Une douleur brûlante se propagea depuis le bas de son dos et son abdomen, faisant vaciller son esprit ; la sensation d'une lame acérée déchirant ses muscles et ses entrailles était, bien qu'inconfortable, une sensation familière.
Avait-elle...
Avait-elle été poignardée ?
En baissant les yeux, elle découvrit une lame tranchante gravée, qui la maintenait actuellement clouée contre le pilier de pierre.
Elle grimaça en sentant l'acier glisser le long de son corps, provoquant une nouvelle hémorragie. Elle rejeta la tête en arrière dans un craquement, fixant les yeux sombres du Marionnettiste qui la dévisageaient intensément.
Ce n'était pas la faux qui l'avait transpercée, mais une lame jaillissant de son avant-bras mécanique.
Elle grimaça, constatant que l'arme avait complètement perforé la partie inférieure de sa cuirasse.
Elle savait ce que c'était.
C'était l'un des outils dont Thalrek était équipé, capable de pénétrer presque toutes les défenses.
Détournant le regard de la lame ensanglantée, elle pencha davantage la tête en arrière, observant par-dessus l'épaule de l'homme décharné et découvrant quelque chose qui ressemblait à des pattes d'araignée s'étendant depuis son dos.
Il y en avait six, toutes ancrées dans les parois du pilier de pierre, s'y agrippant fermement.
Elles étaient entièrement constituées d'une substance fibreuse blanche, plus précisément de cordes — d'innombrables fils entrelacés.
« Je t'ai enfin eue, rongeur. »
Une fraction de seconde après avoir entendu ces mots, elle fut arrachée au pilier et projetée vers le sol.
Elle virevolta dans les airs, s'habituant à la douleur brûlante et aux crampes dans son bas-ventre, qui s'engourdissaient rapidement sous l'effet de l'adrénaline.
Elle orienta ses pieds vers le sol, dans l'intention d'atterrir en sécurité.
Cependant.
BAM !
Lillian fut percutée sur le côté par Thalrek, qui utilisait sa faux pour se propulser dans les airs — il semblait que le Marionnettiste maîtrisait parfaitement l'arme.
Lillian roula au sol, finissant par s'immobiliser. Elle laissa échapper une toux rauque et douloureuse qui fit remonter le goût du fer dans sa bouche.
Elle se positionna lentement à quatre pattes avant de se redresser péniblement.
Elle se lécha les lèvres gercées et les mordit en fixant l'air sombre au-dessus d'elle.
Elle observa Thalrek faire tournoyer le dos émoussé de sa faux, utilisant les restrictions de recul à son avantage. C'était une technique que Millis et elle-même avaient déjà employée avec leurs propres objets.
Cependant...
La sienne était bien plus polyvalente dans ce domaine.
Et ce n'était pas tout : grâce aux pattes sur son dos, il parvenait à se stabiliser dans les airs tout en s'ancrant sur les surfaces dures.
Lillian vit cela se produire sous ses yeux, observant l'homme bandé planter ses pattes dans le pilier avant de bondir sur elle.
Affolée, Lillian leva la main droite, comptant invoquer une pluie de balles sur l'homme. Mais parfois, les choses ne se passent pas comme on le souhaite.
SWISH !
Les yeux de Lillian tremblèrent, s'écarquillant d'une peur sourde alors qu'elle voyait un liquide pourpre sombre éclabousser son champ de vision.
Elle ressentit alors une déconnexion totale avec sa main.
Elle venait de perdre sa main.
Thalrek pivota dans les airs, assénant un coup de pied au centre du corps de Lillian, frappant la gemme violette pulsante de sa cuirasse et l'envoyant valser avec une force surnaturelle.
Lillian fut projetée sur plusieurs mètres, jusqu'à ce qu'elle heurte violemment quelque chose dans son dos, ce qui la renvoya dans les airs.
Elle fut alors secouée dans tous les sens —
BAM !
— à plusieurs reprises.
BAM ! BAM ! BAM !
L'esprit de Lillian était dans un état de confusion totale, un brouillard épais l'empêchant de comprendre ce qui arrivait alors que son corps était constamment retourné et frappé.
Tout ce qu'elle pouvait entendre, c'était le sifflement de son corps fendant l'air, le choc des impacts et un rire qui résonnait au plus profond d'elle-même.
Le rire était si fort qu'il donnait l'impression qu'un maillet imaginaire écrasait son cerveau en une pulpe condensée.
Thalrek, qui ne semblait pas vouloir terminer le combat si tôt, leva le dos de sa faux au-dessus de sa tête avant de l'abattre sur le centre de la poitrine de Lillian.
BANG !
Le coup résonna comme un marteau frappant une cloche.
Une cloche qui se détache de ses gonds et s'écrase au sol, cabossée.
Lillian laissa échapper un gémissement. Elle avait subi de multiples coups à la poitrine qui lui avaient coupé le souffle. Certains avaient atteint sa tête, bien que doucement, pour ne pas la faire perdre connaissance.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'elle ne souffrait pas des effets de ces impacts.
Une fois au sol, Lillian reprit rapidement son souffle, essayant de remplir ses poumons avant de se relâcher un instant.
Elle renifla bruyamment, tentant de retenir le filet pourpre qui s'échappait de sa narine droite.
Elle passa ensuite la langue sur les commissures de ses lèvres, nettoyant le sang qui en coulait.
Elle avait perdu beaucoup de sang.
