voyant son fils dévorer le soleil qui rétrécissait, ne put s'empêcher de murmurer :
« Aberration... Une forme monstrueuse qui vous confère des propriétés similaires à celles des monstres de Hearth. Cependant... Si vous n'êtes pas assez fort, vous risquez de vous perdre dans ses instincts bestiaux et sa folie... »