Des écrans holographiques flottaient dans le ciel, effectuant un zoom sur les deux combattants en contrebas dont les pas s'accéléraient rapidement, réduisant considérablement la distance qui les séparait.
Un pas. Un autre. Encore un.
L'objectif était simple : faire tomber l'épée de son adversaire, le mettre hors de combat, ou le pousser à admettre sa défaite.
Lillian continuait d'avancer, fendant l'air chargé d'une tension palpable entre elle et le jeune homme, qui progressait avec une aisance déconcertante.
Ses narines frémirent à l'odeur de poussière et de sable, provoquant cette sensation d'étouffement dans sa poitrine... une sensation qu'elle ne connaissait que trop bien.
Son cœur battait à tout rompre.
Et avec autant de spectateurs... rien d'étonnant à cela.
Pourtant, elle savait qu'elle devait rester calme. Qu'elle devait garder confiance en ses capacités.
Elle portait le collier Chanceux de la Dame des Roses, après tout.
Tout en avançant, elle saisit le fourreau de son jian et en tira lentement la lame polie ; sa surface métallique étincela sous l'éclat du soleil.
Elle fixa son regard droit devant, observant Kuro qui, son épée déjà dégainée, adoptait une posture de combat tout en continuant de marcher vers elle d'un pas assuré.
Elle grimaça.
Peut-être aurait-elle dû consacrer un peu de temps aux techniques d'escrime au lieu de se reposer entièrement sur son « build de mage ».
Peut-être... aurait-elle dû supplier Marionette de lui enseigner quelques techniques propres à sa famille.
Attends... L'aurait-elle seulement fait ?
Elle secoua la tête, jugeant que ce n'était pas le moment de s'attarder sur des futilités qui ne l'aideraient en rien dans ce duel à l'épée.
Peu importait qu'elle ne maîtrise aucune technique impressionnante capable de laisser la foule bouche bée. Elle avait son instinct.
Et cela...
Avait plutôt bien fonctionné jusqu'ici.
Ce match se révélerait également être une précieuse expérience.
Après une profonde inspiration, elle stabilisa sa respiration... son rythme cardiaque... Et finalement, elle franchit l'espace qui les séparait.
Le génie de l'épée fondit sur elle tel un éclair, assénant un coup vertical qui s'abattit sur le flanc de son jian comme un coup de masse.
CLANG !
Lillian gémit sous la violence de l'impact, sentant ses bras trembler. Le prodige de l'épée avait commencé par une attaque renforcée au mana !
Son esprit s'emballa, rappelant rapidement les techniques de la famille du jeune homme.
Le style de Kuro reposait sur des frappes lourdes suivies de retraits rapides.
Ce qu'il lui démontra immédiatement : elle sentit la lame de son adversaire s'élever lentement de la sienne, supprimant la pression qu'il exerçait.
Lillian, le remarquant, déporta aussitôt sa lame sur le côté, imprégnant ses bras de mana avant de...
CLANG !
...bloquer une frappe horizontale rapide qui la fit déraper légèrement.
Son visage se crispa ; bien que le tremblement de ses bras eût diminué, elle sentait encore toute la lourdeur des coups de Kuro.
Elle restait sur la défensive, enfermée dans un déluge apparemment sans fin d'attaques qui la forçaient à reculer.
Chaque fois qu'elle tentait une contre-attaque, le jeune épéiste se dérobait, comme s'il prédisait ses mouvements à la fraction de seconde près.
Cette sensation d'être la victime de ses attaques fluides lui fit imaginer, malgré elle, qu'elle se tenait sous une cascade glacée charriant des rochers.
Ses frappes lourdes étaient les pierres, et ses bras, dans ce scénario, étaient ses épaules sur lesquelles les rochers venaient s'écraser dans leur chute.
CLANG ! CLANG. CLANG...
À mesure que le temps passait, Lillian ne put s'empêcher de remarquer que les mouvements de Kuro ralentissaient. Serait-il... fatigué ? Impossible. Ce ne pouvait pas être la raison de la baisse de sa vitesse d'attaque.
Alors...
Qu'est-ce que cela pouvait être ?
Lillian baissa lentement sa garde, regardant au-delà de ses bras et de sa lame.
Juste à temps pour voir...
SWISH !
...la lame de Kuro fondre sur elle avec une intention féroce.
Lillian bascula vivement le corps sur le côté, levant le plat de sa lame pour parer le tranchant de celle de Kuro.
Skrrrr... !
L'épée adverse glissa le long de la surface polie de la sienne.
Il fit alors pivoter son poignet, manœuvrant et ajustant ses appuis.
Il poussa contre l'épée de Lillian et sa garde étroite, verrouillant leurs lames dans un choc frontal.
Lillian serra les dents en sentant la pression de son épée. Elle résista, faisant circuler encore plus de mana dans ses muscles.
Ce faisant, elle jeta un coup d'œil à son visage, pour n'y trouver qu'une expression de déception.
Elle l'entendit alors murmurer :
« J'ai regardé ton premier match et j'ai trouvé tes compétences médiocres. Dire que... c'était à ce point-là... »
Le corps de Kuro s'illumina de mana, renforçant sa puissance au point de remporter leur duel de force et de projeter Lillian en arrière.
***
« Aïe ! Lillian est en train de se faire massacrer ! »
lâcha Millis, assise au bord de son siège, une poignée de pop-corn à la bouche. Veronica, assise à côté d'elle, ne put s'empêcher d'acquiescer avec inquiétude.
« Lillian a été si brillante lors de son premier match que je ne pensais pas qu'il y aurait lieu de s'inquiéter... Qu'en penses-tu, Marionette... ? »
Veronica jeta un regard sur le côté, observant la femme aux cheveux noirs, les bras croisés, le regard totalement rivé sur le combat.
Bien qu'elle paraisse calme en apparence...
Veronica fixa le doigt de l'Assassin, qui tapotait nerveusement le côté de son bras...
Finalement, Marionette détacha ses yeux du match pour se tourner vers la femme à ses côtés.
Elle ouvrit la bouche.
« Je... »
Mais elle la referma aussitôt.
Que pouvait-elle dire pour rassurer la mère de son amante, lui promettre que sa fille s'en sortirait ?
Pendant tout ce temps, elle avait entraîné les capacités physiques de Lillian et surtout sa maîtrise de ses pouvoirs... au cours des innombrables fois où elles avaient manié les armes...
Peut-être aurait-elle dû lui enseigner quelque chose de vraiment utile, même si cela allait à l'encontre des règles de sa famille.
Son corps frissonna à la pensée des conséquences que cela pourrait entraîner.
Elle détourna lentement le regard de la mère pour se replonger dans le match, incapable de répondre à sa question.
Elle...
Ne voyait aucun moyen pour Lillian de gagner.
Plus précisément, elle ne voyait pas comment Lillian pourrait gagner facilement. Même avec ses talents.
Actuellement, la jeune fille était totalement acculée à la défensive. Chaque fois que la fille aux cheveux blancs devait esquiver, ce n'était que d'un cheveu.
Elle porta lentement une main à sa bouche, songeant aux moyens possibles pour Lillian de reprendre l'avantage.
C'est alors que l'idée lui vint.
Et si...