Elle
Et...
Elle souffrait atrocement.
« Ça fait mal... »
Elle était dans un état de torpeur constante.
« Que se passe-t-il... ? »
Elle avait l'impression d'étouffer, forcée de prendre de grandes inspirations.
« Je... Pourquoi est-ce si difficile de respirer... ? »
Elle... Elle avait l'impression de se noyer.
Était-elle en train de... perdre ?
« Je n'aime pas ça. Je n'aime pas ça. Je n'aime pas ça... »
Ce sentiment n'était pas une simple défaite, mais une situation où son existence entière était en jeu.
À quoi bon s'efforcer d'être forte si elle se faisait battre de la sorte ?
Pourquoi avait-elle tant désiré la force si elle pouvait à peine l'utiliser pour se sortir de cette situation ?
Quand... Quand prouverait-elle enfin qu'elle n'est pas faible ?
Alors que cette question surgissait dans son esprit, son mantra intérieur changea.
« Je ne suis pas faible. Je ne suis pas faible. Je ne suis pas faible... »
La phrase apparut dans son esprit d'innombrables fois. Des dizaines de fois. Peut-être même des centaines.
Et ce n'est qu'après avoir doublé ce nombre qu'elle réalisa...
« Je ne suis pas faible. Je ne suis pas faible... »
... Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa qu'elle le disait à voix haute.
Mais personne ne l'entendait.
Pas une fourmi.
Pas un rongeur égaré.
Et surtout pas un homme comme celui qui jouait avec elle.
C'était si inaudible que même le vent ne pouvait le distinguer.
Cependant...
Il y avait une chose capable d'entendre ce qu'elle disait.
Cette chose, c'était le Masque de la Tromperie.
Bien qu'il n'ait aucun moyen visible d'écouter ses paroles, il savait ce qu'elle désirait. Et à cause de cela, sans qu'elle le sache, son mana fut légèrement réduit d'une quantité importante.
Il en résulta une montée de fierté dans son cœur, alors qu'elle se persuadait qu'elle était forte.
Plus forte que tous ceux qu'elle considérait comme des ennemis.
Les monstres qui la tourmentaient depuis le début de son voyage, les innombrables personnes qu'elle avait combattues, les cultistes récalcitrants qui avaient envahi le domaine de l'académie...
Elle était plus forte qu'eux tous.
Et bien qu'il puisse y avoir des exceptions, ceux qui étaient morts par ses mains et sa lame étaient la preuve de sa force grandissante dans ce monde.
Celle qui était faible était désormais plus forte qu'une grande majorité. Et elle ne ferait que devenir plus forte jusqu'à ce qu'elle accomplisse toutes les missions qui lui étaient assignées.
Thalrek, dont les pattes arachnéennes étaient ancrées dans le pilier à ses côtés, dégagea la zone de bandages autour de sa bouche avant d'y porter la main.
Il bâilla en voyant Lillian immobile.
« Inconsciente ? » Il descendit du pilier et atterrit au sol.
Il se dirigea alors vers Lillian, se tenant au-dessus de son corps qui ne bougeait toujours pas.
Il défit les cordes autour de sa tête, révélant ses cheveux sombres parsemés de mèches blanches. Il passa la main dans ses cheveux, se grattant le cuir chevelu.
« Peut-être es-tu vraiment trop faible pour supporter les coups à la tête. »
Il soupira et secoua la tête : « Un simple Aspirant ose s'opposer à quelqu'un du rang Champion ? Il te faudrait un autre palier pour affronter quelqu'un d'aussi qualifié que moi. »
Il observa son corps, aux courbes finement sculptées. Il sourit et s'accroupit.
« Je dois dire, cependant... Ton corps est bien meilleur que le mien. Peut-être même a-t-il un potentiel plus élevé pour supporter encore plus d'améliorations ! » Il ricana comme un fou en se léchant les lèvres.
« Intéressant ! Peut-être devrais-je te garder captive jusqu'à ce que tu te réveill... » Juste au moment où il allait finir sa phrase, il entendit un léger bruit.
Se penchant, il pressa son oreille contre la bouche du masque de la femme et tenta d'écouter, avant de reculer brusquement en se piquant sur les bords dentelés du masque.
Il claqua de la langue, se frottant l'oreille en sentant quelque chose de chaud couler le long de son pavillon.
Il fixa le masque de la femme avec des yeux plissés, voyant sa vision floue s'éclaircir un bref instant, révélant même ce à quoi il ressemblait pendant une fraction de milliseconde, qu'il ne put saisir.
Adoucissant son regard, il claqua à nouveau de la langue.
« Tch... Parle plus fort. »
Voyant que Lillian ne faisait pas ce qu'il demandait, il claqua encore de la langue avant de poser sa main sur le visage de son masque, ignorant les bords tranchants.
« Maintenant que je sais que tu es consciente, je peux lancer le plan. Je suis sûr que ce sera un bon échange par rapport à ce corps. »
Après avoir dit cela, il poussa un soupir avant de murmurer :
« [Domination Mentale]. »
Une seconde passa, puis un instant. Puis plusieurs instants. Et finalement, une minute entière.
Après deux minutes, Thalrek retira lentement sa main du masque de Lillian avant de porter ses doigts à son visage.
Il sentit quelque chose de chaud... et visqueux sortir des orifices de son visage.
« C'est quoi ce bordel ? »
C'était du sang.
Son sang...